LONDRES – Dans un dortoir maintenant connu par les étudiants sous le nom de HMP, pour la prison de Sa Majesté, des ordures se sont entassées dans des cuisines communes. Les étudiants lavaient leurs vêtements dans les lavabos. Les gardes de sécurité ont traqué les portes, empêchant quiconque de sortir ou d’entrer.
Le bâtiment était préparé pour une épidémie de coronavirus depuis que les étudiants de première année sont arrivés à l’Université métropolitaine de Manchester pour Semaine des Freshers, Le baptême débauché de la Grande-Bretagne dans la vie universitaire, avec des voyages dans des pubs animés et des soirées dans les dortoirs.
Mais lorsque l’inévitable s’est produit et que le virus a déchiré les suites étudiantes chockablock, l’université a en grande partie laissé les étudiants seuls: elle a imposé un verrouillage si draconien que les étudiants ont dû soigner les colocataires à la santé, les parents ont conduit des heures pour livrer de la nourriture et les avocats ont offert des bono aide.
À ce jour, environ 90 universités britanniques ont signalé des cas de coronavirus. Des milliers d’étudiants sont confinés dans leurs salles, certains dans des suites avec des camarades de classe infectés, et beaucoup ont du mal à se faire tester. Le gouvernement, craignant que les étudiants sement des épidémies loin du campus, a averti qu’ils peut avoir besoin de mettre en quarantaine avant de rentrer à la maison pour Noël.
La Grande-Bretagne avait amplement averti: la réouverture des collèges américains des semaines plus tôt aurait a augmenté le nombre de cas dans le pays de 3000 un jour et a laissé plusieurs étudiants morts. Mais les universités britanniques ont quand même fait signe aux étudiants de se rendre sur le campus, alimentant des épidémies qui s’infiltrent dans les villes environnantes. le taux d’infection à Manchester est dix fois plus élevé qu’en août.
Les épidémies ont jeté une lumière crue sur la campagne britannique d’une décennie pour transformer l’enseignement supérieur en un marché impitoyable. En réduisant les subventions de l’État et en laissant les écoles dépendant des frais de scolarité et du loyer des chambres, le gouvernement les a encouragés à bloquer davantage d’étudiants sur les campus.
La pandémie a menacé d’assécher ce flux de revenus. Mais le gouvernement conservateur du Premier ministre Boris Johnson a largement retenu l’argent de sauvetage qu’il a donné à d’autres industries, de sorte que les universités ont continué comme d’habitude, quels que soient les risques.
Pour les universitaires, les politiques du gouvernement reflètent non seulement son approche erratique et maladroite du coronavirus, mais aussi ses soupçons de longue date à l’égard des universités. Faisant écho aux idées américaines sur le prétendu choyer des étudiants de gauche, certains législateurs conservateurs britanniques ont accusé les universités de discours étouffant politiquement incorrect, et menacé de répression.
«Il y a beaucoup d’argent dépensé dans d’autres secteurs de l’économie, mais le gouvernement n’offre aucun argent aux universités», a déclaré Steven Fielding, professeur d’histoire politique à l’Université de Nottingham. «Les responsables gouvernementaux considèrent les universités comme des antagonistes, des antagonistes politiques et des gens comme moi comme des ennemis.»
La situation a été compliquée par un scandale sur les examens d’entrée à l’université cet été. Après avoir initialement utilisé un algorithme qui abaissait les scores de nombreux élèves, le gouvernement les a revus à la hausse.
Cela a créé un afflux inattendu dans des universités plus prestigieuses, les étudiants abandonnant des places dans des universités moins compétitives, a déclaré le Dr Gavan Conlon, associé de London Economics, une société de conseil en économie de l’éducation.
Certaines écoles ont brutalement perdu leurs inscriptions et leurs revenus, mais beaucoup sont devenues plus encombrées que jamais. Cela a empêché les universités britanniques de mettre en œuvre le type de distanciation sociale sur le campus que les collèges américains ont utilisé pour essayer de contenir le virus.
À Manchester Metropolitan, un campus de 33000 étudiants, au moins 137 élèves ont été rapidement infectés et 1 500 étudiants de première année forcés de s’isoler.
Fournis avec un peu plus d’un masque chacun, certains étudiants de première année ont vu leurs approvisionnements alimentaires diminuer et les ordures et le linge s’accumuler lorsque des cas de coronavirus ont forcé leurs suites à l’isolement. Lucia Dorado, une étudiante de première année, se souvient avoir laissé les repas et le thé à la porte d’un camarade de rang et avoir regardé les étudiants continuer à faire la fête dans la cour.
«C’était vraiment un abandon», a déclaré Mme Dorado à propos de l’université. «Ils n’ont pratiquement rien mis pour lutter contre cela, et cela s’est vraiment fait au détriment de notre santé mentale et physique.»
L’université a déclaré dans un communiqué que peu de temps après le verrouillage, elle avait offert aux étudiants une remise de deux semaines sur le loyer et un bon d’achat en ligne, puis avait aidé à leur envoyer des kits de test à domicile. Il a déclaré qu’il avait rouvert en partie parce que «le gouvernement accorde une haute priorité aux universités qui restent ouvertes», mais mardi a déplacé la plupart des cours en ligne pour octobre, conformément aux conseils des responsables de la santé publique de Manchester.
Groupe consultatif scientifique du gouvernement britannique pour les urgences prévoir les difficultés le 3 septembre, disant qu’il était «très probable qu’il y aura des flambées importantes» dans les universités.
Mais ni des tests de masse ni des fonds publics supplémentaires n’étaient en vue, et les universités craignaient de perdre des étudiants au profit de concurrents si elles fermaient des campus ou imposaient des cours en ligne.
«Le gouvernement a été d’un silence assourdissant», a déclaré Rob Ford, professeur de politique à l’Université de Manchester, «et a cherché à renvoyer l’initiative aux universités.»
