foyers d’Oropouche Le virus sévit en Amazonie depuis des décennies, mais historiquement, l’agent pathogène n’a que peu troublé le reste du monde. Mais cela semble changer. En 2024, le virus a montré qu’il pouvait voyager.
La plupart des plus de 11 000 cas enregistrés cette année se sont produits au Brésil et au Pérou, où le virus est une vieille connaissance, mais il a également été détecté en 2024 en Bolivie, en Colombie, en Équateur, en Guyane, au Panama et à Cuba, ce dernier signalant 603 cas. ainsi que la transmission dans le pays pour la première fois. Les voyageurs infectés ont également transporté le virus en Amérique du Nord et en Europe : cette année, il a été détecté deux fois au Canada et 94 fois aux États-Unis – avec 90 cas signalés en Floride – tandis que 30 cas importés ont été détectés en Espagne, en Italie et en Allemagne.
Pour ceux qui étudient Oropouche et d’autres arbovirus – la famille des virus transmis par les arthropodes comme les moustiques et les tiques – la situation est préoccupante. Même si nous disposons d’indices sur son cycle de transmission, les informations sont insuffisantes pour prédire avec précision le comportement futur d’Oropouche. « Nous disposons de quelques pièces du puzzle, mais il n’y a pas de certitude totale quant au rôle que joue chacune d’elles », déclare Juan Carlos Navarro, directeur de recherche à l’Université internationale SEK, où il dirige le groupe des maladies émergentes et de l’épidémiologie.
Les premiers symptômes de la maladie apparaissent soudainement entre trois et 12 jours après la piqûre et durent généralement entre quatre et six jours. Les symptômes comprennent des maux de tête, des douleurs musculaires et articulaires, des frissons, des nausées, des vomissements et une sensibilité à la lumière. Des éruptions cutanées et des saignements des gencives ou du nez peuvent survenir et, dans les cas graves, une méningite ou une encéphalite (inflammation du cerveau et de ses membranes) peut se développer. Une infection à Oropouche est généralement simple, bien que désagréable, même si pour la première fois cette année, le Brésil a enregistré deux décès liés au virus.
Là où des cas se produisent, les chercheurs détectent de plus en plus quelque chose qui pourrait expliquer l’émergence et la propagation du virus : la déforestation. Changer les terres naturelles pour cultiver des cultures, forer du pétrole ou exploiter des ressources « semble être le principal moteur des épidémies », explique Navarro. « Il regroupe trois maillons : le virus, le vecteur et l’humain. »
Un cycle naturel avec des lacunes
En 1955, un jeune charbonnier tomba malade après avoir passé deux semaines à travailler et à dormir dans la forêt près de la rivière Oropouche à Trinité-et-Tobago. Il a eu de la fièvre pendant trois jours. Il s’agissait du premier cas documenté de maladie à virus Oropouche. Depuis lors, des dizaines d’épidémies ont été signalées, la plupart survenant dans le bassin amazonien.
Navarro a consacré 30 ans à l’étude des arbovirus tels que la dengue, l’encéphalite équine, Mayaro et, depuis 2016, Oropouche. Il dispose de deux cycles de transmission. Dans la jungle, les réservoirs du virus Oropouche – les animaux qui maintiennent le virus en circulation, même s’ils ne tombent pas eux-mêmes malades – seraient des primates non humains tels que les ouistitis néotropicaux et les singes capucins, les paresseux, les rongeurs et les oiseaux. Le virus a été isolé de ces créatures ou des anticorps ont été trouvés dans leurs systèmes. En fait, la maladie est également connue sous le nom de « fièvre du paresseux ». On ne comprend pas quel rôle jouent les paresseux et les primates non humains dans le cycle de transmission, explique Navarro. « Ce sont probablement des hôtes amplificateurs », ce qui signifie qu’ils permettent probablement au virus de se reproduire rapidement à des concentrations élevées dans leur corps.
Lorsqu’il y a une épidémie chez l’homme, il y a un deuxième cycle de transmission. En cela, les humains sont les hôtes amplificateurs et le virus se transmet entre eux par des insectes hématophages. Le principal vecteur de transfert de l’agent pathogène entre humains est le moucheron Culicoïdes paraensis, qui a la taille d’une tête d’épingle et que l’on trouve depuis l’Argentine jusqu’aux États-Unis. Certaines études suggèrent que les moustiques Culex et Aedes peuvent également transmettre Oropouche. En fait, le premier isolement du virus à Trinité-et-Tobago a eu lieu Coquillettidia venezuelensis, un autre type de moustique.