Les autorités ont déclenché samedi une alerte aux radiations dans certaines parties de l’État d’Australie-Occidentale après qu’une minuscule capsule radioactive transportée d’une mine a été perdue en route vers la capitale de l’État, Perth.
Les responsables ont déclaré que la petite capsule d’argent contenant du césium 137 avait été égarée lors du transport d’une mine au nord de Newman – une petite ville de la région de Kimberley – vers une installation de stockage dans la banlieue nord-est de Perth.
Une alerte a été donnée pour un « risque de substances radioactives » dans plusieurs zones, a indiqué le département des pompiers et des services de secours.
Newman est à environ 1 200 km (750 miles) au nord-est de Perth.
L’exposition au césium-137 peut augmenter le risque de cancer en raison de l’exposition aux rayonnements gamma à haute énergie, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis.
L’exposition interne au produit chimique par inhalation ou ingestion le fait se propager aux tissus mous du corps et les expose aux particules bêta et aux radiations gamma, augmentant le risque de cancer, selon le CDC.
Darryl Ray, surintendant par intérim du département des pompiers et des services d’urgence, a déclaré que la capsule radioactive n’avait été découverte par personne que plus de deux semaines après son transport depuis le site minier de Rio Tinto.
Les services d’urgence ont été alertés cette semaine, selon les autorités.
La capsule et le conteneur ont été emballés sur une palette sur le site minier le 10 janvier, après quoi ils ont atteint Perth le 16 janvier.
Il n’a été ouvert que le 25 janvier après avoir siégé pendant près de 10 jours à la société de service de radiation, a déclaré M. Ray.
Des responsables d’Australie-Occidentale ont estimé que la capsule avait été perdue pendant deux semaines, quelque part sur un tronçon de route de 1 400 km.
« La substance est utilisée dans les jauges dans les opérations minières. L’exposition à cette substance pourrait provoquer des brûlures par rayonnement ou la maladie des rayons », a déclaré l’agence.
La capsule, si elle est conservée près du corps, pourrait provoquer des rougeurs cutanées et des brûlures par rayonnement, a déclaré Andrew Robertson, responsable de la santé en Australie-Occidentale.
« S’il était conservé suffisamment longtemps et qu’ils étaient exposés suffisamment longtemps, ils pourraient avoir des effets plus aigus, y compris des impacts sur leur système immunitaire », a-t-il déclaré.
Il a ajouté que l’on pensait que les vibrations du camion auraient probablement pu provoquer la désintégration de la jauge et que l’objet en était alors sorti.
La capsule provenait de Rio Tinto Ltd, qui exploite le site minier de Gudai-Darri au nord de Newman dans la région de Pilbara, a déclaré le porte-parole de la société minière.
La capsule était alors manipulée par un entrepreneur, a déclaré le porte-parole.
« Rio Tinto a été informé de la capsule manquante par un entrepreneur le 25 janvier. L’entrepreneur, un expert en manutention de matières radioactives, a été engagé par Rio Tinto pour manipuler et emballer la capsule et la transporter en toute sécurité hors site », a déclaré le porte-parole.
Ils ont ajouté que la société minière considère la sécurité comme la « priorité la plus élevée » et travaille avec le Conseil radiologique, les sous-traitants impliqués, ainsi que les services d’urgence pour aider à la recherche.
