Ce que le vaccin contre la polio a apporté à la santé publique

Le jour de 1955 où le vaccin contre la polio de Jonas Salk fut déclaré « efficace à 80 à 90 % » contre la forme de la maladie qui provoquait la paralysie, 500 scientifiques médicaux et 150 journalistes se pressèrent dans un auditorium de l’Université du Michigan pour l’annonce. Les casseroles claquaient, les klaxons klaxonnaient et les sifflets des usines retentissaient dans tout le pays.

Au cours des sept décennies qui ont suivi, la polio — une maladie qui une fois tué ou paralysé plus d’un demi-million de personnes dans le monde chaque année – a été vaincue aux États-Unis.

Un avocat conseillant Robert F. Kennedy Jr. a demandé à la Food and Drug Administration de révoquer son approbation du vaccin actuel contre la polio, successeur du vaccin Salk, car il n’a pas été testé par rapport à un placebo.

Les experts estiment que cette décision serait désastreuse, car le virus de la polio est toujours présent.

« Nous aurions de grandes épidémies de polio », a prévenu le Dr Walter Orenstein, qui dirigeait les programmes de vaccination pour les Centers for Disease Control and Prevention à la fin des années 1980 et dans les années 1990. Étant donné que certaines personnes infectées par la polio sont asymptomatiques, a déclaré le Dr Orenstein, le virus pourrait se propager dans la population sans que l’on s’en aperçoive, jusqu’à ce que les gens commencent à devenir paralysés.

Le vaccin Salk a été testé contre un placebo chez 1,8 million d’écoliers américains de première et deuxième années dans le cadre d’un essai dit en double aveugle contrôlé par placebo – la référence en médecine américaine, dans lequel la moitié des sujets de l’étude reçoivent un vaccin inerte et les médecins, les parents et les patients ne savaient pas qui recevait quoi.

Salk lui-même s’est opposé à l’utilisation d’un placebo pendant l’essai clinique ; il ne pouvait pas imaginer priver un enfant d’un vaccin qui pourrait lui sauver la vie. Comme le note la pétition déposée devant la FDA, le vaccin actuel, fabriqué par Sanofi, n’a pas été testé par rapport à un placebo ; les scientifiques et les médecins s’accordent presque universellement sur le fait que refuser un vaccin salvateur serait contraire à l’éthique.