KANSAS CITY, Missouri — En quelques secondes, le rugissement du stade Arrowhead s’est dissipé. La plupart des fans sont restés silencieux.
Patrick Mahomes, l’homme de tête des Chiefs, avait lancé une passe de touché mais a terminé le jeu avec ses mains sur son casque et son masque sur le gazon mouillé, ses genoux et ses coudes rapprochés pour illustrer la douleur qu’il ressentait. Pendant ces secondes, tout le monde dans l’organisation des Chiefs se demandait ce qui s’était passé. Quelle partie du corps de Mahomes a-t-il blessé ? Pourrait-il même terminer le match de lundi soir contre les Buccaneers de Tampa Bay ? Ou a-t-il subi une blessure effrayante sans contact qui a mis fin à la saison, réduisant peut-être les chances des Chiefs de remporter une troisième victoire consécutive sans précédent au Super Bowl ?
Lorsque Mahomes est entré dans la tente médicale sur la touche des Chiefs, l’entraîneur Andy Reid s’est dirigé vers Carson Wentz, disant au quart-arrière vétéran de se préparer à terminer le match. Mahomes est sorti de la tente en moins de deux minutes.
« Je pensais qu’il plaisantait », a déclaré Mahomes avec un sourire. «Je me disais: ‘Allez, nous ne ferons plus ça.’»
Contrairement au match de division de l’AFC contre les Jaguars de Jacksonville lors des séries éliminatoires de 2022, Mahomes n’a pas manqué un match contre les Buccaneers malgré une entorse à la cheville gauche. Semblable à ce match mémorable des séries éliminatoires, qui a lancé la course au championnat de l’équipe, Mahomes est revenu sur le terrain et a joué la majeure partie du quatrième quart et des prolongations grâce à sa blessure lundi soir pour mener les Chiefs (8-0) à une victoire de 30-24 en une tempête de pluie.
« Il me fait confiance », a déclaré Mahomes à propos de Reid. «Une fois que les médecins ont vérifié et que j’ai pu revenir et refaire les (dropbacks), il m’a laissé retourner sur le terrain. Avec le temps, la douleur s’est atténuée.
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Au début du quatrième quart-temps, Mahomes s’est blessé lorsqu’il est sorti de la poche et a lancé une courte passe au porteur de ballon Samaje Perine, dont le touché de 7 verges a égalisé le match. Mahomes a déclaré avoir ressenti une douleur à la cheville lorsqu’il a posé son pied gauche sur la touffe glissante juste avant de relâcher la passe.
Deux entraîneurs ont dû aider Mahomes à traverser le terrain pour être évalué plus en détail. Dans la tente, du ruban adhésif supplémentaire a été appliqué sur la cheville et le pied gauche de Mahomes pour gérer le gonflement.
« Je courais vers la ligne de but et je m’étais engagé à faire courir le ballon », a déclaré Mahomes. « À la dernière seconde, j’ai vu Samaje et j’ai roulé un peu maladroitement la cheville. C’était vraiment effrayant. Ça faisait encore plus mal parce que c’était la même cheville que celle que j’avais roulée la semaine dernière (contre les Raiders de Las Vegas). Une fois que je me suis un peu calmé, ça n’a finalement pas été trop mal.
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À 12 minutes de la fin du temps réglementaire, les supporters d’Arrowhead ont produit une ovation encore plus forte lorsque Mahomes est revenu dans le match. Dans le groupe des Chiefs, le porteur de ballon Kareem Hunt a eu une pensée simple.
« Nous allons devoir courir avec le ballon », a déclaré Hunt. Il a ajouté à propos de la blessure de Mahomes : « J’espérais juste que ce n’était pas trop grave. »
Ce qui a suivi a été la campagne la plus impressionnante des Chiefs de la saison, compte tenu de leur situation.
Mahomes et Hunt ont orchestré un entraînement méthodique de 15 jeux au cours duquel l’offensive a pris plus de huit minutes de retard, n’a pas commis de pénalité et a marqué un touché pour prendre une avance de 24-17. Mahomes a poursuivi son excellence au troisième essai, trouvant l’ailier rapproché Travis Kelce et le receveur Justin Watson pour poursuivre la progression des Chiefs. Hunt a gagné des verges difficiles entre les plaqués et a converti un claquement de quatre pouces près du milieu de terrain.
« C’est mon état d’esprit et mon amour pour le jeu », a déclaré Hunt à propos de sa performance alors qu’il a terminé avec 27 courses pour un sommet de la saison de 106 verges. « Même lorsque j’étais sur le canapé (début septembre), je ne savais pas quand j’allais recevoir un appel – ni si j’allais recevoir un appel – mais je suis resté positif et j’ai continué à m’entraîner. J’attendais juste une opportunité de montrer au monde ce que je peux faire. J’avais un peu faim de ballon.
