Ce que l’achat de Bellator par PFL signifie pour les combattants et les fans de MMA
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La PFL a annoncé lundi l’acquisition de Bellator MMA, une rumeur de longue date, le président de la PFL, Donn Davis, écrivant sur la plateforme de médias sociaux X que l’achat crée une “nouvelle centrale mondiale du MMA”.
Que signifie cet accord pour Bellator, qui depuis sa création en 2008 est devenue la deuxième plus grande promotion de MMA, derrière l’UFC ? La PFL a contesté cette position de numéro 2 ces dernières années, et avec cette transaction massive, il existe désormais une alternative claire à l’UFC, leader.
L’annonce de Davis a noté que Bellator ne cesserait pas d’exister, mais serait relancé sous une forme « réinventée » : une Bellator International Champions Series. À quoi cela ressemblera-t-il ? Comment les promotions fonctionneront-elles côte à côte sous une propriété commune ? Les combattants du Bellator concourront-ils dans la PFL et vice versa ?
Brett Okamoto et Marc Raimondi abordent les questions soulevées par l’achat de Bellator, exposant les faits qu’ils connaissent et spéculant également sur ce qui pourrait ou devrait arriver avec l’avenir de Bellator et du PFL.
À quoi ressemblera Bellator maintenant ?
Okamoto : Bellator sera un peu une coquille, si nous sommes honnêtes. Le PFL va débaucher les meilleurs éléments, comme il se doit évidemment. Tout athlète ayant une intrigue ou une valeur promotionnelle va probablement entrer dans la cage du PFL. C’est fondamentalement la même chose qui s’est produite lorsque l’UFC a acheté Strikeforce il y a plus de dix ans.
Il semble que la PFL s’appuiera sur un roster international, avec la formation d’une Bellator International Champions Series. C’est un endroit où la PFL peut satisfaire une variété de contrats et occuper les talents internationaux, et si quelqu’un apparaît avec les fans, tant mieux. La série peut toujours être utilisée comme outil promotionnel dans son ensemble. Mais en réalité, il s’agit en quelque sorte d’une ligue hybride internationale/développement. Les combattants Bellator les meilleurs et les plus reconnaissables ne combattront pas ici. Et l’annonce du PFL ne précisait même pas où les combats du Bellator seraient télévisés, Showtime se retirant des sports de combat.
Quels sont les combats les plus attrayants qui peuvent désormais être menés ?
Okamoto : Cris Cyborg contre Kayla Harrison est le plus attrayant. Il y a là un récit à pousser. Depuis que Harrison est passé au MMA après avoir remporté deux médailles d’or olympiques en judo, cela constitue un affrontement potentiel. Oui, Harrison a perdu contre Larissa Pacheco lors de la finale des poids plumes du PFL 2022, et si Pacheco remporte la finale des poids plumes de 2023 ce vendredi, elle mérite de combattre Cyborg, le champion poids plume du Bellator, lorsque la PFL organisera l’événement champion contre champion qui Davis a promis pour 2024. Mais Cyborg contre Kayla est le plus gros combat, et je m’attendrais à ce que le PFL se déroule avec celui-là.
Davis l’a dit lorsque le président du PFL s’est entretenu avec ESPN lundi. Il a déclaré que Cyborg contre Harrison « se produirait à 100 % ». Rien n’est jamais à 100 % dans le MMA, mais c’est le combat le plus commercialisable que le PFL puisse mener avec cette fusion et la société fera de son mieux pour y parvenir.
Au-delà de cela, certains des affrontements les plus intrigants incluent le champion des poids lourds du Bellator Ryan Bader contre Francis Ngannou, nouvellement acquis du PFL, le champion des poids légers du Bellator Usman Nurmagomedov contre le vainqueur de la finale du PFL de vendredi entre Olivier Aubin-Mercier et Clay Collard, et le champion des poids lourds légers du Bellator Vadim. Nemkov contre le champion PFL 2022 Rob Wilkinson. Et s’éloignant un instant des champions, les noms du Bellator tels que AJ McKee et Aaron Pico seront très intéressants à regarder contre les poids plumes et les poids légers du PFL.
Comment la consolidation du PFL et du Bellator affecte-t-elle l’équilibre des pouvoirs en MMA ?
Raimondi : Cette acquisition donne à la PFL une liste large et complète de combattants extrêmement talentueux dans toutes les catégories de poids. Il existe une infinité d’excellents combats que la marque peut désormais mener, impliquant Cyborg, McKee, Patricio “Pitbull” Freire, Johnny Eblen, Vadim Nemkov et bien d’autres encore. La qualité des talents dont dispose désormais la PFL constitue le plus grand rassemblement de combattants qu’une promotion non UFC ait jamais eu – peut-être jamais. Au moins depuis l’apogée de la fierté. Il aura plus de profondeur que Strikeforce.
