L’histoire dira qu’une nouvelle ère pour l’Indiana Fever a commencé le 15 avril 2024.
C’était, bien sûr, la nuit où la franchise, qui aspirait à un semblant de succès récent, a repêché Caitlin Clark n°1. En un instant, tout a changé.
Une autre date – six mois plus tard – marquera désormais un moment presque aussi important. Le 27 octobre 2024 sera le jour où la Fever s’est officiellement séparée de l’entraîneur-chef Christie Sides après seulement deux saisons. L’ère Clark est toujours là, mais la direction de la franchise a changé.
Kelly Krauskopf, la présidente des opérations basket-ball de Fever récemment embauchée, semble en dire autant dans sa déclaration concernant le licenciement de Sides. Sides a été embauché par Lin Dunn, qui a accédé à un rôle consultatif après la saison 2024. Les équipes sont allées 33-47 en deux ans. Krauskopf a qualifié le mandat de Sides de « période de transition intégrale ».
Krauskopf a ajouté : « Il est également impératif que nous restions audacieux et affirmés dans la poursuite de nos objectifs, qui incluent maximiser notre talent et ramener un autre championnat WNBA en Indiana. »
Audacieux et affirmé. Ces deux mots semblent définir la nouvelle voie de la Fièvre, la Fièvre. Ils ne sont plus en transition. Ils voient grand.
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Même avec Clark et le choix n°1 de 2023, Aliyah Boston, en tête de la franchise, l’objectif de la saison dernière était de participer aux séries éliminatoires. Dunn a clairement exprimé son désir de mettre fin à une sécheresse de sept ans. De toute évidence, après la saison record de Clark en tant que recrue, les attentes sont beaucoup plus élevées. Les Fever visent leur premier titre depuis 2012.
Une étoile transcendante accélère les délais.
En NBA, le premier entraîneur-chef de LeBron James (Paul Silas) n’a entraîné James que pendant la première saison et demie du séjour de James à Cleveland. Le premier entraîneur de Michael Jordan (Kevin Loughery) a entraîné MJ pendant un an seulement. En WNBA, le premier entraîneur professionnel de Candace Parker (Michael Cooper) n’a passé que deux saisons avec l’attaquant vedette. Idem avec la première coach de Diana Taurasi, Carrie Graf. Dunn a repêché et entraîné Sue Bird lors de la première saison de Bird à UConn. Mais dès la deuxième année de Bird, Anne Donovan arpentait la ligne de touche du Storm.
Ajoutez Sides à la liste des entraîneurs qui ont été embauchés pour un travail de développement, jetés dans un autre et qui en ont été victimes.
Les Fever sont dirigés par Clark. Mais avec la décision de dimanche, ils font également partie de la franchise de Krauskopf. Krauskopf a initialement dirigé l’équipe de 2000 à 2018, date à laquelle elle est partie pour devenir directrice générale adjointe des Pacers et la première femme de l’histoire de la NBA à occuper un poste de direction exécutive du basket-ball. Elle a déjà participé aux séries éliminatoires 13 fois et a participé à trois finales de la WNBA en sept ans, notamment en remportant le titre WNBA 2012. Le désir de reproduire ces succès est la raison pour laquelle elle est revenue.
La familiarité semble être importante dans la recherche d’entraîneurs de l’Indiana. Cela pourrait signifier essayer de débaucher l’actuelle entraîneure du Connecticut Sun, Stephanie White, pour une autre réunion. Selon le Chicago Sun Times, White est toujours sous contrat avec le Sun mais a récemment eu des discussions avec le Fever au sujet du rôle d’entraîneur-chef.
Krauskopf et White se connaissent bien. White, originaire de l’Indiana et ancienne élève de Purdue, a joué pour le Fever de 2000 à 2004. Elle a ensuite été entraîneur adjoint de 2011 à 2014, puis a entraîné le Fever en 2015 et 2016.
Aujourd’hui largement considérée comme l’un des meilleurs entraîneurs de la ligue, elle possède de l’expérience et a récemment remporté des succès en installant une nouvelle attaque dans le Connecticut. Elle a remporté le titre d’entraîneur de l’année en 2023, a mené la Fever jusqu’à la finale de 2015 et a fait ressortir la grandeur de stars comme Tamika Catchings et Alyssa Thomas. Elle permettrait probablement, selon les mots de Krauskopf, de « maximiser » le talent de l’Indiana, qui devrait également cibler les vétérans en agence libre pour s’associer à Clark et Boston.
Il y avait des besoins évidents d’amélioration sous Sides. La défense et la diversification de l’efficacité des tirs de Clark sont deux domaines de croissance que le prochain entraîneur devra aborder.
Mais la décision de Fever de se séparer de Sides semble moins liée à la relation joueur-entraîneur qu’à ce que Krauskopf pense pouvoir arriver avec un joueur (Clark) ouvrant la voie. Sides et Clark discutaient régulièrement de stratégie ainsi que de la façon dont Clark gérait la pression sur et en dehors du terrain. Au fur et à mesure que la saison dernière avançait, Clark est devenu un tireur et un pilote plus efficace, et les Fever ont remporté neuf des 14 matchs après la pause des étoiles tandis que Clark les a menés aux séries éliminatoires et a remporté le titre de recrue de l’année. Krauskopf a même félicité Sides pour ces progrès.
Lorsque Dunn a été embauchée comme directrice générale, elle a dit qu’elle voulait se retirer de la loterie d’ici sa troisième saison. Elle a fait ça. Désormais, sous Krauskopf, les fêtes de loterie ne sont plus acceptables. Les célébrations du championnat sont l’objectif.
Clark and the Fever jouera sous la direction d’un nouvel entraîneur et directeur général (Amber Cox) au printemps prochain. Les Fever ont fini d’expérimenter.
Une star a encore accéléré le calendrier d’un championnat. Et c’est encore un entraîneur qui en a fait les frais.
(Photo de Christie Sides et Caitlin Clark : Elsa / Getty Images)