Caitlin Clark est-elle la meilleure arrière débutante de la WNBA de tous les temps ? Elle a de bonnes raisons de prétendre à ce poste

Caitlin Clark a débuté la saison WNBA avec des attentes plus élevées que n’importe quelle recrue de mémoire récente. Non seulement elle a été chargée de ramener l’Indiana Fever sur le devant de la scène après une disette de sept ans en séries éliminatoires, mais le sort de la WNBA elle-même a été placé sur ses épaules après qu’elle ait déclenché une augmentation rapide de la popularité du basket-ball féminin au niveau universitaire.

Parfois, on a l’impression qu’on a trop demandé à la joueuse de 22 ans originaire de l’Iowa, surtout qu’elle et les Fever ont commencé la saison sur un parcours de 11 matchs en 20 jours, avec des matchs retransmis à la télévision nationale contre les meilleures équipes de la ligue. Un début de saison à 2-9, avec un double-double, trois matchs à un chiffre et plus de ballons perdus que de rebonds, semble confirmer les soupçons selon lesquels la domination de la WNBA serait encore loin pour la superstar universitaire.

Mais ce début difficile n’est plus qu’un lointain souvenir. Clark a compris le jeu professionnel sur le vif. Elle est en tête de la WNBA en termes de passes décisives (8,3 par match) et de points créés (1 012) via les points et les passes décisives. Indiana a déjà autant de victoires cette saison qu’il y a un an et est à égalité au quatrième rang pour le plus grand nombre de victoires de la ligue depuis le début du mois de juillet. Clark a également gravé son nom dans le record historique de la ligue. Contre le Storm de Seattle dimanche, elle a établi le record du plus grand nombre de passes décisives par une joueuse de première année, dépassant la légende de la WNBA Ticha Penicheiro à 12 matchs de la fin. Clark a également le plus grand nombre de passes décisives en un seul match, distribuant 19 passes décisives lors d’une défaite contre les Wings de Dallas avant la pause olympique.

Près des trois quarts de sa saison de recrue sont passés et on peut dire que Clark réalise l’une des meilleures premières saisons de l’histoire de la ligue, notamment au poste de garde.

« C’est incroyable ce que Caitlin a réussi à faire au cours de sa courte carrière jusqu’à présent, c’est tout simplement remarquable », a déclaré Diana Taurasi. « Ce que j’aime vraiment chez elle, c’est qu’elle aime le jeu. On voit qu’elle s’investit. Et même tout au long de sa courte carrière en WNBA, elle a subi beaucoup de pression, beaucoup de choses lui ont été imposées, mais elle continue à se montrer à la hauteur et à s’améliorer à chaque match. Son avenir est donc très prometteur. »

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Taurasi sait à quel point la ligue est difficile pour les jeunes arrières. Si l’on repense aux grandes recrues draftées dans la légende de la WNBA (et pas à certaines des joueuses inaugurales qui ont débuté à un âge plus avancé comme Cynthia Cooper et Sheryl Swoopes), elles étaient presque toutes des joueuses de frontcourt. Tamika Catchings a été deuxième au vote de la joueuse défensive de l’année et troisième au vote du MVP lors de sa première année en tant qu’ailière. Candace Parker a remporté le titre de MVP en tant que recrue au poste d’ailière forte. Au cours de la dernière décennie, Breanna Stewart, A’ja Wilson, Napheesa Collier, Aliyah Boston et Angel Reese ont été All-Stars en tant que recrues. Seule Rhyne Howard rejoint Clark sur la liste des arrières à avoir remporté cet honneur.

Sue Bird est largement considérée comme la meilleure meneuse de l’histoire de la WNBA. Elle a enregistré une moyenne de 14,4 points et 6 passes décisives par match lors de sa première saison avec le Storm en 2002. Les moyennes de Clark de 17,8 points et 8,3 passes décisives dépassent largement celles de Bird, et la recrue de l’Indiana a également un pourcentage de réussite aux tirs plus élevé. Alors que Clark entre dans la discussion sur les récompenses de fin de saison, sachez que Bird a été sélectionnée dans la première équipe All-WNBA pour sa performance en tant que recrue.

Taurasi a également été choisie en premier lorsqu’elle est entrée en WNBA il y a 20 ans. Aujourd’hui meilleure marqueuse de tous les temps de la ligue, de loin, Taurasi a marqué 17 points par match en tant que recrue. L’environnement offensif était différent, car les équipes de la WNBA ont marqué en moyenne 67,1 points au cours de la saison 2004 contre 81,7 en 2024, mais le fait de dépasser Taurasi lors de sa première saison – encore une fois, une campagne All-WNBA de la première équipe pour l’ancienne arrière de UConn – donne une jolie image de ce que Clark a accompli en tant que marqueuse. Étant donné que Clark a pris un plus grand nombre de paniers à trois points que Taurasi lors de sa première saison, elle a également un pourcentage de réussite aux tirs effectif plus élevé que la recrue Taurasi.

Et que dire de Maya Moore, l’idole d’enfance de Clark ? Clark la surpasse dans tous les domaines, à l’exception du pourcentage à trois points, même si Moore était une force supérieure en défense et entourée de talents bien plus expérimentés lorsque les Lynx du Minnesota ont remporté un championnat en 2011.

