SANTA CLARA, Californie — Et à la fin, après un autre chagrin d’amour en séries éliminatoires, après une intersaison émotionnellement épuisante, après les résistances remplies de drames, la vague de blessures et les tragédies personnelles, après la déchaînement d’un joueur vedette et, avec un Les espoirs de l’équipe en jeu, un tap-out exaspérant et surréaliste, la saison 2024 des 49ers de San Francisco s’est finalement effondrée sous son propre poids.
Enterré sous les décombres, à peine capable de parler à un volume audible, se trouvait Kyle Shanahan – l’homme qui avait le plus à voir avec les échecs des 49ers et le plus grand coupable derrière une dernière tentative de prolonger une époque qui semblait vouée à l’échec. sa création en février dernier.
Shanahan, l’entraîneur de huitième année des Niners, se tenait devant un pupitre après la défaite qui a pratiquement éliminé mathématiquement les champions en titre de la NFC des éliminatoires, une grâce de son plus féroce rival professionnel. Avec une victoire 12-6 au Levi’s Stadium jeudi soir, les Los Angeles Rams de Sean McVay (8-6) ont renforcé leurs espoirs en séries éliminatoires tout en exposant les 49ers (6-8) comme une équipe qui manquait de but, de précision et d’unité pour jouer au-delà. le premier week-end de janvier.
En fin de compte, avec le désespoir dans l’air pluvieux du nord de la Californie, l’offensive de Shanahan n’a pas pu produire un seul touché, les équipes spéciales de San Francisco ont été généralement bâclées et un effort défensif inhabituellement fort a été gâché par le secondeur vétéran De’Vondre Campbell Sr.’ Le refus stupéfiant d’entrer en jeu lors de sa convocation au troisième quart-temps.
Tout cela incombe à Shanahan – c’est pourquoi il est assis dans le grand fauteuil – et il n’a pas tenté de s’enfuir.
« Pas assez bon », a déclaré Shanahan à propos de l’effort offensif qu’il a coordonné jeudi, même si les mots s’appliquaient à tout ce qui concernait cette défaite et cette saison difficile.
Ces mots ont également servi d’épitaphe à une séquence de six saisons au cours de laquelle les 49ers ont subi deux défaites atroces au Super Bowl contre les Chiefs de Kansas City, ont perdu deux matchs déchirants de championnat NFC (dont un contre les Rams de McVay) et ont constitué une liste chargée et empilée. avec certains des joueurs les plus talentueux et les plus résilients de la ligue.
Ensemble, ils ont construit une base formidable, ont remporté de nombreux gros matchs et se sont parfois sentis indomptables.
Ce à quoi nous avons assisté jeudi soir était l’équivalent des décombres de la NFL – et le groupe chargé de les nettoyer et de s’en relever sera très différent en 2025 et au-delà.
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« Il y a eu un nuage noir au-dessus de nous toute la saison », m’a dit le demi de coin vétéran Charvarius Ward après le match. « Ce sera une bonne intersaison pour cette équipe pour se regrouper, se recentrer et essayer de raviver l’étincelle. »
Ward, une deuxième équipe All-Pro en 2023, se dirige vers une agence libre sans restriction en mars prochain et est l’un des nombreux 49ers de renom qui pourraient ne pas figurer sur la liste de l’année prochaine.
« Je ne sais pas si je vais revenir », a poursuivi Ward, « mais je sais que cette équipe sera toujours géniale, avec ou sans moi. »
Cela reste à voir, car le visage de jeudi – et, en réalité, toute cette saison – a souligné à quel point cette équipe des 49ers est différente de ses prédécesseurs immédiats.
Encore une fois : pas assez bien. En réalité, même pas proche.
La NFL est une entreprise de production, et Shanahan – qui, avec le directeur général John Lynch, a réuni ce groupe et a été chargé de l’entraîner – devra porter la tache des performances constamment inférieures aux normes de son équipe. Les Niners n’ont que deux victoires contre des adversaires avec des records de victoires (les Seahawks de Seattle et les Buccaneers de Tampa Bay) et ont subi trois défaites brutales face à des adversaires de division après avoir gaspillé des avances tardives.
Jeudi, avec une chance de rester dans la course NFC West, ils ont échoué terriblement et ont produit une bobine lowlight dans le processus.
