Cet homme du Maine a perdu son frère pendant la Seconde Guerre mondiale. Il cherche toujours des réponses.

10 novembre — EAST BOOTHBAY — Howard Wright était au collège en 1944 lorsqu’il a répondu à la porte et a trouvé un garçon de Western Union portant un télégramme avec une nouvelle qui allait dévaster sa famille et susciter des questions qui persistaient depuis 80 ans.

« Le secrétaire à la Guerre me demande d’exprimer son profond regret que votre fils, le soldat de première classe Elmer G. Wright, ait été porté disparu au combat depuis le 6 mars en Tunisie », lit-on dans le télégramme de l’adjudant général James Ulio.

Un mois plus tard, la famille a été informée que leur fils de 23 ans avait été tué au combat lorsque son navire a été perdu à 8 milles au large des côtes tunisiennes. Son corps n’a jamais été retrouvé.

Howard Wright, aujourd’hui âgé de 95 ans, n’a jamais cessé de pleurer son frère aîné – ses yeux se remplissent encore de larmes lorsqu’il décrit l’arrivée de ce télégramme et la douceur avec laquelle son frère a toujours veillé sur lui. Il a passé les 50 dernières années à rassembler des détails sur le service de son frère, le convoi de navires dont il faisait partie et ce qui s’est passé le jour de sa mort.

Les murs de son bureau à East Boothbay sont recouverts de photos encadrées de générations de sa famille, dont un grand portrait d’Elmer en uniforme qui domine l’un des murs.

En dessous sont accrochés la matraque de la police militaire d’Elmer et le télégramme envoyé à leurs parents, Clifford et Dorothy Wright. Sur une petite table basse se trouve un classeur de 4 pouces rempli de documents : des lettres à destination et en provenance d’Elmer, des photos de lui pendant son service, des dossiers militaires pour Liberty Ships et des récits de première main du jour où le navire de Wright a été perdu.

Pendant des décennies, la seule médaille que la famille possédait pour marquer le service militaire d’Elmer était la Purple Heart décernée après sa mort. Cet automne, avec l’aide du bureau de la sénatrice Susan Collins du Maine, l’armée a vérifié qu’Elmer Wright avait droit à cinq autres médailles.

« Le PFC Elmer Gay Wright a donné sa vie pour les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, et honorer son héritage est notre devoir envers lui et envers tous ceux qui ont fait le sacrifice ultime pour notre nation », a déclaré Collins dans un communiqué. « Je suis fier que nous ayons pu contribuer à mettre un terme à sa famille en obtenant les records qu’ils recherchaient depuis longtemps, ce qui a confirmé les médailles supplémentaires qu’il a courageusement gagnées. … Malgré les immenses défis de sa vie, le patriotisme et le dévouement du PFC Wright notre pays n’a jamais faibli et ses services méritoires ne seront pas oubliés. »

Au total, Elmer Wright a récemment reçu une Citation d’unité présidentielle, une Médaille de campagne Europe-Afrique-Moyen-Orient avec une étoile de service en bronze, une Médaille de bonne conduite de l’Armée, une Médaille de campagne américaine et une Médaille de la victoire de la Seconde Guerre mondiale qui a été envoyée à Howard. Wright en septembre.

Recevoir ces médailles a été spécial pour Howard Wright, une reconnaissance tangible du sacrifice consenti par son frère. Mais un mystère demeure : quelle était la mission qui a amené Elmer Wright à bord d’un navire à destination de l’Iran ?

Il sait qu’il est possible qu’il ne connaisse jamais la réponse – presque tous les états de service de son frère ont été perdus dans un incendie et la plupart des anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale sont morts depuis – mais il ne perdra pas espoir.

« L’une des raisons qui me pousse à faire cela est que je veux que (mon) fils, sa femme et nos petits-enfants connaissent l’histoire de mon frère afin qu’elle ne se perde pas et qu’ils puissent apprécier le sacrifice qu’il a fait », a déclaré Howard. » a déclaré Wright.

UN APPEL AU SERVICE

Les enfants Wright passaient leurs étés dans le Maine, où ils parcouraient Peaks Island et rendaient visite à la famille de leur mère à Portland. Elmer avait huit ans de plus que Howard, le plus jeune de la famille. Elmer était toujours calme et prévenant et « vous n’avez jamais entendu un mot grossier de sa part », a déclaré Howard Wright.

« Il s’est assuré que j’étais aussi en sécurité que possible », a-t-il déclaré. « Il a vraiment pris soin de moi. »

Elmer Wright, connu sous le nom de Pat, est diplômé de l’Université de Colgate en décembre 1942 et, un mois plus tard, a été intronisé dans l’armée. Howard Wright a déclaré que son frère était censé être en service limité, loin des zones de combat parce qu’il était malentendant. Mais l’armée a vu la valeur de sa capacité à lire sur les lèvres et à parler trois langues étrangères.

Il a été affecté à une petite unité de neuf hommes qui avaient tous fait des études universitaires et parlaient couramment diverses langues, a déclaré Howard Wright. L’unité a été envoyée à Fort Custer dans le Michigan pour une formation spéciale.

Elmer Wright a envoyé une lettre le 24 juillet 1943 à son jeune frère qui était au camp d’été sur le lac Sebago. Il a décrit avoir appris « tout ce qu’il y a à savoir sur les enquêtes criminelles : prise d’empreintes digitales, prise et développement de photos, prise de empreintes de pneus, empreintes de pas ». Ils ont également découvert les explosifs, diverses armes à feu et comment utiliser le judo pour sortir des prises « et comment renverser votre adversaire », a-t-il écrit.