Même à l’ère moderne de la WNBA, Clark se compare favorablement aux arrières de haut niveau. Arike Ogunbowale est la seule joueuse de périmètre de première année à avoir une moyenne de points plus élevée (19,1 points par match en 2019) que Clark au cours de la dernière décennie, mais Clark a plus que doublé les passes décisives (3,2) et les rebonds (2,4) de la star des Wings.

Les futures olympiennes comme Jewell Loyd, Jackie Young et Sabrina Ionescu ont toutes mis trois ou quatre saisons pour atteindre le niveau All-Star après avoir été choisies au premier rang. Même les buteuses universitaires prolifiques comme Kelsey Plum et Kelsey Mitchell – qui étaient les deux meilleures buteuses de l’histoire du basket-ball féminin de la NCAA avant que Clark et Dyaisha Fair ne grimpent dans la liste en 2024 – n’ont pas fait irruption sur la scène en tant que buteuses de la WNBA. Plum et Mitchell ont obtenu des moyennes de 8,5 et 12,7 points lors de leurs saisons de recrue, chacune tirant à 34,6 % du terrain alors qu’elles s’acclimataient au niveau de jeu supérieur. Aujourd’hui, les deux joueuses sont plusieurs fois All-Stars, font partie des meilleures arrières de la ligue et admiratrices de l’ascension de Clark.

« Elle est formidable », a déclaré Plum lors du week-end des étoiles. « Je pense qu’elle finira par être l’une des meilleures joueuses que nous verrons jamais dans cette ligue. La façon dont elle a tout géré avec autant de grâce et dont elle continue à jouer à un niveau élevé en dit long sur qui elle est. »

Il n’y a jamais eu de doute que Clark finirait par atteindre le niveau de ses pairs, mais la vitesse de son arrivée est unique. Les joueurs font normalement des ajustements pendant l’intersaison entre les matchs. Elle et Boston s’épanouissent dans le jeu de l’écran et du roulement alors qu’ils déterminent où placer les interceptions – Clark adore ses écrans de drag en hauteur ; maintenant, Clark a plus de passes décisives pour Boston (73) que n’importe quel autre duo de la ligue. Les pièges et les blitz qui l’ont tourmentée au début de la saison se sont transformés en passes nettes pour Boston dans le jeu de l’écran court, ce qui a permis à ses coéquipières d’Indiana de tirer à la corde.

Clark a déjoué les défenseurs assis sur sa main gauche et a effectué des drives puissants vers le panier avec sa main droite. Son pourcentage à trois points (34,7) depuis ces 11 premiers matchs est supérieur à la moyenne de la ligue. Elle a légèrement maîtrisé ses pertes de balle, les ramenant de 5,7 par match au cours du premier mois de la saison à 5,5 le mois suivant et maintenant à 5. Plus important encore, ces changements ont tous conduit à plus de victoires pour le Fever. Ils viennent de terminer un balayage de la saison contre le Phoenix Mercury et ont remporté des victoires contre le New York Liberty, le Minnesota et Seattle – des équipes devant Indiana au classement, mais peut-être pas pour longtemps.

Clark et les Fever ont dû traverser des périodes difficiles au cours de la première partie de la saison, mais ils en récoltent les fruits aujourd’hui. Indiana a le deuxième calendrier le plus facile à jouer et a fait figure de prétendante lors des deux matchs depuis la pause olympique, avec une moyenne de 26 points et 9,5 passes décisives lors des deux victoires. Elle a appris plus vite que la plupart des autres, mais le temps libre a boosté ses performances.

Les vétérans de la WNBA avaient peut-être un avantage en termes d’expérience sur Clark au début de la saison, mais cet écart s’est érodé. Clark est au milieu d’une saison qui marquera les esprits. Le fait qu’elle soit une recrue signifie seulement que la barre continuera d’être placée plus haut au cours de sa carrière déjà historique.

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Classement des débutants

13,6 points par match | 12,3 rebonds par match | 39,8 % de réussite aux tirs

L’attaquante du Sky a continué à dominer le rebond même si elle a eu du mal à marquer efficacement depuis son retour de la pause olympique. Reese est en passe de battre le record de Sylvia Fowles en termes de rebonds totaux en une saison et devance confortablement la marque de Fowles en termes de rebonds par match (11,9).

5,8 points par match | 3,0 rebonds par match | 36,7 % de réussite aux tirs à 3 points

Les statistiques de Fiebich ne reflètent pas son impact sur la meilleure équipe de la ligue. Son plus-minus de la saison de plus-187 est loin devant celui de la deuxième recrue de la liste (Olivia Époupa à plus-29), et elle remplit tous les rôles dont New York a besoin, en particulier en défense périphérique et en abattant des 3 points.

11,8 points par match | 3,9 rebonds par match | 45,8 % de réussite aux tirs

Jackson est la seule recrue à tirer à au moins 45 % du terrain et à marquer 10 points par match. Elle a été particulièrement bonne sur les post-ups, devançant seulement A’ja Wilson, Nneka Ogwumike, Breanna Stewart et Brittney Griner en termes de points par possession de post-up, selon Second Spectrum.

8,7 points par match | 7,8 rebonds par match | 50,0 % de réussite aux tirs

Cardoso réussit 71 % de ses tentatives de panier depuis la pause, mais les problèmes de fautes l’empêchent de rester plus souvent sur le terrain.

(Photo : Chet White / Getty Images)