Le receveur large Deebo Samuel Sr., qui s’est plaint sur les réseaux sociaux plus tôt dans la semaine de ne pas récupérer suffisamment le ballon, a subi une chute brutale qui lui a probablement coûté une chance d’atteindre la zone des buts pour un score qui change la donne. Les 49ers ont été pénalisés pour deux pénalités de formation illégales sur des punts. Shanahan, après que Brock Purdy ait rejoint l’ailier rapproché George Kittle sur une passe de 33 verges au début du match – contre une défense qui avait cédé 42 points aux Bills de Buffalo quatre jours plus tôt – est devenu étrangement conservateur, appelant trois points consécutifs sur le territoire des Rams. et se contenter d’un panier de 53 verges par Jake Moody. Et Purdy, qui vient de réaliser son meilleur match de la saison, a lutté sous la pluie (un thème récurrent) et a ensuite lancé une interception brutale dans la zone des buts avec 5:20 à jouer et les 49ers à portée pour un panier égalisateur, tuant essentiellement. leurs chances.
Deebo Samuel a eu la chance de faire un jeu qui change la donne pour les 49ers. Au lieu de cela, il a laissé tomber le ballon. (Thearon W. Henderson / Getty Images)
Et, étonnamment, aucune de ces gaffes n’a failli être le moment le plus ignominieux de la soirée. Cela appartenait à Campbell, un secondeur vétéran signé en mars comme remplaçant pour Dre Greenlaw – le meneur de jeu passionné qui s’est déchiré le tendon d’Achille en courant sur le terrain après un botté de dégagement au cours du deuxième quart du Super Bowl LVIII, et qui a finalement réussi à revenir jeudi. nuit pour essayer d’aider à sauver la saison de San Francisco.
Il faillit le faire, avant que son corps ne le trahisse. L’homme de 27 ans, l’une des stars les plus criminellement sous-estimées du sport, a repris là où il s’était arrêté lors du Super Bowl de février dernier, avant la blessure farfelue qui a contribué à condamner les Niners à la défaite.
Si Greenlaw avait été rouillé contre les Rams, cela aurait eu beaucoup de sens.
Il ne l’était pas. Il était plutôt le meilleur joueur sur le terrain.
Greenlaw a réussi huit plaqués, dont beaucoup prolifiques, soudains et violents, avant de quitter le match au milieu du troisième quart-temps avec une tension au genou. À ce stade, Campbell était le prochain homme à se lever.
Campbell, cependant, n’a pas vraiment été à la hauteur.
Apparemment bouleversé d’avoir perdu son emploi au profit de Greenlaw – ce qui n’est guère choquant pour quiconque dans le vestiaire des 49ers ou à l’extérieur – Campbell, selon Shanahan et de nombreux joueurs, a refusé d’entrer dans le match.
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De’Vondre Campbell des 49ers refuse de jouer et quitte le match du TNF au troisième quart
« Il a dit qu’il ne voulait pas jouer aujourd’hui », a déclaré Shanahan. Campbell, qui a finalement été expulsé du terrain et dans les vestiaires – pour ne jamais revenir – a été décrit comme « égoïste » par Ward et Kittle lors des entretiens d’après-match.
«C’était son plan», m’a dit Ward. « Il avait sa décision prise. Je veux dire, c’est fou. Ce n’est pas un meilleur joueur que Dre. Vous l’avez vu aujourd’hui – (Greenlaw) est le moteur de notre défense, le gars qui commence tout pour nous. Mais on pouvait voir (la décision de Campbell de ne pas jouer) venir pendant un moment. »
La juxtaposition de Campbell abandonnant ses coéquipiers avec la résilience de joueurs comme Ward et le receveur recrue Ricky Pearsall était stupéfiante.
Pearsall, touché à la poitrine lors d’une tentative de vol peu avant le début de la saison, a raté six matchs avant de revenir et de faire ses débuts dans la NFL. Ward a raté trois matchs après le décès de sa fille, Amani Joy, en octobre, peu avant son deuxième anniversaire. (Amani Joy est née avec le syndrome de Down et une malformation cardiaque qui a nécessité une intervention chirurgicale.)
Après le match de jeudi, Ward m’a parlé du traumatisme que lui et sa famille ont enduré, faisant de son mieux pour affirmer son engagement envers ses coéquipiers tout en reconnaissant que le football n’est pas la force prédominante dans sa vie en ce moment.
