Christian Pulisic et Weston McKennie de l’USMNT prospèrent en Italie

Ils ont collé du chewing-gum sur un palmier, se demandant si la liasse serait encore là la prochaine fois qu’ils iraient au camp. (C’était.)

« Ouais, c’est exactement comme ça que ça a commencé, il était aussi ennuyeux que lui et je le supportais », a déclaré Pulisic en souriant. « Nous avons été attirés l’un par l’autre dès notre plus jeune âge. »

Ils sont devenus les pierres angulaires du équipe nationale senior et chiffres clés sur les rivaux italiens qui s’affronteront samedi à Milan. Six semaines avant de se retrouver au camp américain pour le début de Copa América préparatifs – un précurseur majeur de la Coupe du monde 2026 – l’AC Milan de Pulisic accueillera la Juventus de McKennie au stade de San Siro pour une confrontation en Serie A.

Depuis trois décennies, les joueurs américains s’aventurant en Europe pour poursuivre leur carrière ont atterri en Allemagne et en Angleterre. La Scandinavie, les Pays-Bas et la Belgique sont également des destinations prisées. Rares sont ceux qui ont prospéré en Italie, l’un des cinq grands pays du football du continent, qui compte des clubs sacrés suivis dans le monde entier.

Pulisic et McKennie sont allés à l’encontre de la norme. Après avoir quitté le club anglais de Chelsea l’année dernière, Pulisic a relancé sa carrière en club à Milan avec des records personnels en championnat (10 buts) et toutes compétitions confondues (13). Il fait également partie des leaders en matière de passes décisives en Serie A avec six.

À 88 milles à l’ouest de Turin, lors de sa quatrième saison à la Juventus, McKennie a enregistré sept passes décisives – dont une en tête de la ligue – et a réalisé 28 départs en championnat, un sommet en carrière. (Y compris les matches de Coupe d’Italie, il compte 10 passes décisives en 33 apparitions.)

Les joueurs de 25 ans ont cherché des saisons décisives après que Pulisic soit tombé en disgrâce à Chelsea après quatre saisons et que McKennie ait enregistré un temps de jeu et des performances incohérents à la Juventus.

Pulisic a déclaré qu’il avait « perdu » confiance en lui.

« C’est normal. Cela va et vient parfois dans la carrière des joueurs », a-t-il déclaré. « Nous avions tous les deux besoin de retrouver cela et heureusement, nous l’avons fait. »

McKennie a fait écho à ces pensées en déclarant lors de la dernière pré-saison : « Je me suis regardé et j’ai réalisé que j’avais un peu perdu confiance en moi. La confiance était plutôt faible. En revenant, je sais que ce que je fais de mieux, c’est travailler.

McKennie a déclaré que l’entraîneur de la Juventus, Massimiliano Allegri, lui avait dit : « Wes, tu dois commencer à courir maintenant et tu arrêtes de courir à la fin de la saison. »

McKennie a ajouté: « C’est un peu ce que j’ai fait et j’essaie simplement de ne pas être super égoïste et de donner la priorité à l’équipe. »

Se retrouver sur la même trajectoire en Italie correspond au lien profond Pulisic-McKennie.

Pulisic est l’attaquant de la petite ville de Pennsylvanie (Hershey), McKennie, le milieu de terrain du grand Dallas (Little Elm) qui a passé une partie de sa jeunesse sur une base militaire en Allemagne. Ils sont nés à trois semaines d’intervalle en 1998.

McKennie est un esprit libre qui dit presque tout ce qu’il pense, tandis que Pulisic est prudent avec ses mots, bien qu’il soit beaucoup plus ouvert et expressif qu’il ne l’était lorsque, adolescent, il est devenu célèbre avec le Borussia Dortmund et l’équipe nationale allemande. .

Lorsque la Serie A a organisé un appel Zoom la semaine dernière pour que les deux hommes répondent aux questions des journalistes basés aux États-Unis, leurs plaisanteries ont illustré de manière ludique leur amitié.

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Après que McKennie ait raconté les histoires de leur première fois ensemble au camp de jeunesse américain, Pulisic a ri et a dit : « Ouais, je veux dire, je n’étais pas le genre de gars qui partagerait des histoires comme celle-là, mais je suis content que Wes les ait toutes mises maintenant. là-bas. »

Lorsqu’on lui a demandé quels aliments américains lui manquaient en vivant en Italie, McKennie a répondu : « Vinaigrette ranch ou Cheez-Its ».

