Lorsque les Braves d’Atlanta ont échangé contre le lanceur blessé Chris Sale le 30 décembre, ils ont obtenu un joueur de 35 ans qui a terminé six fois consécutives parmi les cinq premiers de la Ligue américaine au Cy Young Award jusqu’en 2018, mais qui n’était pas resté en bonne santé. aucune des cinq saisons depuis, ni reçu ne serait-ce qu’un seul vote négatif pour le Cy Young Award au cours de cette période.
C’est pourquoi cela a été encore plus significatif lorsque le fougueux gaucher a non seulement retrouvé le statut d’élite parmi les lanceurs de la MLB en 2024, mais a été tellement meilleur que tout autre partant qu’il a remporté son premier prix Cy Young mercredi – et de près. vote unanime de la Baseball Writers ‘Association of America.
À sa 14e saison et première dans la Ligue nationale, Sale a remporté le prix avec une large marge sur Zack Wheeler des Phillies de Philadelphie, recevant 26 des 30 votes de première place sur son chemin vers 198 points tandis que Wheeler a obtenu quatre votes de première place. et totalisait 130 points. Paul Skenes des Pirates de Pittsburgh a terminé troisième (53 points) lors du scrutin pour le prix Cy Young deux jours après avoir remporté le titre de recrue de l’année en NL. Dylan Cease des Padres de San Diego a terminé quatrième avec 45 points.
L’annonce est intervenue une semaine après que Sale ait été nommé joueur de retour de l’année en NL. Aucun des deux prix n’était une surprise étant donné qu’il était le premier vainqueur de la triple couronne en NL – le leader de la ligue en termes de victoires, de MPM et de retraits au bâton – depuis Clayton Kershaw des Dodgers de Los Angeles en 2011.
« C’est spécial, ça l’est », a déclaré Sale après avoir reçu le prix des mains du Hall of Fame Greg Maddux, qui a remporté quatre Cy Young Awards, dont trois avec Atlanta de 1993 à 1995. « Et je l’apprécie. Je l’apprécie évidemment pour la récompense, le trophée et la reconnaissance, mais je pense que je l’apprécie davantage parce que cela me rappelle les personnes qui m’ont aidé à arriver ici. Ce n’était pas une manière facile de remporter ce prix pour la première fois. Donc, dès que cela s’est produit, je pense aux gens – aux coéquipiers, aux entraîneurs, aux soigneurs et à la famille. C’est spécial pour moi en raison de tout le travail acharné que d’autres personnes ont déployé pour m’amener ici.
Sale a mené les majors avec une fiche de 18-3 et une MPM de 2,38 et a mené la NL avec 225 retraits au bâton en 177 2/3 de manches en 29 départs – trois retraits au bâton derrière le leader de la MLB Tarik Skubal des Tigers de Détroit, lauréat du prix Cy Young de la Ligue américaine.
Il s’agissait du plus grand nombre de départs et de manches de Sale depuis 2017. De 2020 à 2023, il avait une fiche de 11-7 avec une MPM de 3,93 en seulement 31 départs au total et 151 manches pour les Red Sox de Boston.
Sale a remporté le huitième Cy Young Award des Braves, juste derrière les 12 des Dodgers depuis la première remise des prix en 1956. C’est le premier Cy d’Atlanta depuis qu’un autre gaucher, Tom Glavine, a remporté en 1998, son deuxième et le sixième en huitième année pour Atlanta lors d’une course remarquable par les Hall of Famers Glavine, Maddux et John Smoltz.
Après s’être approché à maintes reprises dans la Ligue américaine, Chris Sale a percé et a remporté son premier Cy Young Award à 35 ans. (Orlando Ramirez / Getty Images)
« Je pense que j’ai un peu fait ressortir ce groupe », a plaisanté Sale, avant de rejeter la suggestion selon laquelle cela pourrait rajeunir ses chances au Temple de la renommée. « J’ai beaucoup de travail à faire si c’est le cas. Et je ne vais pas m’asseoir ici et regarder cette grande et géante montagne devant moi, je vais juste commencer à l’escalader, n’est-ce pas ? Mon travail consiste donc à y aller et à donner à mon équipe une chance de gagner. Et je veux pouvoir le faire au mieux de mes capacités. Je veux dire, bon sang, j’ai eu la première saison saine depuis environ cinq ans, et maintenant nous parlons du Temple de la renommée ?