« Personnellement, cela a été difficile pour moi d’aller travailler tous les jours, à chaque match, même pour m’entraîner ou aller aux réunions », a-t-il admis. «J’ai failli partir plusieurs fois. S—, je sais que les fans me détestent probablement (pour avoir dit ça), mais putain, c’est la vraie vie. C’est plus grand que le football. C’est certainement la période la plus difficile de ma vie.
Dans ce contexte, la saison perdue d’une équipe de football n’est rien en comparaison. Pourtant, ne pas être à la hauteur fait toujours mal. Les joueurs et les entraîneurs consacrent une énergie, une intensité et un dévouement extrêmes à la cause, et lorsqu’ils n’atteignent pas leurs objectifs, ils sont en deuil. Et c’est particulièrement vrai pour l’entraîneur-chef.
Dans les semaines et les mois à venir, Shanahan devra être réaliste avec lui-même alors qu’il comprendra comment tout a mal tourné et comment lui et Lynch peuvent essayer de arranger les choses en 2025 et dans les années qui suivront.
En attendant, il reste trois matchs à jouer, dont aucun n’aura probablement d’importance. Tout en notant que les 49ers sont techniquement toujours en lice pour les séries éliminatoires, atteindre les séries éliminatoires nécessiterait une série de résultats extrêmement improbables, et Shanahan a reconnu que le rêve de remporter enfin un championnat avec cette incarnation de son équipe est fondamentalement terminé. « Ils disent que mathématiquement, nous avons encore une chance », a-t-il déclaré. « Cela ne me préoccupe pas trop pour le moment. … Je veux revenir et jouer un meilleur football et remettre en question le caractère de notre équipe.
Visiblement secoué, Shanahan avait presque l’air d’avoir vu un fantôme – ce qui, métaphoriquement, était plutôt vrai. De l’autre côté de la ligne de touche jeudi soir se trouvait l’ancien quart-arrière de la franchise de l’entraîneur, Jimmy Garoppolo, maintenant remplaçant de Matthew Stafford des Rams. Et, bien sûr, il y avait McVay, un ancien assistant de Shanahan qui l’a depuis défié pour la suprématie de l’entraîneur, remportant le trophée Lombardi qui a échappé à Shanahan et, après avoir touché le fond en 2022, remodelant habilement les Rams à la volée dans chacun des passés. deux saisons.
Dimanche dernier, McVay a organisé une explosion offensive qui a alimenté une victoire surprise de 44-42 contre les Bills et a maintenu les Rams à la poursuite des Seahawks (8-5) dans la course à la division. Jeudi, après que le cornerback de Los Angeles Darious Williams ait récupéré le ballon profond renversé de Purdy pour Jauan Jennings dans la zone des buts avec 5:20 à jouer, McVay et ses joueurs sont devenus les plus proches que Shanahan et ses 49ers ont eu du mal toute la saison à être.
Lorsque les Rams ont pris le relais sur leur propre ligne de 20 verges 9-6 avec 5:20 à jouer, McVay n’avait pas l’intention de rendre le ballon.
« C’est la responsabilité que je ressentais », a-t-il déclaré en marchant du vestiaire des visiteurs jusqu’au bus de l’équipe jeudi soir. « Maintenant, (les 49ers) ont aussi leur mot à dire. »
Bientôt, les Rams les firent taire. Treize jeux, 69 verges et seulement deux tiers d’essais plus tard, Joshua Karty a lancé son quatrième panier pour en faire un match à six points. Il ne restait que 20 secondes, et le dernier souffle désespéré des 49ers a pris fin lorsque Purdy a été limogé par Christian Rozeboom sur sa propre ligne de 44 verges sans qu’il ne reste plus de temps – dans le match ou, à toutes fins utiles, dans la saison. Ou l’époque.
« Ce n’était pas une victoire facile », a déclaré McVay. « Leur défense était vraiment très bonne ; ils volaient toute la nuit. Et les éléments ont rendu la tâche vraiment difficile, surtout en première mi-temps. Mais c’est une équipe mentalement dure. J’aime notre résilience. J’aime le fait que nous puissions gagner de différentes manières. J’aime ce dont nous sommes faits.
C’étaient des sentiments que Shanahan, en toute sincérité, pouvait exprimer à propos de son équipe. En 2024, s’il est honnête, ils ne s’appliquent plus. Les joueurs et les entraîneurs adjoints de Shanahan portent une grande responsabilité, mais c’est avant tout sur lui.
En 2024, les 49ers n’étaient pas assez bons, et lui non plus.
(Photo du haut : Kelley L Cox / Imagn Images)
