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« C’est tout simplement fou » : le constructeur cornique à la retraite gagne des milliers de dollars grâce à ses peintures de baleines | Art et conception

Il y a un an, Tabby Booth, propriétaire d’une galerie d’art, parcourait eBay lorsqu’une peinture représentant une baleine a attiré son attention.

«Je ne cherchais même pas du travail», a déclaré Booth, qui a créé la galerie Sailors Jail à Falmouth, en Cornouailles, avec son mari, James Heslip, en 2023. «C’était juste pour mon propre intérêt. Mais il y avait quelque chose de vraiment spécial dans ces photos de baleines, et l’artiste était originaire de Newquay.

« Notre USP en tant que galerie est de promouvoir les artistes de Cornouailles, nous avons donc décidé d’aller lui rendre visite. »

Ils trouvèrent Steve Camps installé dans son atelier surplombant le paradis des surfeurs de la plage de Fistral, un ancien constructeur à la retraite assis au centre de ce que Booth décrit comme une « grotte d’Aladdin » de vieux cadres, d’art vintage et de peintures de baleines.

Les peintures de baleines « trompeusement simples » de Steve Camps lui rapportent désormais des dizaines de milliers de livres sterling par mois. Photographie : Steve Camps

Ils ont emporté 15 de ses peintures distinctives, d’une simplicité trompeuse, et les ont mises en vente dans la galerie, allant de 20 £ pour les plus petites à 100 £ pour les plus grandes.

Camps était ravi ; il avait été assez satisfait des quelques euros qu’il avait gagnés en vendant une poignée de photos non signées en ligne. Mais le meilleur était encore à venir. « En une semaine, les peintures avaient toutes disparu », a déclaré Booth. « Nous devions obtenir plus de lui et nous savions que nous devions augmenter les prix. »

Un an plus tard, les gens ne se lassent pas des baleines de Camps. Il livre de nouvelles peintures environ une fois par mois à Sailors Jail, qui vend exclusivement son travail pour environ 2 500 £ pièce. Booth agit désormais comme son agent.

Au moment où le lot du week-end dernier avait été accroché dans la galerie et fixé son prix, ils avaient tous été vendus en ligne et ont dû être démontés.

Camps a eu l’idée de prendre un pinceau après avoir vu des peintures de baleiniers dans une vitrine caritative. Photographie : Steve Camps

Camps est légèrement déconcerté par tout cela, notamment par les prix que ses peintures atteignent. C’est une pension pour le moins décente et inattendue, c’est le moins qu’on puisse dire, pour un homme qui n’avait jamais mis le pinceau sur la toile avant de prendre sa retraite.

« Je pense que j’ai eu environ 140 000 £ jusqu’à présent », a-t-il déclaré, semblant avoir du mal à y croire lui-même.

Les camps n’ont pas de formation artistique formelle. Il quitte l’école à 16 ans pour devenir peintre et décorateur, puis devient constructeur, travaillant autour de Newquay, ce qu’il fait jusqu’à sa retraite.

En fait, il n’avait jamais manifesté d’intérêt pour la peinture. « Je suppose que j’ai toujours été un peu un collectionneur », a-t-il déclaré. « Des timbres, des choses comme ça, mais je n’ai jamais vraiment trouvé ce qui m’a attiré jusqu’à ce que je trouve de vieilles peintures d’un artiste local et que je les achète sur un coup de tête. »

Camps a lentement constitué une collection d’artistes largement inconnus, les revendant parfois par l’intermédiaire de maisons de ventes locales, le plus souvent conservant et restaurant les cadres dans son atelier. Lorsqu’il a pris sa retraite au début de l’année dernière, lui et sa compagne Sue se sont lancés dans une série de vacances en autocar à travers le Royaume-Uni.

À Llandudno, au nord du Pays de Galles, il a vu deux tableaux dans la vitrine d’un magasin caritatif. « Leur style était assez inhabituel », a-t-il déclaré. « C’étaient des navires, ce devaient être des baleiniers, car il y avait des baleines à l’arrière. »

Les tableaux ont ému quelque chose à Camps et, une fois rentré chez lui, il s’est assis dans son atelier et a commencé à peindre. Il n’avait même pas de matériel d’art ni de peinture approprié.

« J’ai simplement utilisé une émulsion normale, ce que je fais toujours », a-t-il déclaré. « J’ai été très satisfait du résultat et j’ai décidé de les mettre dans les cadres vintage que j’avais et de les coller sur eBay avec d’autres tableaux que j’avais achetés. Je pense que j’ai gagné environ 120 £, ce dont j’étais plus que satisfait.

Camps au travail ; il peint toujours à l’émulsion. Photographie : Imogen Rosemary

Le salaire du mois dernier pour son art était d’environ 20 000 £, et ses peintures se sont vendues dans le monde entier, notamment aux États-Unis. Camps, qui a trois enfants et trois petits-enfants, a déclaré : « C’est juste fou. Honnêtement, je n’arrive pas à comprendre.

Booth est, bien sûr, tout aussi ravi. «C’est fondamentalement un authentique artiste outsider, sans formation ni relations avec le monde de l’art», a-t-elle déclaré. « Son travail a de la naïveté et du caractère. Il y a une touche d’art très populaire, un élément fantaisiste. Et il encadre lui-même chaque pièce avec l’un de ses cadres vintage, ce qui ajoute au caractère unique.

Depuis l’atelier de Camps, il peut voir la pittoresque plage de Fistral, les vagues parsemées de surfeurs. Et peut-être, à l’horizon atlantique, quelques baleines, pour s’en inspirer ?

« Je n’ai jamais vu de vraie baleine de ma vie », a-t-il déclaré. « Une fois, nous avons fait une petite croisière depuis Falmouth et il était censé y avoir des baleines en mer, mais nous n’en avons jamais repéré. »

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