Sale a ri, puis a poursuivi: « Je suis juste reconnaissant d’avoir surmonté celui-ci et je veux profiter de ce moment et m’en imprégner. »
À la mi-septembre, après que Sale ait battu le record de franchise de Glavine en une seule saison pour les retraits au bâton par un gaucher et soit devenu le premier gaucher des Braves avec 200 K en une saison, Glavine a félicité Sale pour avoir défié les sceptiques qui ne pensaient pas qu’il pouvait rester en bonne santé tout l’été. Glavine a salué son impact sur et en dehors du terrain.
« Il a évidemment été vraiment très important pendant toute la rotation, pas seulement en termes de production », a déclaré Glavine. «Je sais qu’il a également eu une énorme influence sur beaucoup de ces jeunes. Vous ne pouvez pas mettre de prix là-dessus. »
À propos de ce prix : pour obtenir Sale, le président des opérations baseball des Braves, Alex Anthopoulos, a échangé le joueur de champ intérieur Vaughn Grissom aux Red Sox, qui ont également envoyé 17 millions de dollars à Atlanta pour compenser le salaire de 27,5 millions de dollars de Sale en 2024 au cours de la dernière année de son contrat.
Ce salaire comprenait 10 millions de dollars reportés à 2039, ce qui signifie que les Braves ne lui auraient dû que 500 000 dollars en 2024, puis 10 millions de dollars dans 15 ans supplémentaires. Mais cinq jours après avoir négocié pour Sale, Anthopoulos lui a signé un contrat de 38 millions de dollars sur deux ans qui remplaçait l’accord précédent et donnait à Sale des salaires de 16 millions de dollars en 2024 et de 22 millions de dollars en 2025, plus une option de club de 18 millions de dollars pour 2026 sans rachat.
« Cela s’est avéré être un geste génial, n’est-ce pas ? » » dit Glavine avant de sourire.
Lorsque le contrat a été annoncé, de nombreuses personnes autour du baseball pensaient que cela était risqué compte tenu des blessures et de l’âge de Sale. Personne n’appelait cela un geste de génie à l’époque.
« Je suis sûr qu’il y avait beaucoup de gens qui ont en quelque sorte négligé ce commerce lorsque cela s’est produit pour la première fois », a déclaré Sale. «Pour qu’une équipe tente ma chance et aille dans un nouvel environnement et une nouvelle base de fans, et vraiment juste une équipe empilée, une très bonne équipe – je voulais juste être en bonne santé. Donc dire que je serais assis ici en ce moment serait un peu fou. Je voulais juste pouvoir faire mon travail, vraiment.
Sale avait convaincu Anthopoulos et les Braves qu’il était complètement guéri d’un problème d’épaule qui lui avait fait manquer deux mois en 2023 – la dernière d’une liste de blessures, y compris l’opération de Tommy John en 2019 – et qu’il était motivé pour aider son équipe. Il pensait que ce seraient les Red Sox, mais à la fin de l’année, c’étaient les Braves, et Sale était déterminé à être à son meilleur pour une équipe qui avait des aspirations aux World Series et qui lui avait accordé un vote de confiance.
Il a crédité les entraîneurs des Braves et le plan de lancement de l’équipe pour le garder en meilleure santé qu’il ne l’avait été depuis sa longue domination avec les Red Sox et les White Sox de Chicago, à l’époque où il avait une fiche de 99-59 avec une MPM de 2,91 de 2012 à 2018 avec une moyenne. 30 départs, 198 manches et 240 retraits au bâton par saison.
Cette séquence a commencé avec une sixième place au Cy Young Award en 2012 avec Chicago, suivie par six classements parmi les cinq premiers, dont un deuxième en 2017, lorsque Sale a obtenu une fiche de 17-8 avec une MPM de 2,90 et a mené les majors dans manches (214 1/3) et retraits au bâton (308). Il a terminé deuxième du Cy Young Award derrière Corey Kluber de Cleveland cette année-là.
