Ces bébés furets sont les premiers à naître d’un clone
En 1979, on croyait que le putois d’Amérique avait disparu. Plus de quatre décennies plus tard, des scientifiques américains ont non seulement cloné l’espèce des derniers survivants sauvages, mais l’un de ces clones a maintenant donné naissance à deux petits en bonne santé – un mâle et une femelle.
La nouvelle mère, nommée Antonia, était cloné d’un furet aux pieds noirs nommée Willa décédé en 1988 au zoo de San Diego. Cette année-là, les défenseurs de l’environnement aux États-Unis ont lancé un programme d’élevage en captivité, utilisant seulement 18 putois d’Amérique (Mustela nigripes), capturé dans la nature par un petite population consanguine retrouvé vivant encore dans le Wyoming en 1981.
Aujourd’hui, après de nombreuses réintroductions, on pense qu’il existe environ 350 putois d’Amérique vivant à l’état sauvageet ces animaux souffrent d’une faible diversité génétique, de maladies, d’une perte d’habitat et du déclin de la principale proie de l’espèce, les chiens de prairie.
Quelques experts argumenter l’avenir de l’espèce dépend désormais des efforts d’élevage en captivité et de clonage.
Antonia, par exemple, a été clonée à partir d’un échantillon de tissu contenant trois fois plus variations génétiques uniques comme le putois d’Amérique moyen vivant actuellement à l’état sauvage.
« L’introduction de ces gènes jusqu’alors non représentés pourrait jouer un rôle clé dans l’augmentation de la diversité génétique de l’espèce, essentielle à un rétablissement sain et à long terme », lit un communiqué de presse du US Fish and Wildlife Service (FWS).
« La reproduction réussie d’une espèce clonée en voie de disparition constitue une étape importante dans la recherche génétique sur la conservation, prouvant que la technologie du clonage peut non seulement aider à restaurer la diversité génétique, mais également permettre une reproduction future, ouvrant ainsi de nouvelles possibilités de rétablissement des espèces. »
L’exploit a été réalisé par une équipe de chercheurs et de défenseurs de l’environnement du FWS, du Smithsonian National Zoo and Conservation Biology Institute (NZCBI), de Revive & Restore (une organisation à but non lucratif pour la faune), de San Diego Zoo Wildlife Alliance, de ViaGen Pets & Equine (un organisme de protection des animaux de compagnie). groupe de clonage et de préservation génétique) et l’Association des zoos et aquariums.
Maintenant que la partie reproduction est prise en charge, les défis de réintroduction commencent. La question de savoir si le clonage de conservation peut réellement contribuer à restaurer des espèces menacées dans la nature reste très controversée.
Le clonage d’Antonia et la naissance de sa progéniture sont le point culminant de des décennies de travail coûteux et plusieurs tentatives infructueuseset certains scientifiques affirment que ce temps et cet argent auraient pu être mieux utilisés pour conserver les habitats ou pour restaurer les lieux sauvages qui abriteraient plus d’une seule espèce.
Perte d’habitat et conflits entre l’homme et la faune sont les principales menaces pour la plupart des espèces sauvages terrestres menacées d’extinction, à l’échelle mondiale, et les putois d’Amérique sont aucune exceptionayant perdu une grande partie de leurs prairies à herbes courtes au profit de l’agriculture.
Si l’habitat n’est plus là, le clonage d’animaux disparus ou très menacés comme le pigeon voyageur, le thylacine, Le cheval de Przewalskiou le mammouth laineux sera un gaspillage, affirme l’écologiste de la faune David Jachowski dans un Papier 2022 pour Biosciences.
« Dans le brouillard d’enthousiasme entourant ce nouvel outil, nous devons maintenir une forte concentration sur la résolution des problèmes qui font que la plupart des espèces deviennent en voie de disparition ou disparaissent en premier lieu », écrit Jachowski.
« Ce qui est clair, c’est que le clonage de conservation ne peut à lui seul sauver les espèces en voie de disparition… Ce n’est que lorsque nous restaurerons et sécuriserons un habitat adéquat et réduirons le potentiel de conflit entre l’homme et la faune que ces espèces pourront un jour être récupérées dans la nature. »
On ne sait pas si l’un des descendants d’Antonia parviendra ou non à l’état sauvage.
