Caroline Ellison pourrait ne pas être emprisonnée pour son rôle dans l’effondrement de FTX

Caroline Ellison était le témoin vedette dans l’affaire pénale contre le fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, tombé en disgrâce. Mardi, elle devra faire face à sa propre condamnation.

Le rôle d’Ellison dans l’implosion de l’empire cryptographique dirigé par son ancien patron et ex-petit ami Sam Bankman-Fried était de mentir aux investisseurs, d’aider à voler des milliards de dollars aux clients de FTX, puis de réutiliser ces fonds pour financer des paris et des dettes accumulées chez Alameda Research, le fonds spéculatif d’actifs numériques qu’elle dirigeait en tant que PDG.

Bankman-Fried et Ellison sont tous deux, aux yeux du système judiciaire américain, coupables des mêmes crimes.

Deux chefs d’accusation de fraude électronique, deux chefs d’accusation de complot en vue de commettre une fraude électronique, un chef d’accusation de complot en vue de commettre une fraude sur les valeurs mobilières, un chef d’accusation de complot en vue de commettre une fraude sur les matières premières et un chef d’accusation de complot en vue de commettre un blanchiment d’argent. Ces chefs d’accusation sont passibles d’une peine maximale légale d’environ 110 ans, mais il existe une échelle mobile qui tient compte de l’ampleur des crimes et des antécédents criminels du prévenu.

CNBC a interrogé d’anciens procureurs fédéraux, avocats et experts juridiques pour connaître leur point de vue sur ce qui pourrait attendre Ellison lors de l’audience de mardi. Ils s’accordent à dire qu’Ellison s’en sortira probablement sans aucune peine de prison.

Après qu’un jury de douze personnes a déclaré Bankman-Fried coupable à l’unanimité des sept chefs d’accusation retenus contre lui en novembre, il a été condamné en mars à 25 ans de prison pour sa fraude cryptographique et condamné à payer 11 milliards de dollars de confiscation.

Contrairement à Bankman-Fried, Ellison a accepté un accord de plaidoyer en décembre 2022. Elle a plaidé coupable à toutes les accusations portées contre elle et a passé deux ans à coopérer avec le gouvernement, les régulateurs et la masse en faillite de FTX.

Pendant ce temps, Bankman-Fried continue de nier pratiquement tous les actes criminels et tente de faire rejuger son affaire.

Les avocats d’Ellison et de Bankman-Fried n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Coopération avec le parquet dans les délits en col blanc, même dans ce qui a été présenté comme « l’une des plus grandes fraudes financières de l’histoire américaine » a une portée considérable.

Ellison était le plus important des nombreux initiés qui ont témoigné pour le gouvernement, a déclaré l’ancien procureur adjoint américain Kevin J. O’Brien, spécialisé dans la défense des criminels en col blanc à New York.

« En raison de la proximité de sa relation avec Sam, elle a pu fournir un portrait personnel de Bankman-Fried, un personnage insaisissable, certes, mais qui était probablement unique dans le cas du gouvernement », a déclaré O’Brien.

Le Département fédéral de probation a recommandé « une peine purgée avec trois ans de liberté surveillée » en guise de récompense pour « l’extraordinaire coopération d’Ellison avec le gouvernement » et « son dossier par ailleurs sans tache ».

Bien que le juge de district Lewis Kaplan ne soit pas obligé d’accepter la recommandation du département de probation, O’Brien a déclaré qu’avec une sorte d’amende, ce serait « une peine équitable » car elle reflète « l’énorme valeur » de la coopération d’Ellison.

Le système juridique américain tend à favoriser les peines réduites pour ceux qui contribuent à faire tomber des cibles plus dangereuses, a déclaré Braden Perry, ancien avocat principal de la Commodity Futures Trading Commission.

Au maximum, Perry estime qu’Ellison, qui est le troisième dirigeant lié à l’entreprise de Bankman-Fried à être condamné, risque 18 mois de prison et trois ans de liberté surveillée.

Bien qu’Ellison ait été profondément impliquée dans les activités frauduleuses, « elle n’avait pas le même contrôle ni la même autorité de direction que SBF, ce qui influencera probablement la décision du juge d’imposer une peine légère », a déclaré Perry.

Il est plus que probable que la condamnation d’Ellison entraînera plusieurs années de libération surveillée et de travaux d’intérêt général avec une série de restrictions d’activités, telles que l’interdiction de négocier sur les marchés cryptographiques et non cryptographiques ou de voyager à l’étranger, a déclaré Yesha Yadav, professeur de droit et doyen associé à l’université Vanderbilt.

Contrairement à Bankman-Fried, qui a fait l’objet d’avertissements publics et a été dépeint par le gouvernement comme un personnage récidiviste, Ellison a été félicité à plusieurs reprises par les procureurs et par le nouveau PDG de FTX et administrateur de faillite John Ray III.

« À la barre, elle est apparue comme une personne qui ressentait de la culpabilité et de la douleur pour ce qu’elle avait fait », a déclaré Yadav.

L’équipe de défense de SBF a demandé pas plus de 6,5 ans d’incarcération, mais Kaplan a déclaré que le témoignage d’Ellison s’est finalement avéré essentiel dans sa décision de condamner Bankman-Fried à près de quatre fois cette peine.

Kaplan s’est également rangé du côté des procureurs fédéraux lorsqu’il a révoqué la caution de Bankman-Fried et l’a renvoyé en prison pour subornation de témoin après qu’il ait divulgué des entrées de journal intime écrites par Ellison. Kaplan a décrit la fuite de Bankman-Fried comme étant destinée à « nuire » et à « discréditer » Ellison.

Ellison « a subi de nombreuses humiliations publiques au cours des deux dernières années, souvent avec des connotations sexistes », a déclaré Yadav.

La plupart des juges n’aiment pas envoyer en prison des personnes qui ne constituent pas une menace pour les autres à l’avenir, a déclaré l’ancien procureur fédéral Paul Tuchmann.

« Les chances qu’Ellison puisse à nouveau nuire à quelqu’un par un comportement criminel à l’avenir sont très faibles », a déclaré Tuchmann.

Si Kaplan finit par renoncer à la peine de prison dans le cadre de la sentence d’Ellison, cela pourrait être de bon augure pour l’ancien directeur technique de FTX, Nishad Singh, et pour Gary Wang, le cofondateur et directeur technique de FTX. Singh et Wang seront condamnés respectivement le 30 octobre et le 20 novembre.

« Je pense que s’il le souhaite, le juge Kaplan peut se permettre de ne pas infliger de peine de prison à ces personnes », a déclaré Tuchmann, ajoutant que « la plupart des juges veulent encourager ce genre de personnes à coopérer, et une peine correspondant au temps passé en prison et à la probation est le meilleur moyen d’y parvenir ».

MONTRE: La famille de Sam Bankman-Fried à propos de la condamnation : Nous avons le cœur brisé et nous continuerons à nous battre pour notre fils