Un glissement de terrain lors de l’ouragan Helene a détruit la route privée menant au domicile d’Athene Grant dans le comté de Mitchell. Elle a cherché – et échoué – dans les mois qui ont suivi à convaincre les autorités de l’inspecter. (Photo fournie par Athene Grant)
Athene Grant se souvient avoir entendu les arbres commencer à tomber.
Elle s’est assise sur le canapé, regardant par les fenêtres couvertes de feuilles déchiquetées et calmant son chien Denali alors que le vent hurlait et que la pluie tombait.
« Tout bougeait », a-t-elle déclaré à NC Newsline. « Il y avait tous ces sons inconnus. Ces boums, ces crépitements.
Aux premières lueurs du jour, elle et son partenaire sont sortis pour constater les dégâts à l’extérieur de leur maison de Bakersville. En marchant dans leur allée, ils ont vu un énorme trou. Un glissement de terrain avait ravagé la montagne, détruisant l’allée et le chemin d’accès privé reliant la route principale.
En plus d’être une nuisance visuelle, cela coupe l’accès direct des véhicules à un groupe de quatre résidences occupées par des personnes âgées et une personne handicapée. Les sections locales lui ont donné des estimations informelles de 100 000 $ pour le réparer.
Mais elle ne peut pas en être sûre. Au cours des deux mois qui se sont écoulés depuis que l’ouragan Helene a fait des ravages dans l’ouest de la Caroline du Nord, Grant n’a réussi à convaincre personne d’inspecter le glissement de terrain – ni même de visiter la propriété. Alors qu’une grande partie de l’attention des médias après Helene s’est concentrée sur les grandes villes de l’ouest de la Caroline du Nord, les habitants de Bakersville s’inquiètent du temps que pourrait prendre un rétablissement complet. (Photo : Google Maps)
« À partir d’ici, la boue traversait Cane Creek Road, une artère majeure », a-t-elle déclaré. « Ils sont venus et ils l’ont gratté. Et personne n’est venu nous dire : « Hé, est-ce que quelqu’un est en vie ici ? »
« Vous pouvez voir la cicatrice, vous pouvez voir la boue rouge tout en bas de la montagne. »
Les dégâts sans précédent causés par Hélène dans les montagnes ont conduit à un effort de reconstruction peu orthodoxe – avec d’innombrables communautés isolées dans 18 comtés et des dizaines de milliards de dégâts.
De grandes questions demeurent quant à la manière de s’attaquer à une reconstruction qui s’étalera sur des années – et plus précisément d’où proviendra l’argent nécessaire à la réparation des routes privées. Les législateurs des États reviennent à Raleigh lundi, tandis que le Congrès continue de négocier une aide fédérale.
Pendant ce temps, les habitants de l’ouest de la Caroline du Nord, comme Grant et ses voisins, ont le sentiment d’être passés entre les mailles du filet.
« Mon gouvernement s’est lavé les mains de moi »
Grant, 67 ans, infirmière à domicile, a emménagé il y a trois ans chez elle à l’extérieur de Bakersville, une ville de 400 habitants. Elle est arrivée dans le comté de Mitchell depuis Sarasota, en Floride – une évasion infructueuse des ouragans, a-t-elle plaisanté.
Elle et son partenaire, Michael Ignatowski, 70 ans, sont propriétaires de deux des autres maisons situées le long de la route de montagne et les louent à des résidents à faible revenu.
Une fois le pire d’Hélène passé, ils émergèrent sur la propriété déchirée par la tempête. Une maison, dont l’habitant était parti avant la tempête, avait un arbre au milieu du toit, dont les murs se déformaient vers l’extérieur. Plus de 20 arbres étaient tombés entre la maison de Grant et la route principale. Ils avaient perdu l’électricité, le réseau cellulaire et l’eau potable. Dommages causés par les inondations sur un pont traversant Mill Creek à la suite de l’ouragan Helene le 30 septembre 2024 à Old Fort, en Caroline du Nord. On estime que l’ouragan Helene a causé 9,8 milliards de dollars de dégâts aux infrastructures de transport de l’ouest de la Caroline du Nord. (Photo de Sean Rayford/Getty Images)
Les deux hommes se sont munis de tronçonneuses et ont commencé à couper les arbres, ouvrant ainsi un chemin vers la route principale. Après trois jours, les travailleurs d’une entreprise solaire sont arrivés et ont rapidement fait le reste.
