« Cela n’a jamais été fait auparavant » : l’art de 40 femmes noires arrive à Liverpool | Art

UNartiste et commissaire Sumuyya Khader s’assoit sur les bancs en bois de la Walker Gallery de Liverpool et scrute la pièce. « Nous sommes entourés d’hommes blancs décédés », dit-elle en riant en désignant les portraits et les paysages sur les murs autour et au-dessus de nous.

«Quand j’étais plus jeune, on m’a toujours dit de lever les yeux», ajoute-t-elle. « Mais vous arrivez au point où vous levez les yeux et pensez que ces histoires sont si torrides. Je veux que les gens entrent, entendent le rythme et la basse et se disent : « Ohhhhh ! »

Khader parle de Conversations, la nouvelle émission phare de Walker qui présente plus de 40 artistes noires et non binaires. La première partie du spectacle qui vous accueille est une pièce sonore plutôt que physique alors que les rythmes pugilistiques du dancehall jamaïcain résonnent dans les galeries.

Il s’agit d’une œuvre de Zinzi Minott intitulée Bloodsound, un mur de haut-parleurs transparents remplis de liquide rouge à base de sucre – un rappel que les basses fréquences et les mélodies du reggae ne sont pas seulement un divertissement mais l’héritage d’une lutte bien plus ancienne.

Il diffuse une bande-son immersive composée de plus de 200 échantillons : des chansons de légendes de la musique jamaïcaine telles que Marcia Griffiths sont entrecoupées d’enregistrements sur le terrain du carnaval de Notting Hill, d’une interview avec la grand-mère de Minott – une ancienne infirmière – quelques semaines avant sa mort, et un discours de Nye Bevan sur la création du NHS. «Je ne voulais pas que cela ressemble à une fête», explique Minott. « Il y a des passages où l’on reconnaît la chanson mais ensuite ça se coupe… on ne peut pas trop s’y perdre. »

C’est une introduction intense à une exposition qui tente de faire les choses différemment.

Les origines de Conversations sont enracinées dans une découverte honteuse : sur la collection de 13 000 pièces de Walker, seules deux étaient des artistes féminines noires, un buste créé par Edmonia Lewis en 1872 et l’œuvre de Lubaina Himid en 1983, We Will Be. De nombreuses institutions britanniques connaîtraient une pénurie similaire (bien que des lieux tels que Cartwright Hall à Bradford aient délibérément commencé à collectionner l’art noir britannique dans les années 1970), mais à Liverpool – une ville qui abrite la plus ancienne communauté noire sédentaire du Royaume-Uni – le manque de représentation était particulièrement choquant. .

Khader sait tout de cette histoire. Elle a grandi à Liverpool 8, le code postal qui abrite toujours des familles noires dont la lignée remonte au 18e siècle. Mais elle ne voulait pas que la série soit uniquement tournée vers le passé.

Des artistes du mouvement des arts noirs des années 1980 sont exposés, notamment Maud Sulter, Claudette Johnson et Himid, mais ils côtoient une nouvelle génération d’artistes, dont Joy Labinjo et Olivia Sterling, dont la peinture Lincoln Sausages imagine transformer les partisans pro-Brexit de l’UKIP en partisans du Brexit. produit carné célèbre.

«J’espère que cela inspire», déclare Sharon Walters, qui présente deux pièces dans l’exposition. « Il y a eu ce sentiment de prendre de la place, mais ce vraiment prend de la place. »

Elle ajoute : « Je ne peux penser à aucun espace à Londres qui ait montré quelque chose comme ça. C’est vraiment important pour les femmes noires, à la fois en tant qu’artistes et en tant qu’êtres humains, car cela n’a jamais été fait auparavant.

Conversations n’est pas entièrement sans précédent, mais ses précurseurs nous en disent long sur la façon dont l’art des femmes noires était perçu par de nombreuses personnes au Royaume-Uni jusqu’à relativement récemment. Lorsque Himid réussit à organiser une exposition collective à l’ICA en 1985 intitulée The Thin Black Line, elle fut présentée dans un couloir. Aujourd’hui, certains des 11 artistes dont elle a été commissaire, dont son ancien partenaire Sulter, occupent l’une des plus anciennes institutions d’art contemporain du pays.

Au cours des dernières années, Londres a vu plusieurs expositions collectives majeures axées sur l’art noir britannique, notamment Passés enchevêtrés à la Royal Academy ; Levez-vous, levez-vous maintenant à Somerset House; et La vie entre les îles à la Tate Britain.

Conversations se déroule en même temps qu’une grande étude sur l’œuvre de Barbara Walker au Whitworth de Manchester, tandis que Le film de Jenn Nkiru Le Grand Nord vient d’être présenté en première à Factory International, mais Khader souhaite que davantage de talents noirs soient présentés en dehors de la capitale.

« Il y a des gens dans le Nord-Ouest qui font de grandes choses », dit-elle. « Je dois aller à Londres pour découvrir l’art noir, je suis fatigué. Pourquoi les gens ne peuvent-ils pas venir chez nous ? Parce que nous avons le calibre.

The Walker a désormais acquis trois autres pièces d’artistes noires depuis 2018 et prévoit d’en collectionner davantage, certaines provenant potentiellement de Conversations lui-même.

Pour Khader, l’espoir est que l’exposition marque un tournant, où les œuvres d’art sur les murs du Walker commencent à représenter la ville qu’il dessert, mais cela pourrait être un voyage difficile. « Je suis la seule personne noire de mon équipe, et nous parlons d’acquérir de l’art noir mais vous n’êtes pas à l’aise de parler de noirceur ? Alors, qu’en est-il de ce que nous acquérons ? C’est ma crainte», dit-elle.

« Ces échelles doivent pencher au point où une série comme celle-ci ne devrait pas être considérée comme radicale ou différente », ajoute Khader. « Ce n’est pas le cas, c’est juste une exposition d’art contemporain. »