NEW YORK– Presque rien ne s’est opposé aux vagues déferlantes qui se sont écrasées sur les maisons en bord de mer du quartier de Tottenville à Staten Island lorsque la super tempête Sandy a frappé la ville il y a 12 ans. Une étroite bande de sable, quelques broussailles de plage et quelques arbres solitaires n’ont presque rien fait pour ralentir la houle de l’océan qui a fait s’effondrer des maisons et en arracher d’autres de leurs fondations, tuant une jeune fille de 13 ans et son père.
Mais après des années de travail, un système de récifs artificiels en grande partie achevé cet été pourrait contribuer à atténuer le choc des futurs ouragans.
Financé à hauteur de 111 millions de dollars Sablonneux Grâce à l’argent de la récupération, les « brise-lames vivants » construits à environ 300 mètres au large de la plage de Tottenville ont été conçus pour protéger les résidents des futures tempêtes. Même si les barrières de béton et de roches ne peuvent pas arrêter les inondations, les concepteurs du projet affirment qu’elles saperont la force des vagues océaniques, réduisant ainsi l’érosion quotidienne et les dommages causés par les futures tempêtes.
Les îles artificielles ont l’avantage supplémentaire de faire revivre un écosystème de baie endommagé par des années de pêche, de pollution et de dragage. C’est parce qu’ils intègrent des éléments « vivants » tels que des bassins de marée et des surfaces texturées dans un brise-lames traditionnel pour mieux abriter les huîtres, les crabes et les poissons.
Le concept attire l’attention d’autres villes côtières, notamment Cedar Key en Floride, qui a été frappée le mois dernier par l’ouragan Helene.
L’architecte de Living Breakwaters, Pippa Brashear, a déclaré que d’autres communautés riveraines exposées aux vagues, aux dommages et à l’érosion pourraient utiliser une stratégie similaire. Des projets sont déjà en cours en Californie, dans l’État de Washington et en Floride, mais à plus petite échelle.
Les nouveaux récifs de Staten Island offrent certaines des mêmes protections de base contre les tempêtes que les brise-lames courants dans les ports du monde entier. Mais bon nombre de ces barrières et digues qui bordent les villes côtières présentent un inconvénient : elles repoussent souvent les créatures marines. Le béton lisse attire moins de moules, de balanes et d’huîtres à la recherche de surfaces à saisir et ne fournit pas d’espaces où les poissons peuvent se cacher.
Brashear, de Scape Landscape Architecture, a déclaré que les récifs de New York ont été conçus pour créer un habitat pour la vie marine.
« Il ne s’agit pas seulement de réduction des risques, mais aussi de niches et de crevasses, de surfaces complexes permettant aux organismes prédateurs de se former et aux poissons juvéniles de se cacher et de se réfugier – un refuge contre la prédation », a-t-elle déclaré.
Les oiseaux utilisent déjà les îles comme terrain de nidification. Ils sont devenus un refuge hivernal pour les phoques migrateurs depuis le début de la construction en 2022. Les algues s’accrochent aux surfaces de béton texturées, recouvrant les roches grises et le béton d’algues vertes qui dansent avec le courant à marée haute. Des escargots, des balanes, des crevettes et des crabes s’installent dans des bassins de marée moulés en béton et placés par une grue au milieu de grosses pierres.
A terme, des huîtres seront ajoutées par Le projet d’un milliard d’huîtres. Avant d’être exploités jusqu’à l’extinction dans les années 1800, les parcs à huîtres de la baie de Raritan, qui sépare Staten Island et le New Jersey, ont considérablement réduit la force des tempêtes. Il a également été démontré que les huîtres nettoient l’eau des polluants.
Brashear et ses collègues ont proposé la conception dans le cadre d’un concours pour le financement des secours suite à l’ouragan Sandy, en consultation avec les résidents de Tottenville.
Certaines zones le long du littoral de San Diego ont été équipées de bassins de marée respectueux de l’habitat, similaires à ceux utilisés à New York.
« Quand la marée est basse, vous trouvez toutes sortes d’algues et toutes sortes d’animaux différents, en particulier dans ces bassins de marée, mais aussi sur les bords de ces bassins de marée », a déclaré Luke Miller, biologiste marin à San Diego. Université d’État.
Une structure complexe de digue de 400 millions de dollars avec des éléments vivants borde une étroite tranche du littoral de Seattle depuis 2017, améliorant avec succès l’habitat des bébés saumons.
Le succès de New York à attirer des fonds gouvernementaux pour les Living Breakwaters a encouragé d’autres à examiner l’idée, selon Joshua Norman, responsable de la résilience aux catastrophes au sein de la branche d’ingénierie DMRP du groupe Trilon, qui propose un concept similaire à Cedar Key, sur la côte du golfe de Floride. Il a déclaré que cela aurait réduit l’érosion autour d’un pont local et d’une route en provenance d’Helene.
Les eaux de crue de Sandy ont tué 23 personnes à Staten Island après que la tempête ait touché terre. 29 octobre 2012. Beaucoup d’entre eux sont morts chez eux après que l’eau a inondé leurs quartiers côtiers. Des milliers de maisons sur l’île ont été inondées et des centaines ont été détruites.
Depuis, l’île sert de laboratoire pour l’élaboration de stratégies permettant de faire face aux tempêtes destructrices. Dans certains quartiers, les habitants ont procédé à des rachats, se retirant définitivement des zones sujettes aux inondations. Malgré ce retrait, la construction devrait bientôt commencer sur une digue de 8 kilomètres, d’une valeur de 600 millions de dollars, s’élevant à 21 pieds (plus de 6 mètres) à proximité de ces quartiers et d’autres.
D’autres quartiers de la ville ont également développé des défenses côtières.
À Manhattan, une étendue de parc le long de l’East River est en train d’être surélevée pour servir de barrière contre de futures ondes de tempête. Les murs anti-inondation sont prévus dans le cadre d’une ligne de protection qui formera à terme un « U » autour de la pointe sud de Manhattan. Sur la péninsule Rockaway, dans le Queens, les promenades détruites par la tempête ont été reconstruites en barrières anti-inondation fortifiées.
Les experts du climat avertissent que même si les brise-lames constituent un outil utile pour faire face aux tempêtes qui s’intensifient, ils ne seront utiles que tant que la mer continuera de monter.
« Ils gagnent du temps », a déclaré Larissa Naylor, professeur de géomorphologie et de géographie environnementale à l’Université de Glasgow en Écosse.
De retour à Tottenville, les brise-lames n’apportent pas le même sentiment psychologique de sécurité qu’une grande digue ou une digue. Brashear a déclaré que les résidents de Tottenville qui ont participé au processus de conception ne voulaient pas d’un mur qui gênerait l’accès à leur plage. Mais certains résidents doutent que les brise-lames soient d’une grande aide si une autre tempête comme Sandy arrivait sur les côtes.
« Si une autre tempête survient, cela ne fera rien », a déclaré Michele Heerlein, 61 ans, une habitante du quartier, en faisant référence au système de barrières.
Mais Heerlein, qui a grandi à quelques pâtés de maisons de la plage, a déclaré avoir vu davantage de raies pastenagues, de requins et de poissons depuis le début de l’installation des brise-lames.
«Ils pourraient ramener les palourdes et les muscles», dit-elle en désignant les brise-lames.