Ils ont sorti un générateur de leur grange et ont fait des grillades pour les repas. L’eau venait de la source en bas de la colline et devait être bouillie. Pour rejoindre la route principale, ils ont dû utiliser leur voiturette de golf vieille de 20 ans.
Environ cinq jours après la tempête, un hélicoptère militaire a atterri au pied de la colline. Les amis et la famille qui vivent dans le sud ont signalé la disparition de Grant et Ignatowski, incapables de les joindre. L’hélicoptère était venu les évacuer.
«Nous avons dit non», dit-elle. « Nous avons un chien et un chat. Nous ne partons pas. J’ai dit, utilisez vos ressources ailleurs.
Une fois les arbres abattus, Grant a commencé à demander de l’aide.
Lors d’une réunion publique à Bakersville, elle s’est entretenue avec le directeur du comté. Elle a contacté le personnel du sénateur Ralph Hise (R-Mitchell), qui l’a élevée au bureau de la représentante américaine Virginia Foxx à Washington. Elle a appelé la hotline des services d’urgence et s’est rendue à son bureau local de la FEMA à cinq reprises, dit-elle, pour déposer une demande d’inspection.
« J’ai payé mes impôts. Nous avons payé nos impôts», a-t-elle déclaré. « Et nous ne comprenons pas pourquoi cela se produit. Ce n’est pas notre faute.
« Nous n’utilisons pas de plastique. Nous pensons au moment où nous allons conduire. Depuis des années, j’achète des vêtements chez Goodwill… Je ne crois pas à l’achat de nouvelles choses, à cause du changement climatique. Et maintenant, cela arrive. Et mon gouvernement s’est pratiquement lavé les mains de moi.
Un jour, après s’être lavé avec l’eau de la source d’en bas de la route, Grant a contracté une infection urinaire, probablement parce qu’elle ne l’avait pas fait bouillir assez longtemps. Soignant une fièvre de 104 degrés à 5 heures du matin, elle est montée dans sa voiturette de golf pour rencontrer l’ambulance qui l’attendait au bas de la route. Des débris et une maison mobile sont entassés le long d’une limite d’arbres à la suite de l’ouragan Helene le 29 septembre 2024 à Old Fort, en Caroline du Nord. (Photo de Melissa Sue Gerrits/Getty Images)
« Tout ce que tu veux, c’est pleurer »
Grant comprend la réalité de la situation. Les fonctionnaires qui aident à la reconstruction sont axé sur la réparation des routes et des ponts principauxvers des communautés et des foyers totalement inaccessibles.
Mais elle a également été témoin des frustrations de ses voisins : lors de l’assemblée municipale de Bakersville, « tout le monde avait une question ».
« Ce sont les réponses que des milliers de personnes ont besoin », a déclaré Grant, retenant ses larmes. « Comment faites-vous face à cela, à travers votre propre traumatisme, quand vous rentrez à la maison et que tout ce que vous voulez, c’est pleurer ? Parce qu’il n’y a pas de fin en vue pour nous.
Il reste à voir si les responsables trouver un accord pour aider à payer les dommages d’Hélène à la propriété privée. Mais si Grant devait payer la note, elle n’a aucune idée de comment elle paierait pour cela.
Une partie d’elle veut passer à autre chose – « J’adorerais simplement vendre et partir. » Mais la propriété reste inaccessible au grand public et elle aide à prendre soin d’un locataire handicapé.
Ce sont ses patients à travers le comté qui la maintiennent concentrée. Certains sont traumatisés, dit-elle, souffrant de maux de tête et d’anxiété persistants.
« La seule chose qui me permet de continuer en ce moment, c’est d’aller là-bas et de savoir que les gens m’attendent », a déclaré Grant, retenant ses larmes.
« Ils veulent me voir, je leur donne de l’espoir. Et puis je rentre à la maison et je m’effondre.
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