Il y a aussi l’élément Arabie Saoudite. Lorsque la nouvelle est tombée en août selon laquelle l’Arabie Saoudite, aux poches bien garnies, avait acquis une participation minoritaire dans PFL, les cours des actions d’Endeavour et de la WWE ont tous deux chuté. (C’était avant la fusion officielle de l’UFC et de la WWE en TKO.) Cela démontrait ce que le marché pensait de l’influence de l’Arabie Saoudite sur un concurrent de l’UFC. Ainsi, les fans ne verront peut-être pas la combinaison du PFL et du Bellator rattraper l’UFC, mais l’implication de l’Arabie Saoudite avec ce niveau de talent attirera sûrement l’attention du marché.
À quel défi le PFL est-il confronté avec cet afflux de talents ?
Raimondi : La plus grande question maintenant est de savoir si la PFL peut identifier les plus grandes stars potentielles de cette liste et en faire des marques légitimes au box-office. Malgré l’abondance d’athlètes talentueux à sa disposition, la PFL ne dispose toujours pas d’un grand tirage au sort ni de quelqu’un qui vend une tonne de billets. Les audiences de Bellator n’ont pas vraiment démoli la maison sur Showtime, et le PFL n’est pas non plus le billet live le plus populaire de la ville. Ngannou devrait être capable de déplacer l’aiguille, mais il pourrait finir par boxer dans un avenir prévisible. Et puis il y a Jake Paul. S’il combat le MMA dans la PFL, cela attirerait beaucoup d’attention.
Tout cela signifie qu’il restera à voir si ce nouveau PFL peut vraiment réussir à l’UFC. Peut-être qu’à l’avenir, la PFL sera en mesure de recruter les meilleurs agents libres quittant l’UFC. Mais ces opportunités sont rares.
“Je pense que leur tableau de capitalisation et leurs investisseurs sont tout simplement trop intelligents pour se tromper”, a récemment déclaré à ESPN un agent de haut niveau de MMA, sous couvert d’anonymat. “Je ne pense pas qu’ils seront un jour numéro un, mais je pense qu’ils seront compétitifs.”
Quel est l’impact sur le format de la saison du PFL ?
Okamoto : Pour l’instant, et cela pourrait toujours changer d’ici le printemps 2024, lorsque la saison sera lancée, il est prévu que la saison régulière soit toujours composée de six catégories de poids. Les catégories de poids pourraient changer par rapport à ce qu’elles sont en 2023, mais il n’y a pas de plan en place pour l’instant pour s’étendre à davantage de catégories de poids. Le plus grand impact sera la profondeur des cours. La PFL a fait du bon travail ces dernières années en recrutant des agents libres pour que leurs catégories de poids soient différentes d’une saison à l’autre, mais en même temps, certains affrontements étaient devenus obsolètes. Nous commencions à voir des similitudes d’année en année. Avec l’injection de la liste de Bellator, ces catégories de poids vont être exponentiellement meilleures.
Cela attirera-t-il des agents libres de haut niveau vers la PFL ?
Okamoto : L’argent attire les agents libres. Les athlètes iront là où ils peuvent gagner le plus d’argent, et la PFL a fait ses preuves : dans certaines situations, elle est prête à être le plus offrant. En général, la PFL est devenue une promotion attractive simplement parce qu’elle est de plus en plus reconnue. Cela devient de plus en plus crédible d’année en année. L’ajout de ce niveau de talent Bellator, et d’une telle quantité en même temps, ne fait que poursuivre cette tendance. La PFL n’est pas sur un pied d’égalité avec l’UFC, cela ne fait aucun doute, mais c’est une plateforme réaliste et viable pour les meilleurs talents du monde. Et encore une fois, et surtout, elle a montré qu’elle était prête à payer pour les meilleurs talents du monde.
Cet accord aura-t-il des implications sur le recours collectif antitrust contre l’UFC ?
Raimondi : Potentiellement. Le message que PFL a déjà diffusé, à savoir que « notre liste de combattants [is] égal à l’UFC”, sera presque sûrement utilisé par les avocats de l’UFC dans cette affaire pour démontrer que la promotion n’est pas un monopsone (une entreprise qui est le seul acheteur sur un marché) et n’a pas la mainmise sur le marché du MMA. les avocats ont demandé des informations supplémentaires, en particulier des informations provenant d’autres promotions MMA montrant qu’ils jouissent de la liberté de marché, avant une date potentielle de début d’avril 2024 pour le procès.
Le tribunal ne semble pas très enclin à prolonger cette date de début, mais une évolution comme celle-ci pourrait changer les choses. Quoi qu’il en soit, l’UFC pourrait envisager d’utiliser immédiatement la nouvelle de l’acquisition de Bellator par PFL dans le cadre de son argumentaire. Ne soyez pas surpris si les avocats de l’UFC mentionnent également que les Saoudiens détiennent une participation minoritaire dans le PFL et désormais dans Bellator. Il s’agit d’informations absolument utiles pour les accusés dans le procès antitrust. Maintenant, rien de tout cela ne pourrait convaincre un tribunal que l’UFC n’est pas un monopsone, mais cela pourrait être une aubaine pour le cas de l’UFC.
