Par Phil Stewart et Idrees Ali
WASHINGTON (Reuters) – Le sergent-chef de la Garde nationale DeRicko Gaither a envoyé un avertissement dans la soirée du 14 janvier 2021 au sujet de Pete Hegseth, qui est devenu mardi le candidat du président élu Donald Trump au poste de secrétaire à la Défense.
« Cette information est assez inquiétante, monsieur », a-t-il écrit au major-général William Walker, commandant général de la Garde nationale de Washington, DC, qui contribuait à renforcer la sécurité dans la capitale américaine pour l’investiture présidentielle de Joe Biden le 20 janvier.
Hegseth, écrit Gaither, avait un tatouage inquiétant sur son biceps avec l’inscription « Deus Vult ». Une recherche en ligne lui a suggéré qu’il s’agissait d’une expression chrétienne associée à l’extrémisme de droite. « Deus Vult » est une expression latine signifiant « Dieu le veut », un cri de ralliement pour les croisés chrétiens du Moyen Âge.
Gaither a inclus une photo de Hegseth, qui était alors et est toujours un animateur de Fox News, torse nu, montrant un autre tatouage de la Croix de Jérusalem. Cette croix a une longue histoire dans le christianisme, mais a récemment été récupérée par certains groupes d’extrême droite comme symbole de la lutte pour la civilisation occidentale.
« Cela s’apparente à une menace interne », a écrit Gaither, qui était responsable de la sécurité physique de la Garde, mais qui est aujourd’hui à la retraite du service militaire. Il a lu son courrier électronique à Reuters.
L’e-mail, qui n’a pas été signalé auparavant, semble avoir été un tournant pour Hegseth, qui a servi en Afghanistan, en Irak et à Guantanamo Bay, à Cuba et qui possède deux étoiles de bronze. Dans son livre, Hegseth écrit qu’il a été désigné comme extrémiste à cause de la Croix de Jérusalem et qu’il a été retiré de ses fonctions de garde à Washington.
Il y voyait un rejet de la part d’une armée qui ne voulait plus de lui.
« Le sentiment était réciproque : je ne voulais plus de cette armée non plus », a déclaré Hegseth dans son livre « La guerre contre les guerriers : derrière la trahison des hommes qui nous maintiennent libres ».
La Garde nationale n’a pas commenté les tatouages de Hegseth, ses allégations selon lesquelles il aurait été pris pour cible en raison de ses convictions religieuses et politiques, ni s’il avait été retiré de ses fonctions à Washington. L’équipe de transition de Trump n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Reuters n’a pas de copie de l’e-mail et ne peut pas corroborer de manière indépendante le récit de Gaither.
Mais un deuxième membre de la Garde nationale de DC à l’époque, qui a depuis quitté le service, a confirmé que les tatouages de Hegseth étaient la raison pour laquelle il avait été signalé pour examen et qu’il y avait eu des échanges de courriers électroniques au sein de l’organisation à leur sujet.
Hegseth n’a pas été déclaré extrémiste, a déclaré cette personne, s’exprimant sous couvert d’anonymat. Mais à la suite des émeutes du 6 janvier, les dirigeants des Gardes ont choisi de pécher par excès de prudence.
Interrogée sur les tatouages, Heidi Beirich, co-fondatrice du Projet mondial contre la haine et l’extrémisme, qui lutte contre l’extrémisme d’extrême droite, n’a pas écarté ces inquiétudes. Mais elle a mis en garde contre tout jugement hâtif, affirmant qu’ils pourraient n’être que des signes de la foi chrétienne de Hegseth, même s’ils étaient utilisés par des groupes extrémistes.
« Je pense que nous devons le croire sur parole », a déclaré Beirich à Reuters.
Le choix par Trump de Hegseth pour devenir son secrétaire à la Défense a surpris Washington. Hegseth, qui apparaît fréquemment dans les médias conservateurs, a exprimé son mépris pour les politiques dites « éveillées » des dirigeants du Pentagone, s’est opposé aux femmes dans des rôles de combat et s’est demandé si le plus haut général américain, qui est noir, était dans son rôle à cause de sa peau. couleur.
S’il est confirmé par le Sénat américain, Hegseth pourrait tenir les promesses de campagne de Trump de débarrasser l’armée américaine des généraux qu’il accuse de poursuivre des politiques progressistes en matière de diversité dans les rangs, contre lesquelles les conservateurs se sont insurgés.
« DÉMISSIONNER »
La façon dont Hegseth est devenu un défenseur « anti-réveillé » est encore en vue. Mais il devient de plus en plus clair qu’il s’est trouvé à la croisée des chemins en janvier 2021.
Dans un podcast du mois dernier, Hegseth a déclaré qu’il avait reçu l’ordre militaire de se rendre à Washington, DC, pour assurer la sécurité de l’inauguration, mais qu’il avait reçu un appel de l’un de ses commandants un jour avant qu’il ne se présente à la Garde nationale de DC.
« Major, vous pouvez vous retirer. Nous n’avons pas besoin de vous. Tout va bien », a raconté Hegseth. Il a déclaré qu’on lui avait dit que ses ordres avaient été révoqués.
Hegseth a déclaré qu’on ne lui avait pas dit à l’époque pourquoi il n’était plus nécessaire, mais lorsqu’il écrivait son dernier livre, il a contacté l’individu.
« Il a dit : 99,99%, je sais pourquoi on vous a dit… de ne pas vous présenter, parce que j’ai vu les courriels et que j’étais présent aux réunions, quelqu’un a identifié le tatouage de la croix de Jérusalem que vous avez sur la poitrine… comme un tatouage extrémiste et donc vous avez été qualifié d’extrémiste possible, de nationaliste blanc en particulier. »
« Était-ce à cause du tatouage, probablement pas. Était-ce parce que je travaillais pour Fox, je ne sais pas. Était-ce parce que je soutiens Donald Trump, je ne sais pas. Toutes ces raisons sont inacceptables », a écrit Hegseth.
« C’est à ce moment-là que j’ai dit, j’ai fini. »
Hegseth n’était pas la seule personne démis de ses fonctions de garde le jour de l’inauguration il y a quatre ans. Le 19 janvier 2021, un jour avant l’investiture de Biden, des responsables du Pentagone ont déclaré aux journalistes qu’une douzaine de membres de la Garde nationale avaient été démis de leurs fonctions après une vérification, qui comprenait une vérification des liens potentiels avec l’extrémisme de droite.
Un porte-parole du Pentagone avait déclaré à l’époque que les contrôles allaient au-delà des liens avec des groupes extrémistes. Un membre de la Garde a été démis de ses fonctions après des messages texte troublants et un autre a été signalé à une ligne d’information.
Les responsables n’ont nommé aucune de ces personnes et il n’est pas clair si Hegseth était inclus dans ces chiffres.
Gaither, qui a été informé par un ancien membre de la Garde, a déclaré qu’il maintenait sa décision de le signaler pour les tatouages. Son travail consistait à assurer la sécurité de la force et il transmettait l’information à sa chaîne de commandement pour qu’une décision soit prise.
« Je ne recule pas du tout », a déclaré Gaither. « J’ai fait ce que j’étais censé faire en tant que leader et je l’ai envoyé. »
(Reportage de Phil Stewart et Idrees Ali ; édité par Don Durfee et Alistair Bell)