Le mot «innovation» est aujourd’hui l’un des plus maudits de la langue anglaise. Les barons voleurs de la Silicon Valley ont reconnu le capital culturel créé par des millions d’inventeurs et de scientifiques remontant à des milliers d’années et l’ont colonisé pour décrire leurs pratiques commerciales impitoyables ou leurs nouveaux widgets semi-inutiles. L’innovation signifiait autrefois «développer de nouvelles variétés de cultures qui nourrissent un milliard de personnes», maintenant cela signifie «créer une nouvelle façon de tromper les personnes aux personnalités compulsives en leur faisant dépenser 10 000 $ Clans mobiles Fun Bucks. «
Néanmoins, ce serait une erreur de céder le mot entièrement à Elizabeth Holmes ou Mark Zuckerberg. Parce que ces derniers mois ont vu l’un des exemples les plus étonnants d’innovation de l’histoire humaine: le développement de non pas un, pas deux, mais maintenant Trois différents vaccins contre les coronavirus. Jusqu’à présent, un projet Pfizer / BioNTech, un de Moderna et un autre d’AstraZeneca / Université d’Oxford ont tous l’air bien et commenceront idéalement à être distribués dans quelques semaines – et il y a déjà des dizaines d’autres possibilités en cours d’essais.
Il s’avère que la société humaine peut accomplir beaucoup si nous essayons vraiment dur. Qui savait?
La vitesse de développement de ce vaccin est totalement sans précédent. Les vaccins précédents ont pris des années au mieux et généralement plus d’une décennie pour être mis au point et prouvé leur efficacité. Maintenant, les scientifiques avaient certains avantages dans ce cas, car le virus SRAS-CoV-2 semble être relativement facile à cibler avec un vaccin, et il y a (hélas) beaucoup d’infections en cours, ce qui rend la collecte des données nécessaires sur efficacité plus facile. Et les différentes équipes scientifiques se sont appuyées sur des années de travail passé pour développer un format de base pour les vaccins à ARN messager, ce qu’utilisent les deux premiers vaccins. Mais d’un autre côté, la science partait également de zéro. Contrairement à la varicelle ou à la rougeole, qui avaient été étudiées pendant des décennies avant le début des travaux sur un vaccin, les scientifiques devaient comprendre comment le virus fonctionne à partir d’un départ arrêté – en séquençant son code génétique, en analysant ses protéines, etc. avant se mettre au travail sur un vaccin. Pourtant, tous les trois étaient encore conçus et achevés en quelques mois.
Il semble que ce qui s’est passé, c’est que les gouvernements et les entreprises privées ont jeté d’énormes quantités de ressources et de main-d’œuvre sur le problème. L’Union européenne, désespérée de trouver un moyen d’étouffer la pandémie, a alloué des milliards de dollars en subventions, contrats et bons de commande en guise de récompense promise. Même l’administration Trump a également injecté plusieurs milliards de dollars de la même manière avec l’opération Warp Speed. Ensuite, les sociétés pharmaceutiques ont constaté que leur incitation au profit correspondait parfaitement à la nécessité d’un vaccin. Quiconque pourrait en développer un et prouver qu’il a fonctionné le plus rapidement récolterait d’énormes profits – et même les retardataires en tireraient probablement aussi une part, car il ne sera pas possible de produire un seul vaccin assez rapidement pour le diffuser sur toute la planète. Ainsi, tous les grands joueurs ont fait travailler leurs meilleurs scientifiques 24 heures sur 24.
L’innovation peut se produire de nombreuses façons, des bricoleurs privés des Bell Labs au projet Manhattan entièrement géré par le gouvernement en passant par la bonne vieille science universitaire. Mais des percées majeures et rapides ont tendance à se produire comme cela – lorsque les ressources et l’expertise disponibles coïncident avec le type de pression sociale intense qui concentre l’esprit et amène les gens à faire le maximum d’efforts.
Les vaccins contre les coronavirus sont donc remarquables non seulement comme une réalisation singulière, mais aussi comme un exemple de ce qui est presque certainement possible dans d’autres domaines d’importance vitale. Analysez le domaine de la politique climatique, par exemple, et il existe des dizaines de problèmes scientifiques ou techniques différents qui ressemblent beaucoup à un vaccin potentiel contre le coronavirus en février. Il existe des conceptions avancées d’éoliennes, des réacteurs nucléaires au thorium, des techniques zéro carbone pour forger l’acier et produire du ciment, une technologie de batterie avancée, l’énergie géothermique et le chauffage, et bien d’autres idées, qui ont toutes des conceptions théoriques viables ou des prototypes, mais qui ne le sont pas encore. prêt pour un large déploiement.
Si ces technologies ont le même type d’argent et de pression sans fond derrière elles que le vaccin contre le coronavirus, il y a fort à parier que la plupart d’entre elles pourraient être mises en ligne dans quelques années, voire des mois. La même chose pourrait être vraie pour d’autres maladies sans un bon vaccin, comme le VIH, la dengue ou le paludisme.
Il y a quelques années, les économistes de centre-droit, comme Tyler Cowen et Robert Gordon, pensaient brièvement que l’Amérique était à court d’innovations. Mais nous ne pouvons pas savoir si cela est vrai ou non jusqu’à ce que nous essayions aussi dur que possible d’en trouver – et il y a manifestement beaucoup de possibilités potentielles ignorées ou privées d’attention. Tout ce qu’il faut, c’est l’action et le financement du gouvernement pour démarrer le travail.
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