« J’espère que vous passez un bon moment au camp », a-t-il écrit. « Au vu de la façon dont vous abordez votre tir de précision, il semble que vous deviez venir ici et me montrer quelques conseils sur le tir avec des armes à feu. »

Elmer Wright a quitté Norfolk, en Virginie, le 13 février 1944, à bord du Daniel Chester French, un Liberty Ship à destination de l’Iran et chargé de munitions et d’autres fournitures de guerre. Il faisait partie d’un convoi de 90 navires qui a été confronté à une tempête au large des côtes nord-africaines. Les archives indiquent que la mer était encore agitée lorsque le commodore a ordonné à certains navires de changer de position dans la nuit du 5 mars.

Le lendemain matin, la confusion régnait car le convoi s’étendait sur 19 kilomètres, a déclaré Howard Wright, qui a pu reconstituer les événements de cette nuit-là à partir des archives militaires et des récits de première main des survivants. Les deux Liberty Ships déroutés, le Daniel Chester French et le Virginia Dare, étaient à environ 4 milles derrière.

« C’était une tempête monstrueuse et son navire a traversé notre propre champ de mines », a déclaré Howard Wright.

Le Virginia Dare a été le premier à heurter une mine et a lancé un appel de détresse à 7 h 15. Cinq minutes plus tard, le navire sur lequel se trouvait Elmer Wright a heurté les mines. Il était chargé de munitions et explosa bientôt.

Les personnes à bord ont reçu l’ordre d’abandonner immédiatement le navire. Il a coulé en 30 minutes.

ACTIONS HÉROÏQUES

Les hommes à bord se sont précipités pour accéder aux six canots de sauvetage disponibles. Mais Howard Wright a déclaré que son frère et les 86 autres passagers de l’armée ne savaient pas que les canots de sauvetage avaient des drains ouverts au fond qui devaient être fermés avant d’être descendus dans la mer déchaînée.

Alors que le navire coulait, Elmer Wright a nagé jusqu’à un canot de sauvetage aux côtés du lieutenant James Boyle, qui a survécu et a ensuite écrit à la famille ce qui s’était passé. Les hommes ont été tirés dans le canot de sauvetage et se sont accrochés au même aviron, travaillant ensemble pour ramer car la mer était trop forte pour un seul homme. Le bateau se remplissait d’eau et Elmer Wright a dit à Boyle qu’il l’aiderait à le renflouer à l’aide de son casque.

Quelques minutes plus tard, le bateau a été soulevé par une grosse vague et s’est retourné. Boyle n’a jamais revu Elmer Wright.

« Il avait peur comme nous tous, mais pas une seule fois il n’a montré le moindre signe de peur. Quand beaucoup priaient à haute voix et paralysés par la peur, il gardait la tête haute et essayait de faire ce qu’il pouvait », a écrit Boyle. « Pendant le peu de temps que je l’ai connu, il a toujours été un gentleman et dans le bateau, il s’est comporté comme un homme. »

Elmer Wright faisait partie des 37 hommes du navire décédés ce jour-là.

Bientôt, le télégramme est arrivé au domicile des Wright en Pennsylvanie, suivi d’une lettre du général de brigade Robert H. Dunlop indiquant qu’il avait disparu au combat, mais ne fournissait aucun détail sur ce qui s’était passé.

Le 9 mai 1944, Dunlop écrivit une autre lettre à la famille Wright, les informant cette fois qu’Elmer Wright était décédé le 6 mars alors qu’il était passager « sur un navire américain coulé à la suite de l’action ennemie en Méditerranée ». Mer près de Bizerte, Tunisie. »

« Je connais le chagrin que ce message vous a apporté et j’espère qu’avec le temps, la connaissance de son service héroïque envers son pays, même jusqu’à la mort, pourra vous apporter un réconfort durable », a écrit Dunlop.

Trois ans plus tard, Dorothy Wright a écrit une lettre aux responsables de l’armée, le chagrin sans fin d’une mère Gold Star étant évident dans chaque ligne. Elle a relayé les détails de Boyle sur les minutes terrifiantes qui ont suivi les ennuis de leur navire et sa crainte que son fils, « qui avait un cœur nerveux et était assez dur d’oreille », ne puisse pas entendre les avertissements indiquant que le bateau était sur le point de couler.

« C’était un bon nageur, sinon il n’aurait pas pu traverser les vagues en premier lieu. Peut-être que son cœur, qui battait rapidement à cause de la nervosité et de l’effort, s’est effondré sous la tension de la nage et du travail dans le bateau, « , a-t-elle écrit. « J’espère seulement qu’il n’a pas été temporairement assommé et qu’il a repris connaissance à des kilomètres de toute aide. Peut-être qu’il s’est accroché à quelque chose comme le lieutenant Boyle l’a fait, mais personne ne l’a vu s’effondrer et son corps était parmi ceux qui flottaient comme du bois flotté. »

Ce n’est que des années plus tard que Howard Wright a appris la vérité : le Daniel Chester French a été abattu par des tirs amis, et non par un ennemi.

Il a dit qu’il était heureux que sa mère ne l’ait jamais su parce que cela aurait été très bouleversant. Mais il aimerait toujours savoir ce que faisait l’unité de son frère sur ce navire. Les proches d’autres hommes de l’unité lui ont dit qu’il s’agissait d’une mission « secrète » qui impliquait des contacts fréquents avec des espions alliés et de l’Axe.

Quatre-vingts ans après avoir perdu son frère, Howard Wright se demande ce qu’il penserait de ses 50 années de recherche de réponses.

« J’espère qu’il pensera que j’essaie de donner un sens à une perte insensée. C’est une chose d’être tué au combat par l’ennemi, mais être tué au combat par soi-même, c’est une grosse pilule à avaler. » » dit-il, s’arrêtant alors que sa voix était submergée par le chagrin. « Il a donné sa vie. »

Copiez le lien de l’histoire