Ce voyage de suivi des Pumas en Patagonie est un safari pas comme les autres
Les os sont ce que je n’arrive pas à sortir de ma tête. Côtes, épines, crânes, fémurs – cueillis propres et blanchis comme la neige scintillant sur les sommets lointains des Torres del Paine. Chaque heure, chaque jour ici en Patagonie, dans un cycle sans fin insondable pour la vie humaine moderne, le guanaco, un cousin sauvage du lama, doit brouter parmi les restes de ses frères. Comme il sied à la cruauté capricieuse de mère nature, ils ne peuvent même pas faire cela en paix. Accroupi dans l’herbe ou les ronces tout autour, se trouve peut-être l’animal majestueux qui m’a amené au fond du monde. Le prédateur suprême des Andes.
Le puma.
Souvent considéré comme une nuisance aux États-Unis – et certainement pas comme un attrait touristique comme les grizzlis, les bisons ou les loups – en Patagonie chilienne, le puma est une star. Les photographes du monde entier paient le prix fort pour venir prendre une photo de ces grands félins solitaires, et Netflix a fait connaître certains des pumas. À l’invitation de Expéditions Quasarle voyagiste et opérateur de croisières, j’ai récemment passé une chute dans les Torres del Paine à suivre et à observer, parfois de près, ces magnifiques créatures.
Quasar m’a concocté un voyage simple mais plein de promesses. Deux jours et demi seraient passés avec leurs traqueurs de pumas sur les traces de l’un des animaux les plus royaux des Amériques. Puis une journée et demie d’activités typiques d’un invité à Torres del Paine Explora Lodgel’un des hôtels les plus emblématiques du monde. Et puis deux nuits à Santiago à The Singular, un hôtel de luxe en plein cœur du quartier bohème de Lastarria avec un toit qui surplombe cette ville extraordinaire.
Explora Lodge à Torres del Paine
À l’ère du tourisme par tapis roulant où tout le monde gaspille franchement son argent à se rendre aux mêmes endroits pour cocher les mêmes cases, ce voyage a rappelé à quel point il est utile de dépenser une somme d’argent parfois importante pour passer un bon moment. expérience. Il est toujours possible de faire quelque chose qui est, faute d’un meilleur mot, spécial.
La loge se trouve dans le parc national Torres del Paine, qui doit son nom à ses tours de montagne emblématiques et regorge de glaciers, de rivières, de montagnes et d’animaux sauvages. Puerto Natales est l’aéroport le plus proche du parc, avec un trajet pittoresque de deux heures. Malheureusement, les vols en provenance de Santiago ont lieu le matin, ce qui rend presque impossible une correspondance immédiate avec un vol de nuit en provenance de l’étranger. L’autre option, que j’ai choisie, est Punta Arenas. Situé près du bas des Amériques, il se trouve à cinq heures de route de l’hôtel dans les steppes de Patagonie, un paysage étrangement semblable à celui de l’est du Colorado et de l’ouest du Nebraska. Avec le recul, j’aurais aimé ajouter une nuit à Santiago dès le départ afin de pouvoir me détendre et m’adapter à l’hôtel avant de prendre l’avion pour l’aéroport le plus proche.
Les safaris Puma sont similaires à la plupart des safaris terrestres. Vous vous réveillez environ une heure avant le lever du soleil et vous traînez les pieds pour saluer votre chauffeur et vous entasser dans la voiture. Pour se rendre au ranch à l’est du parc national où Quasar les guides sont l’un des rares pourvoyeurs autorisés à sortir des sentiers battus pour repérer les pumas en 45 minutes environ.
Le matin, la route trace un chemin en forme de ruban à travers les contreforts et le long des lacs alors que le soleil se lève lentement devant vous. C’est une course groggy d’être là avec juste assez de lumière pour, espérons-le, voir les pumas en action – rôdant, chassant, en mouvement – mais pas tellement de soleil qu’ils veuillent arrêter leurs activités crépusculaires.
