Combats sanglants et évacuations civiles alors que la Russie prétend s’emparer de Soledar

Les agences de presse russes ont rapporté que les forces de Moscou avaient évacué 170 personnes vers la ville de Shakhtarsk, plus loin dans le territoire occupé par la Russie.

Pendant ce temps, le haut responsable régional ukrainien, le gouverneur de Donetsk, Pavlo Kyrylenko, a déclaré que près de 600 habitants – sur une population d’avant-guerre de plus de 10 000 – restaient à Soledar et tentaient de survivre à un « bain de sang ».

Les affirmations des responsables russes et ukrainiens n’ont pas pu être vérifiées de manière indépendante.

« Dans la soirée du 12 janvier, la libération de la ville de Soledar a été achevée, ce qui est important pour la poursuite des opérations offensives réussies dans la direction de Donetsk », a déclaré le porte-parole du ministère russe de la Défense, le lieutenant-général Igor Konashenkov lors d’un briefing.

Mais un porte-parole du groupe oriental des forces armées ukrainiennes, Serhiy Cherevaty, a déclaré que « les combats se poursuivent à Soledar ». Cherevaty a déclaré qu’il ne pouvait pas dire combien de forces ukrainiennes restaient à Soledar, ni dans quelles parties de la ville.

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Le groupe de mercenaires russes Wagner mène une campagne de plusieurs mois pour tenter de s’emparer de Soledar et de la grande ville voisine de Bakhmut, bien que les analystes militaires remettent en question la valeur stratégique. Certains ont suggéré que Yevgeniy Prigozhin, qui dirige Wagner, tente de remporter une victoire en matière de relations publiques en montrant que ses forces sont capables de s’emparer d’un territoire où les troupes régulières russes ont échoué.

« Les unités de Wagner ont pris le contrôle de tout le territoire de Soledar », a déclaré Prigozhin dans des messages audio publiés sur sa chaîne Telegram mardi soir, accompagnés de photos de ce qui semblait être Prigozhin avec des combattants de Wagner dans les mines de sel de Soledar.

Tôt vendredi matin, la vice-ministre ukrainienne de la Défense, Hanna Malyar, a déclaré que les batailles nocturnes avaient été « florissantes ».

« L’ennemi… a élevé la haute intensité de l’attaque. Nos combattants s’efforcent de se défendre », a écrit Malyar sur la plateforme de messagerie Telegram.

Et dans un communiqué vendredi soir, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré que le combat n’était pas terminé. « La dure bataille pour la région de Donetsk continue, la bataille pour Bakhmut et Soledar, pour Kreminna, pour d’autres villes et villages de l’est de notre pays continue », a déclaré Zelensky.

Soledar et Bakhmut sont au centre d’une bataille d’artillerie sanglante et acharnée depuis la fin de l’été.

Mais même si les affirmations de la Russie sont confirmées, les analystes ont déclaré que ce serait une victoire largement à la Pyrrhus. La bataille de Soledar et de Bakhmut a tué des milliers de soldats de chaque côté. Beaucoup du côté russe sont d’anciens condamnés à qui on a offert la liberté s’ils rejoignaient le combat. Les deux villes sont pour la plupart vides et en grande partie détruites.

« Les Russes ont littéralement marché sur les corps de leurs propres soldats, brûlant tout sur leur passage », a déclaré Kyrylenko, le gouverneur régional. Il a affirmé que plus de 100 soldats russes avaient été tués au cours des dernières 24 heures.

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Le combat pour Soledar est devenu particulièrement symbolique pour Wagner et son chef Prigozhin.

Ces derniers jours, Prigozhin a affirmé à plusieurs reprises que Wagner était entièrement responsable de la prise de la ville. Ses remarques reflétaient un factionnalisme croissant dans l’armée russe entre des groupes tels que Wagner et d’autres forces paramilitaires et l’armée régulière.

Plus tôt dans la semaine, le ministère russe de la Défense a annoncé un remaniement de ses commandants de guerre qui semblait en partie destiné à lutter contre ce factionnalisme. Le colonel général Sergei Surovikin, qui était soutenu par Prigozhin, a été rétrogradé au profit du général Valery Gerasimov, le chef d’état-major. Le remaniement donne désormais à l’officier militaire russe le plus haut gradé le contrôle opérationnel direct de la guerre.

Plus tard vendredi, le ministère russe des Affaires étrangères a publié une déclaration déclarant explicitement que l’offensive contre Soledar avait été « menée avec succès par des volontaires des escouades d’assaut Wagner ».

David L. Stern à Moukatchevo, Ukraine a contribué à ce rapport.