Cadillac contre le monde : comment GM a obtenu sa place en F1 pour 2026

Les Américains arrivent. General Motors se lance en Formule 1, la série ayant annoncé lundi avoir conclu un accord de principe qui verra le constructeur automobile de Détroit rejoindre la grille à partir de 2026.

Cela marque un moment marquant dans la course automobile américaine. Lorsque la Cadillac de GM deviendra la 11ème équipe de F1, cela fera 50 ans que les dernières équipes basées aux États-Unis n’ont pas participé à la série.

Il reste cependant un long chemin à parcourir avant cela, et beaucoup de choses peuvent changer en un peu plus de 12 mois. En fait, ce n’est que cette année que la F1 a rejeté les efforts initiaux de GM pour rejoindre ce sport, alors menés par Andretti Global.

Alors, qu’est-ce qui a changé pour que Cadillac entre dans le paddock ? Et que signifient ses débuts imminents pour les courses américaines ? ESPN décortique l’arrivée de General Motors en F1 avec des vues à la fois de l’intérieur du paddock et de l’épicentre des courses américaines.

Comment GM a transformé le « non » de la F1 en « oui »

L’arrivée de General Motors sur la grille en 2026 représente un revirement énorme et inattendu par rapport à la Formule 1 par rapport à l’insaisissable 11e place sur la grille, alors qu’est-ce qui a changé ?

La formulation de l’annonce de lundi – et plus particulièrement ce qui n’a pas été mentionné – était essentielle. Initialement présenté comme une offre Andretti soutenue par GM, le nom Andretti n’était pas présent dans le communiqué de presse de Cadillac de F1 et a effectivement été mis de côté en faveur de GM prenant complètement les rênes. Cela tient en grande partie aux événements qui se sont déroulés dans les coulisses.

La société holding TWG Global a pris le contrôle d’Andretti Global en septembre et a vu Michael Andretti, qui avait provoqué la colère de la F1 et de ses équipes avec ses critiques publiques répétées, s’éloigner de son rôle de leader et hors de l’orbite de la candidature de la F1. Cela a déclenché une réaction en chaîne d’événements qui ont rendu l’offre beaucoup plus favorable à la F1, TWG étant parvenu à convaincre GM de prendre les rênes du projet. GM mise désormais à fond sur sa marque Cadillac, plutôt que de simplement être un partenaire technique d’un nouvel entrant, s’engageant à terme à construire, faire fonctionner et fournir ses propres moteurs. Cela répondait à l’un des critères clés que la F1 recherchait pour une 11e équipe.

Le raisonnement derrière la décision de janvier de bloquer Andretti-GM pour 2026 était centré sur la valeur et la compétitivité. La F1 doutait que l’adhésion d’Andretti en 2025 et 2026, avec ce qui était apparemment un partenariat technique avec GM, apporte suffisamment de valeur aux parties prenantes existantes pour les convaincre de céder une part des revenus en plein essor du sport à un autre participant. Avec une nouvelle équipe susceptible d’être en difficulté à court terme, le nom d’Andretti n’était pas considéré comme un tirage suffisamment important pour compenser les difficultés de croissance attendues.

Un soutien financier important de General Motors et l’introduction d’une marque aussi forte que Cadillac sont tout ce que le sport pourrait demander. C’est un cas similaire chez Audi, qui est en passe de reprendre l’écurie Sauber pour 2026 : le constructeur allemand s’est pleinement engagé dans le projet, y compris en fournissant ses propres moteurs. Même si Cadillac tarde à devenir compétitive – ce qui est également le consensus du paddock quant aux chances d’Audi – avoir ce nom dans le sport est un point positif pour toutes les personnes impliquées, surtout lorsqu’il s’agit d’un tel engagement financier dans le projet.

D’ici la fin de la décennie, Cadillac aura le statut d’usine à part entière. À court terme, elle s’appuiera sur un accord de moteur client avec un constructeur existant, dont l’identité reste à connaître, mais la Formule 1 est évidemment convaincue que l’équipe qui a été constituée jusqu’à présent pourra concourir à un niveau acceptable d’ici 2026.

Il rejoindra le centre des équipes de F1 qui travaillent au Royaume-Uni, principalement dans une usine proche du circuit de Silverstone, bien qu’il utilise également la soufflerie ultramoderne de Toyota à Cologne, en Allemagne, tandis que la branche course de GM a également trois installations aux États-Unis sur lesquelles elle pourrait s’appuyer. Attendez-vous à de nombreuses embauches dans les mois à venir ; Andretti-Cadillac avait déjà recruté Pat Symonds en tant que consultant en ingénierie exécutif et Rob White, ancien pilote de Renault, en tant que directeur de l’exploitation.

