Les scientifiques sonnent l’alarme qu’une fois la distanciation sociale liée à Covid-19 terminée, les enfants du monde pourraient faire face à une nouvelle pandémie d’un vieil ennemi muté qui était autrefois l’une des principales causes de décès d’enfants dans le monde occidental.
La scarlatine, causée par la bactérie streptococcus pyogenes et considérée comme aussi mortelle que Covid-19, a récemment fait une résurgence au Royaume-Uni, en Chine, en Corée du Sud et au Vietnam, avec des cas enregistrés en Australie et même en Nouvelle-Zélande. Le nombre de cas au Royaume-Uni a également quadruplé ces dernières années.
Les symptômes de la scarlatine comprennent des frissons, de la fièvre, des maux de gorge, des douleurs abdominales, une langue enflée, une éruption cutanée rouge et une desquamation de la peau.
Cependant, les scientifiques pensent maintenant que ce qu’on appelle « Clones bactériens suralimentés » ont été à l’origine des dernières vagues de la maladie, qui affiche un taux de mortalité de 15 à 20%.
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Des indices sur la résurgence mystérieuse d’une maladie qui était au bord de l’extinction ont été trouvés dans le génome d’une souche du nord-est asiatique du streptocoque A, ou streptococcus pyogenes, l’une des souches bactériennes responsables de la scarlatine.
Les antigènes sont toute substance qui stimule une réponse immunitaire, comme les anticorps. Les superantigènes produisent une réponse immunitaire excessive et problématique.
Caché dans la souche de streptocoque A derrière la récente vague d’épidémies de scarlatine, se trouvait un superantigène qui donnait à des agents pathogènes un accès auparavant invisible aux cellules de l’hôte.
Ce moyen entièrement nouveau d’infliger des dommages est très différent de la tension historique qui a ravagé l’Europe occidentale dans le passé.
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Les chercheurs australiens pensent maintenant que, plutôt que la sélection naturelle fournissant aux bactéries de nouveaux pouvoirs, elle pourrait en fait avoir été causée par une infection connue sous le nom de phage (virus qui infectent les bactéries).
«Les toxines auraient été transférées dans la bactérie lorsqu’elle a été infectée par des virus porteurs des gènes de la toxine», dit le bioscientifique Mark Walker, également de l’Université du Queensland.
Essentiellement, les toxines qui ont infecté le streptococcus pyogenes lui ont conféré de nouveaux pouvoirs d’infection, ce qui lui a permis de mieux coloniser son hôte et de surpasser les autres souches, grâce à un processus connu sous le nom de transfert horizontal de gènes.
Des gènes volés comme ceux-ci peuvent rendre les agents pathogènes plus infectieux, plus mortels et plus résistants.
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Dans ce cas, le transfert horizontal de gènes a fait d’une souche moins dangereuse de la bactérie streptococcus pyogenes une menace autant que son cousin éloigné, ce qui est une mauvaise nouvelle pour les autorités sanitaires du monde entier une fois que la vie est revenue à la normale dans un monde post-Covid-19 , en particulier lorsque les enfants retournent à l’école en masse.
«Mais lorsque la distanciation sociale finit par se relâcher, la scarlatine est susceptible de réapparaître», Avertit Walker. «Tout comme Covid-19, en fin de compte, un vaccin sera essentiel pour éradiquer la scarlatine – l’une des maladies infantiles les plus répandues et les plus mortelles de l’histoire.
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