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Alors que les Chiefs faisaient face au troisième et au but de la ligne des 5 verges des Buccaneers, Mahomes a trouvé le receveur large DeAndre Hopkins dans un affrontement en tête-à-tête pour un touché facile. Hopkins a attrapé le ballon après avoir parcouru un parcours incliné net contre le demi de coin Josh Hayes. Hopkins a été excellent lors de son premier match à domicile en tant que Chief après l’échange du 23 octobre avec les Titans du Tennessee. Il a terminé avec huit réceptions sur neuf cibles pour 86 yards et deux touchdowns.
« Il est tellement doué pour gagner en tête-à-tête », a déclaré Mahomes à propos de Hopkins. «Pour pouvoir le faire descendre dans la zone rouge et dans les situations de troisième essai, il fait du bon travail pour trouver ces fenêtres, un peu comme le fait Travis. Au fur et à mesure qu’il comprendra l’ensemble de l’offensive, il deviendra encore meilleur.
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Dans la dernière minute du règlement, le quart-arrière Baker Mayfield a mené les Buccaneers (4-5) à un touché impressionnant.
Sans ses deux meilleurs receveurs, Mike Evans (ischio-jambiers) et Chris Godwin (cheville gauche), Mayfield a fait à peu près tout ce que l’entraîneur Todd Bowles aurait pu lui demander. Mayfield n’a pas commis de revirement et a été efficace sur les passes courtes et intermédiaires, la plupart des réussites étant allées aux bouts serrés et aux porteurs de ballon. Le seul problème pour les Buccaneers est que deux décisions prises en fin de match les ont empêchés de battre les Chiefs, ce qui aurait été leur meilleure victoire de la saison.
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À 27 secondes de la fin du temps réglementaire, Bowles a choisi de ne pas garder son attaque sur le terrain pour une conversion potentielle de deux points gagnante.
« Je suis surpris », a déclaré Hunt à propos de la décision de Bowles. «Ils nous ont donné une chance, mais je suppose que (c’était) celui qui avait le ballon en dernier. Cela aurait pu (passer) d’une manière ou d’une autre.
Avant le début de la prolongation, Mayfield a montré sa frustration au milieu de terrain après avoir appelé pile et la pièce a atterri sur face, donnant le ballon aux Chiefs. Mayfield n’a plus jamais été sur le terrain. Depuis la ligne de touche, il a regardé Mahomes concevoir le disque gagnant.
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« Pat descend, il pleut et ils savent que nous allons lancer le ballon », a déclaré Watson. « Nous en parlons tout le temps : faisons courir le ballon quand l’autre équipe sait que nous le faisons. C’est cool de voir ça. C’est cool de voir ça et Pat revient et s’en prend à nous. C’était juste une bonne victoire d’équipe.
Mahomes a été brillant en prolongation, complétant ses cinq passes.
Le premier jeu des Chiefs en prolongation a été une passe de jeu à Hunt, qui a gagné 11 verges. Mahomes a toujours fait preuve d’une mobilité décente, qu’il s’agisse de se déplacer dans la poche pour effectuer une courte passe à Kelce ou de garder le ballon sur une option course-passe pour un gain de 2 mètres. Hopkins a remporté un autre affrontement en tête-à-tête sur le périmètre pour une réception de 15 verges.
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Malgré la pluie et sa blessure, la précision de Mahomes n’a jamais souffert. Ses passes précises ont conduit à 291 verges par la passe et à trois touchés, un sommet pour la saison.
« Je suis fier de pouvoir lancer dans n’importe quelle condition », a déclaré Mahomes. « C’est quelque chose qui constitue un avantage chez Arrowhead. Qu’il pleuve, qu’il neige, qu’il fasse froid ou chaud, je veux être le meilleur lanceur de balle sur le terrain. C’est pourquoi nous voulons que l’avantage du terrain et les séries éliminatoires se déroulent à Arrowhead, car c’est un endroit spécial et il faut pouvoir jouer dans tous les environnements.
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Hunt a terminé le match avec un touché de 2 verges, transportant deux défenseurs dans la zone des buts. Mahomes a célébré en levant les bras pour signaler le touché avant que les officiels ne confirment le score.
Mahomes est sorti des vestiaires sans botte de marche. Au lieu de cela, il portait ses baskets noires et s’éloignait sans boiter de manière significative.
« Il a peut-être les chevilles les plus lâches d’Amérique », a déclaré Reid à propos de Mahomes. « C’est ridicule de voir comment il peut revenir de ces choses – et puis il est mentalement dur. »
(Photo : Jay Biggerstaff / Imagn Images)