Mais avec la nature, il n’y a aucune garantie. Dans les safaris africains, la déception potentielle est atténuée par la présence donc beaucoup différents types de grands animaux. Les safaris avec des pumas ressemblent davantage à des safaris avec des tigres : vous êtes ici pour voir un animal et il est insaisissable. Cela étant dit, alors que mon chauffeur JP arrivait au cœur du ranch lors de mon premier matin là-bas, un appel radio est arrivé de Christian, le pisteur. Il avait trouvé un puma. Juste au moment où JP commençait à répondre, il ralentit la voiture jusqu’à l’arrêter. Perché sur une petite colline, à environ 30 pieds de la fenêtre de la voiture, se trouvait un autre puma !
Après l’avoir admirée quelques minutes, nous avons rebondi sur la route pour observer le puma que le pisteur avait repéré. Blinka était le nom que lui donnaient les guides d’ici, et elle était accroupie dans l’herbe, les yeux rivés sur un guanaco reposant seul sur la pente en contrebas. De couleur fauve, Blinka est une véritable merveille. Elle n’a qu’un œil – l’autre a été perdu quand elle avait trois mois et un mâle plus âgé l’a attaquée, elle et son frère – et il lui manque une dent. Elle marche en boitant légèrement car elle s’est cassé la jambe alors qu’elle élevait deux oursons, qui ont tous deux survécu.
Guanaco au pâturage à Torres del Paine
Deux guanacos tués la nuit précédente ont conduit à l’incroyable chance d’observer sept pumas différents ce matin-là. Dans ce mélange se trouvait Daniela, la Norma Desmond des chats ici, toujours prête pour son gros plan. Le cœur battant plus d’excitation que de peur, nous l’avons suivie à pied alors qu’elle sautait sur de petites collines, s’arrêtait pour laper de l’eau, reniflait de temps en temps l’air, s’arrêtant toujours et semblant prendre la pose. Et sur le chemin du déjeuner, nous avons eu ce qu’on m’a dit être un spectacle rare : un jeune mâle traversant à gué la rivière Paine.
Dès que la température augmente, ne serait-ce qu’un tout petit peu, toute chance d’apercevoir des pumas en action disparaît pratiquement. Ce sont des chats après tout, et la journée est consacrée au repos. C’est ainsi que je décrirais l’habileté de mon pisteur Christian à repérer un puma endormi dans les différentes collines rocheuses. Même avec des jumelles et sachant exactement où regarder, il fallait une immense concentration et des yeux souvent larmoyants pour distinguer un puma languissant d’un rocher. Les photographes restent souvent sur le terrain dans l’espoir d’obtenir une superbe photo d’un puma au repos. Mon premier jour, je suis également resté là-bas, passant le temps à découvrir ces créatures et leur environnement.
Il s’avère que le puma reste une créature quelque peu mystérieuse pour les naturalistes et qui bouleverse constamment les connaissances acceptées. Ces chats qui peuvent peser jusqu’à 180 livres étaient autrefois considérés comme des créatures solitaires, mais ici, ils ne le sont certainement pas et partageront souvent une proie. Leur habitat est l’un des plus grands au monde, s’étendant de l’Alaska à travers 28 pays jusqu’au Chili. On pense que ceux de Patagonie sont les plus grands, en grande partie à cause du guanaco. Ces gros camélidés rouge rouille, l’un des quatre des Amériques (le lama, l’alpaga et la vigogne étant les autres), sont la principale source de nourriture des pumas et ici, ils sont abondants.
Leurs os sont peut-être éparpillés à travers le pays, mais ils ne sont pas faciles à repérer. Ils ont une vue remarquable et utilisent un système de sentinelles qui scrutent constamment le territoire à la recherche de pumas. En fait, les pisteurs s’appuient souvent sur les alarmes déclenchées par les guanacos pour trouver des pumas dans la nature. Et même si je ne les qualifierais pas vraiment de jolis, il y a quelque chose de sublime à regarder un troupeau d’entre eux galoper à travers la chaîne avec des montagnes imposantes en toile de fond.
