Dans une année pleine de conditions météorologiques extrêmes, les experts affirment que la vague d’épidémies de tornades de 2024, en particulier, la distingue.
De janvier à novembre (le dernier mois pour lequel les chiffres officiels sont disponibles), les États-Unis ont enregistré 1 762 tornades – le nombre le plus élevé depuis une décennie. selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Les tornades avaient tendance à être fortes et destructrices, comme le montrent les archives, en particulier les tornades inhabituellement puissantes provoquées par l’ouragan Milton en octobre.
« C’était un peu comme la mort par 1 000 coupures de papier », a déclaré Victor Gensini, professeur de météorologie à la Northern Illinois University. « Nous n’avons pas eu un nombre sans précédent de tornades violentes, et il n’y a pas eu de mois d’activité absolument stellaire – épidémie après épidémie après épidémie – mais lorsque vous commencez à les regrouper toutes ensemble, vous obtenez une année assez importante pour les tornades graves. météo. »
Les épidémies de tornades ont été parmi les catastrophes météorologiques et climatiques les plus coûteuses du pays cette année. Depuis le 1er novembre, La NOAA avait compté un total de 24 catastrophes météorologiques qui ont chacune causé au moins 1 milliard de dollars de dégâts. Parmi ces événements, six étaient des épidémies de tornades, dont une série de tempêtes sur trois jours en juillet qui ont produit plus de 79 tornades dans l’Illinois, l’Indiana, le Minnesota, la Pennsylvanie et New York. Une épidémie qui a frappé l’Iowa en mai figurait également sur la liste – elle a engendré une tornade dévastatrice qui a tué cinq personnes et coupé un chemin de 44 milles à travers la partie sud-est de l’État.
La vague d’activité des tornades s’ajoute à un ensemble déjà important et croissant d’inquiétudes concernant la fréquence croissante et gravité des conditions météorologiques extrêmes. Mais contrairement à des événements comme vagues de chaleur ou incendies de forêtqui ont des liens évidents avec la hausse des températures, les chercheurs s’efforcent toujours de comprendre pourquoi cette année a été une tornade si exceptionnelle, y compris les liens possibles avec le changement climatique.
Les résidents nettoient après qu’une tornade a ravagé Winchester, dans l’Indiana, en mars.
Les tornades sont classées selon ce que l’on appelle l’échelle Enhanced Fujita (EF). Les tornades les plus faibles, ou EF-0 et EF-1, ont des vents allant jusqu’à 110 mph et causent généralement des dégâts relativement légers. Les plus puissants, ou EF-5, ont des vents supérieurs à 200 mph et provoquent généralement des dégâts catastrophiques.
La tornade qui a rasé une partie de l’Iowa en mai était une tornade EF-4 et l’une des plus meurtrières de 2024. Elle a déchiré la ville de Greenfield, jetant des voitures et arrachant les maisons de leurs fondations. La tornade n’était que l’une des douzaines qui ont traversé l’État ce jour-là. Dans l’ensemble, la série de tempêtes a causé 4,9 milliards de dollars de dégâts, selon la NOAA.
Cette année, au moins 52 personnes ont été tuées dans des tornades jusqu’en novembre, selon chiffres préliminaires de la NOAA. Bien qu’important, ce chiffre est dérisoire en comparaison avec certaines des pires tornades du pays, où des centaines de personnes sont mortes. La tornade la plus meurtrière de l’histoire des États-Unis était une tornade EF-5 qui a tué 695 personnes en 1925.
Le pays a eu la chance d’échapper à un bilan élevé de morts en 2024, a déclaré Harold Brooks, scientifique principal au National Severe Storms Laboratory de la NOAA.
« Il y a eu 27 tornades meurtrières jusqu’à présent cette année, et le plus grand nombre de morts en un seul événement a été de sept », a déclaré Brooks. « C’est un peu inhabituel d’avoir autant de tornades meurtrières et qu’aucune d’entre elles ne soit un très grand événement. »
Pourtant, les tornades qui se sont abattues sur le pays ont causé d’importants dégâts dans certains États du centre et du sud.
L’épidémie de plus de 79 tornades en juillet a causé 2,4 milliards de dollars de dégâts. Et une épidémie de tornade fin mai – distincte de celle de l’Iowa – a produit plus de 110 tornades, dont une EF-3 au Texas, causant un total de 3,4 milliards de dollars de dégâts. Dans de tels cas, la plupart des dégâts sont causés par des vents qui peuvent être suffisamment puissants pour niveler les bâtiments, déformer les poteaux électriques et projeter des débris au loin.