Avec le nouveau contrat en place, les Braves pensaient avoir ajouté de la profondeur sur la ligne de front et une certaine certitude des coûts au-delà de 2024, alors qu’ils savaient que Max Fried et Charlie Morton seraient des agents libres. Dans le même temps, cela a donné à Sale une chance de se concentrer entièrement sur le lancer et de ne pas s’inquiéter de lancer une année de marche en tant qu’agent libre après tant de blessures. Mais même Anthopoulos a reconnu fin juillet que Sale avait dépassé toutes les attentes.
« J’ai vraiment l’impression de l’apprécier plus maintenant que si je l’avais gagné au cours de la période allant de 2012 à 2018 », a déclaré Sale à propos de sa victoire après avoir été radiée par beaucoup. « Vous en apprenez beaucoup sur vous-même, et je pense que lorsque des choses vous sont enlevées et que vous les récupérez, vous apprenez à les apprécier un peu plus et à les traiter un peu différemment. Et j’ai l’impression de l’avoir définitivement fait cette année. J’ai pu en quelque sorte ralentir les choses et apprécier le baseball, où j’étais et ce que je faisais, avec qui je le faisais.
« Encore une fois, je ne saurais trop insister sur ce club-house, cette organisation à Atlanta. Je veux dire, entrer dans ce club-house, c’était très confortable. C’est un club-house dans lequel il est très facile de se sentir à l’aise. Cela en dit long sur les gars, cela en dit long sur le personnel d’entraîneurs, sur l’ensemble du personnel et, évidemment, sur le front office et la culture qu’ils y ont mis en place. Et je leur suis simplement reconnaissant d’avoir permis que cela se produise pour moi.
Les Braves ont pris soin de lui accorder un jour ou deux de repos supplémentaire entre les départs pendant la majeure partie de la saison, et Sale est resté en bonne santé jusqu’à la fin septembre. Être rayé juste avant son début prévu dans un programme double de fin de saison contre les Mets de New York et rater la série Wild Card qui a débuté le lendemain a laissé un goût amer à Sale. Il était fier de ne pas rater les départs et de lancer profondément dans les matchs, donnant à son équipe une chance de gagner presque à chaque fois qu’il lançait.
Lui et les Braves ont déclaré qu’il aurait été disponible si les Braves avaient dépassé le premier tour, et Sale a organisé une séance d’enclos à Truist Park deux jours après l’élimination des Braves – pour donner à l’équipe et à lui-même une tranquillité d’esprit avant l’intersaison. , sachant que son problème de dos n’était rien de plus grave que des spasmes.
Manquer ce dernier départ en saison régulière lui a coûté une chance d’être le premier triple vainqueur de la triple couronne des lanceurs de la MLB en près de deux décennies, depuis Johan Santana en 2006. Mais pour Sale, cela ne signifiait rien comparé à sa déception de ne pas être disponible pour lancer quand son équipe avait besoin de lui à la fin.
« Nous avons eu des moments difficiles avec les blessures cette année », a-t-il déclaré. «Je ne pense pas que beaucoup d’équipes auraient pu se faufiler en séries éliminatoires comme nous l’avons fait, à cause des blessures que nous avons subies chez les joueurs clés. Tous ces gars vont être motivés pour revenir, être en bonne santé, forts et jouer dur.
« Chaque fois que vous avez un petit goût aigre dans la bouche, cela devrait vous donner un peu de motivation. Et pouvoir avoir la même équipe presque pendant trois ans (durée de son contrat, option comprise), ça va beaucoup aider.
Ainsi, après avoir remporté le premier Cy Young Award de son illustre carrière, Sale ne devrait pas manquer de motivation, même s’il aurait pu y en avoir de toute façon. D’autres Braves ont déclaré qu’il était le meilleur coéquipier qu’ils aient jamais été et la personne la plus compétitive et la plus motivée qu’ils aient jamais côtoyée.
Comme l’a dit le vétéran du premier but Matt Olson : « C’est un bouledogue sur le monticule, il se prépare de la bonne manière et se déchaîne. »
(Photo du haut : Todd Kirkland / Getty Images)