Une journaliste en visite à Milan a déclaré qu’elle transmettrait les crackers à Pulisic pour qu’il les donne à McKennie.

« Vous ne pouvez pas donner les Cheez-Its à Christian. Il les tuera », a déclaré McKennie.

« C’est un tel mensonge ! » Pulisic a répondu.

Lorsque Pulisic a été interrogé sur les approches tactiques de l’AC Milan cette saison, McKennie a répondu : « Quelle tactique allez-vous utiliser contre nous ? »

Pulisic, impassible, « Nous n’allons pas discuter de ça. »

À l’approche de leur affrontement entre clubs, Pulisic ne s’est pas engagé à savoir s’il préférait jouer avec ou contre McKennie.

« Je pense que nous aimons simplement concourir », a déclaré Pulisic. « Nous attendons cela avec impatience. »

McKennie n’a pas hésité.

« J’ai plus de plaisir à jouer avec lui, donc je n’ai pas vraiment à m’inquiéter pour lui. »

Ils sont d’accord sur leur degré de satisfaction cette saison.

« Cela a été un excellent test pour moi, mais il s’agit simplement d’avoir des opportunités ici », a déclaré Pulisic, qui a débuté 27 matches de Serie A après en avoir réalisé huit pour Chelsea la saison dernière. « J’ai eu beaucoup de temps sur le terrain pour montrer ce que je pouvais faire et j’ai eu un rôle créatif et beaucoup de liberté, ce qui a été un élément essentiel pour retrouver cette confiance en moi et développer cette confiance. »

McKennie a déclaré que Pulisic avait « trouvé un endroit qu’il peut appeler chez lui ».

Même si McKennie et Pulisic sont employés par des clubs rivaux, ils bénéficient d’un confort supplémentaire en ayant des coéquipiers de l’équipe nationale : l’ailier Tim Weah (26 matches, neuf titularisations) évolue avec la Juventus, troisième depuis juillet dernier, et le milieu de terrain Yunus Musah (27 matches). , 10 titularisations) a rejoint l’AC Milan, deuxième, en provenance de l’Espagnol Valence, en août.

« Il dort parfois chez moi », a déclaré McKennie à propos de Weah. « Il s’assoit sur mon fauteuil de massage et s’assomme. »

Alors que tous les quatre ont débuté la Coupe du monde 2022, le football américain a pris pied en Italie.

« Avoir les saisons que nous avons eues et nous établir en Italie ouvre définitivement les yeux sur notre pays et les gens ici en Italie veulent suivre – du moins j’espère que c’est le cas », a déclaré McKennie.

Avant de signer avec l’AC Mian, Pulisic a obtenu l’assurance du manager Stefano Pioli.

« Il m’a tout de suite vu m’intégrer, et c’était important pour moi », a-t-il déclaré. « Je voulais avoir le sentiment que c’était le bon endroit pour moi et que je pourrais venir ici et saisir cette opportunité. »

Outre la Serie A, Pulisic a marqué un but en UEFA Champions League et, après la chute de Milan en Ligue Europa, il a marqué deux fois.

McKennie a entrepris un voyage de quatre ans après son arrivée de Schalke en Allemagne, où lui et Pulisic se sont croisés en Bundesliga.

« En Allemagne, j’étais le bourreau de travail et je courais partout et j’essayais de tout faire et peut-être de courir 60 mètres alors que je n’avais besoin que de courir 20 et de faire le même travail », a-t-il déclaré. « Donc l’Italie m’a définitivement aidé de cette façon parce que c’est une ligue très tactique et aussi une ligue très défensive. »

Ce week-end, lui et Pulisic vont mélanger les choses alors que les deux clubs cherchent à renforcer leurs offres pour des places en Ligue des champions 2024-25. Au moins cinq avanceront. L’Inter Milan s’est enfui avec son 20e titre en Serie A, décroché lundi avec une victoire 2-1 sur l’AC Milan.

Le jour du match, Pulisic et McKennie n’enverront pas de SMS ni ne discuteront au téléphone. Au cours de la semaine, cependant, « nous jouons quand nous jouons, nous parlons quand nous parlons », a déclaré McKennie.

En réfléchissant à l’évolution de leur carrière, McKennie a déclaré : « C’est assez drôle comment ça s’est passé, mais je suppose que c’est l’univers qui nous garde proches. »