Une installation d’anciens combattants des guerres étrangères a subi de graves dommages à la suite d’une tornade à Temple, au Texas, en mai.
Plusieurs tornades cette année ont également surpris les experts. L’un d’entre eux est arrivé il y a seulement quelques semaines, lorsqu’un Une tornade rare s’est abattue au nord de Santa Cruz, en Californie. La tornade a blessé cinq personnes ; il a ensuite été classé EF-1 avec des vents de pointe de 90 mph. La tempête a incité le National Weather Service à émettre son tout premier avertissement de tornade pour San Francisco.
Une autre surprise a été la hausse considérable en 2024 de la fréquence des fortes tornades tropicales — tornades produites par les ouragans. L’ouragan Milton, qui a frappé l’ouest de la Floride lorsqu’il a touché terre le 9 octobre, a produit des dizaines de tornades destructrices à travers l’État alors que la tempête approchait de la terre.
Les tornades ne sont pas tout à fait rares lors des ouragans, mais elles sont généralement plus faibles que celles observées à propos de Milton. Parmi toutes les tornades enregistrées produites par les systèmes tropicaux qui ont touché terre aux États-Unis, moins de 1 % étaient de niveau EF-3 ou plus. Cette année, quatre des cinq ouragans qui ont touché terre aux États-Unis ont produit des tornades d’intensité EF-3.
« Milton sera probablement considéré comme l’ouragan le plus prolifique produisant des tornades dans l’histoire », a déclaré Gensini. « Ces tornades rivalisaient avec celles que l’on verrait au Texas, en Oklahoma, au Nebraska ou dans les Grandes Plaines. Il est très inhabituel de voir des tornades d’une telle force et d’une telle fréquence avec des ouragans.
Dégâts causés par les tornades à Lakewood Park, en Floride, alors que l’ouragan Milton a balayé l’État en octobre.
On ne sait pas exactement pourquoi l’ouragan Milton a provoqué autant de tornades, mais un étude publiée en juin ont constaté que le nombre de tempêtes tornadiques pourrait augmenter jusqu’à 299 % d’ici le milieu du siècle si les émissions de combustibles fossiles se poursuivent au rythme actuel.
Cependant, les scientifiques ne comprennent pas encore clairement quelle influence, le cas échéant, le changement climatique a sur les tornades en général. Jusqu’à présent, les recherches indiquent que le réchauffement climatique peut accroître l’instabilité atmosphériqueun ingrédient clé dans le développement des orages. L’instabilité de l’atmosphère provient souvent de différences de température et de densité de l’air, qui à leur tour alimentent de fortes colonnes d’air en rotation au sein des tempêtes.
Mais de nombreux aspects de la science des tornades restent obscurs, notamment ce qui provoque l’intensification de certaines tornades tandis que d’autres se désagrègent. Certaines études ont même montré que le changement climatique pourrait supprimer la formation de tornades en affaiblissement du cisaillement vertical du ventterme qui fait référence à la façon dont les vents augmentent et changent de direction à différentes hauteurs atmosphériques. Un cisaillement du vent réduit pourrait limiter la quantité d’air chaud et ascendant, ce qui rendrait moins probable que les tempêtes génèrent des tornades.
Compte tenu de ces inconnues persistantes, il reste difficile d’établir un lien direct entre le changement climatique et des épidémies de tornades spécifiques.
« Nous comprenons qu’une plus grande instabilité et des températures plus chaudes devraient favoriser une grêle plus importante, davantage de tornades et ce genre de choses », a déclaré Gensini. « Mais pour chaque tornade individuelle, il est très difficile de faire ces évaluations à l’heure actuelle. »
À quelques jours de la fin de l’année, des épidémies de tornades sont encore possibles.
« Ce dernier trimestre a été plutôt calme en termes de tornades, mais il n’est pas rare d’avoir des tornades – et peut-être même des tornades fortes – fin décembre, pendant la saison fraîche », a déclaré Gensini.
En effet, d’autres tornades pourraient se profiler à l’horizon : de violentes tempêtes et des tornades sont possibles dans certaines parties du sud et de la côte du Golfe au cours du week-end, et les décomptes de la NOAA pour l’année n’incluent pas encore les tornades signalées jeudi en Louisiane.
Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com
