WASHINGTON– La guerre civile en Syrie, qui dure depuis 13 ans, revient sur le devant de la scène avec une offensive rebelle surprise sur Alep, l’une des plus grandes villes de Syrie et un ancien centre d’affaires. Cette poussée est l’une des plus fortes des rebelles depuis des années dans une guerre dont les effets déstabilisateurs se sont propagés bien au-delà des frontières du pays.
Il s’agit de la première attaque de l’opposition contre Alep depuis 2016, lorsqu’une brutale campagne aérienne menée par des avions de guerre russes avait aidé le président syrien Bashar Assad à reprendre la ville du nord-ouest. L’intervention de la Russie, de l’Iran, du Hezbollah allié à l’Iran et d’autres groupes a permis à Assad de rester au pouvoir, dans les 70 % de la Syrie sous son contrôle.
La recrudescence des combats fait craindre la réouverture d’un autre front violent au Moyen-Orient, à un moment où Israël, soutenu par les États-Unis, combat le Hamas à Gaza et le Hezbollah au Liban, deux groupes alliés de l’Iran.
Robert Ford, le dernier ambassadeur américain en Syrie, a souligné les mois de frappes israéliennes contre des cibles syriennes et du Hezbollah dans la région, ainsi que le cessez-le-feu entre Israël et le Hezbollah au Liban cette semaine, comme étant des facteurs offrant aux rebelles syriens l’opportunité d’avancer.
Voici un aperçu de certains des aspects clés des nouveaux combats :
Assad est en guerre contre les forces de l’opposition qui cherchent à le renverser depuis 13 ans, un conflit qui a tué environ un demi-million de personnes. Quelque 6,8 millions de Syriens ont fui le pays, un flux de réfugiés qui a contribué à changer la carte politique en Europe en alimentant les mouvements d’extrême droite anti-immigrés.
Les quelque 30 % du pays qui ne sont pas sous Assad sont contrôlés par diverses forces d’opposition et troupes étrangères. Les États-Unis disposent d’environ 900 soldats dans le nord-est de la Syrie, loin d’Alep, pour se prémunir contre une résurgence de l’État islamique. Les États-Unis et Israël mènent des frappes occasionnelles en Syrie contre les forces gouvernementales et les milices alliées à l’Iran. La Turquie dispose également de forces en Syrie et exerce une influence auprès de la large alliance des forces d’opposition qui prennent d’assaut Alep.
Survenant après des années marquées par peu de changements notables sur le territoire entre les parties belligérantes en Syrie, les combats « ont le potentiel d’être très, très conséquents et potentiellement de changer la donne », si les forces gouvernementales syriennes s’avèrent incapables de tenir leur position, a déclaré Charles Lister, un responsable militaire syrien. analyste de longue date sur la Syrie au Middle East Institute, basé aux États-Unis. Les risques incluent si les combattants de l’État islamique y voient une ouverture, a déclaré Lister.
Ford a déclaré que les combats à Alep deviendraient plus largement déstabilisateurs s’ils entraînaient la Russie et la Turquie – chacune ayant ses propres intérêts à protéger en Syrie – dans des combats directs et intenses l’une contre l’autre. –
Les États-Unis et l’ONU désignent depuis longtemps la force d’opposition qui mènera l’attaque d’Alep. Hayat Tahrir al-Sham, connue sous ses initiales HTS – en tant qu’organisation terroriste.
Son chef, Abu Mohammed al-Golani, est devenu le chef de la branche syrienne d’Al-Qaida en 2011, au cours des premiers mois de la guerre en Syrie. Son combat était une intervention malvenue pour de nombreux membres de l’opposition syrienne, qui espéraient que la lutte contre le régime brutal d’Assad ne soit pas entachée par l’extrémisme violent.
Golani a très tôt revendiqué la responsabilité des attentats à la bombe meurtriers, s’est engagé à attaquer les forces occidentales et a envoyé la police religieuse pour imposer aux femmes une tenue vestimentaire modeste.
Golani a cherché à se refaire ces dernières années. Il a renoncé à ses liens avec Al-Qaïda en 2016. Il a dissous sa police religieuse, réprimé les groupes extrémistes sur son territoire et s’est présenté comme un protecteur des autres religions. Cela inclut l’autorisation l’année dernière de la première messe chrétienne dans la ville d’Idlib depuis des années.
Au carrefour des routes commerciales et des empires depuis des milliers d’années, Alep est l’un des centres commerciaux et culturels du Moyen-Orient.
Alep abritait 2,3 millions d’habitants avant la guerre. Les rebelles se sont emparés de la partie est de la ville en 2012, et celle-ci est devenue le symbole le plus fier de l’avancée des factions armées de l’opposition.
En 2016, les forces gouvernementales soutenues par les frappes aériennes russes ont assiégé la ville. Les obus, missiles et barils explosifs russes – bidons de carburant ou autres conteneurs chargés d’explosifs et de métal – ont méthodiquement rasé les quartiers. Affamés et assiégés, les rebelles capitulèrent Alep cette année-là.
L’entrée de l’armée russe a marqué un tournant dans la guerre, permettant à Assad de rester sur le territoire qu’il détenait.
Cette année, Frappes aériennes israéliennes à Alep ont frappé des dépôts d’armes du Hezbollah et les forces syriennes, entre autres cibles, selon un groupe de surveillance indépendant. Israël reconnaît rarement les frappes contre Alep et d’autres zones syriennes contrôlées par le gouvernement.