Le safari a sa part d’attente. Parfois, il est accroupi et reluque un puma qui se prélasse. D’autres fois, étant donné les vents violents, on passe du temps à regarder avec des jumelles ou avec les doigts croisés dans la voiture en espérant qu’un puma au repos bougera.
Le puma Paine capturé par un guide Quasar
Après une matinée de vents si puissants qu’ils ont transformé une cascade en un bec remontant les rochers, l’après-midi du deuxième jour, ma chance a continué. L’un des jeunes mâles, un chat gris acier nommé Paine, avait été repéré. Nous sommes descendus des voitures et avons commencé à marcher à travers les champs, sans jamais gêner son chemin, mais en nous arrêtant à des endroits où il choisissait de passer, ce qu’il faisait, parfois à moins d’une douzaine de pieds. Le seul autre invité du ranch ce jour-là, un photographe professionnel, était franchement étourdi. Paine s’était arrêté au sommet d’une crête avec les Torres del Paine dentelées à l’horizon et s’était retourné pour regarder les vallées derrière nous. Un coup d’argent dans le monde de la photographie animalière.
Circuits en Patagonie avec Quasar durent cinq ou quatre nuits et coûtent entre 6 600 $ et plus de 13 150 $ par personne selon la saison et le type d’hébergement. Cependant, cela inclut la liberté de personnalisation. Certains veulent des pumas non-stop. D’autres, reconnaissant que la Patagonie est tout simplement l’un des plus beaux endroits du monde, souhaitent pratiquer des activités de plein air. Après deux jours et demi à traquer les pumas, j’ai passé la journée et demie qui me restait à exploiter le une gamme impressionnante de randonnées et de promenades à cheval proposé à partir de Explora Lodge.
Le lodge lui-même est sans doute l’un des plus célèbres au monde. Si le nom n’est pas immédiatement connu, la plupart reconnaîtront une photo prise dans l’une de ses chambres donnant sur le lac glaciaire jusqu’aux Torres. De loin, l’hôtel semble quasi futuriste, comme quelque chose que la société norvégienne Snøhetta concevrait. Mais le lodge est tout en bois, peint en blanc à l’extérieur et à l’intérieur recouvert de planches de bois couleur miel. Le design est sobre afin de ne pas détourner l’attention des environs de l’hôtel.
L’hôtel propose 13 excursions à cheval différentes et des dizaines de randonnées et de visites terrestres pour occuper les clients. Bien que les options soient nombreuses, celles disponibles varient. Ici, tout est déterminé par le vent. C’est un vent qui vous fera reconsidérer le fait de décrire quelque chose chez vous comme « une journée venteuse ». Lors des promenades, vous pouvez le voir stries et tourbillonner à la surface de l’eau, engendrant des derviches tourneurs de brume glacée.
Au dîner, le vent hurlant à l’extérieur renforce la sensation de confort dans cet espace simple en bois. Alors que j’étais déterminé à faire la randonnée d’une journée dans la French Valley, un vent qui faisait gémir l’hôtel ne me laissait qu’une seule option : la randonnée jusqu’au pied des torres. Il s’agit de la randonnée « signature » du parc, mais heureusement, ce n’était pas encore la haute saison, donc il n’y avait pas trop de monde. Et à 13 milles aller-retour, il est suffisamment long pour s’éclaircir par parties.
Mieux encore, lorsque je suis arrivé au petit lac à la base et que je me suis assis pour déjeuner, les nuages vaporeux recouvrant les tours se sont éloignés. Apparemment, la chance que j’avais eue avec les pumas ne s’était pas arrêtée. J’ai pu dîner avec une photo claire d’une des merveilles de la nature.