Quant à Andretti, une grande partie du travail et de l’héritage de cette équipe restera. Mario Andretti, le dernier champion américain de F1 et père du chef d’entreprise Michael, rejoindra l’équipe Cadillac en tant que directeur, en clin d’œil à ce que la famille a fait pour avoir une autre équipe américaine sur la grille. Andretti Global mérite le mérite du travail effectué en coulisses pour amener GM à la table en premier lieu.

Il n’y a pas encore de nouvelles des pilotes, mais Andretti et GM ont précédemment indiqué leur volonté de commencer la course avec au moins un Américain au volant. Bien que des pilotes de renom puissent être difficiles à trouver pour la première saison de Cadillac, la présence d’une 11e équipe en 2026 présentera une option complètement à l’écart pour de nombreux pilotes expérimentés qui autrement se seraient retrouvés exclus. –Nate Saunders

Cadillac contre le monde

La F1 est le dernier coin du monde du sport automobile des grandes ligues que General Motors n’avait pas encore exploré.

Il y avait littéralement une Chevrolet sur la grille du premier Indianapolis 500 en 1911. Arthur Chevrolet est parti 11e et a terminé 36e au volant d’une machine construite par une autre marque, mais qui allait éventuellement faire partie du portefeuille de General Motors : Buick. Plus tard la même année, en septembre 1911, Arthur et ses deux frères s’associèrent avec d’anciens employés de Buick pour fonder ce qui allait devenir l’ancre en forme de chevron de GM, la Chevrolet Motor Car Company.

Depuis lors, les machines propulsées par GM ont remporté 18 Indy 500, cinq sous la marque Oldsmobile, désormais fermée, et 13 propulsées par Chevrolet, dont sept sur les douze dernières. L’histoire de General Motors en NASCAR est inégalée, avec 1 199 victoires en Cup Series partagées entre Chevrolet, Buick et les bannières abandonnées Olds et Pontiac. Chevrolet a également remporté 43 titres constructeurs NASCAR, soit deux fois et demie son plus proche rival Ford. Dans les courses de dragsters NHRA, Chevrolet possède à elle seule 28 Coupes des Constructeurs.

Aux États-Unis, personne ne fait de course automobile comme General Motors, mais la société – qui s’est classée au cinquième rang des constructeurs automobiles mondiaux en 2023 avec près de 170 milliards de dollars de chiffre d’affaires – n’a jamais gagné beaucoup de terrain auprès du public international du sport automobile. Les Chevrolet Corvette ont fait leurs débuts en tant que voitures de sport modernes en 1999 et ont depuis ajouté 127 victoires, dont neuf victoires de catégorie au Mans. Cadillac est également entrée dans l’action, mettant fin à une absence de plusieurs décennies au Mans en 2000 et passant la fin de la dernière décennie à accumuler des victoires et des titres des 24 Heures de Daytona à une soupe à l’alphabet d’organismes et de divisions sanctionnant les voitures de sport. .

Mais en F1, c’est différent. Le calendrier des débuts de Cadillac F1 évoluera à une vitesse supérieure à celle de n’importe quelle voiture de course jamais construite. La 11e équipe de F1 sur la grille participera à la course en 2026, initialement avec l’aide de l’extérieur, mais avec l’objectif de devenir une équipe d’usine qui construira ses propres châssis et moteurs d’ici la fin de la décennie. En comparaison, la société américaine Haas F1 a un bureau dans le pays NASCAR de Caroline du Nord, mais prépare ses voitures en Angleterre et utilise des moteurs Ferrari. Lorsque Ford, le rival de GM, entamera son partenariat avec les rois actuels de la F1, Red Bull, également en 2026, ce sera en tant que partenaire moteur, mais sans propriété dans l’équipe.

Lorsque GM quittera la grille pour l’ouverture de la saison 2026, la ruée qu’il a menée pour y arriver n’aura d’égal que le niveau d’attente d’une base de fans de Formule 1 aux États-Unis qui a passé les cinq dernières années à passer d’une niche à un grand public.

« Je crois que c’est le plus grand défi maintenant, ce que les gens attendent de vous immédiatement », a expliqué Parnelli Jones, vainqueur de l’Indy 500 en 1963 en 2019. « La bonne nouvelle est que beaucoup plus de gens aux États-Unis se soucient désormais de la Formule 1. La mauvaise nouvelle, c’est qu’à cause de cela, à leurs yeux, il n’y a pas de temps de montée en puissance. Ils veulent des résultats maintenant. »

Jones, décédé plus tôt cette année, était l’un des dirigeants de l’une des rares équipes de course basées aux États-Unis qui ont osé aller là où Cadillac va maintenant. En 1975, Parnelli Jones Racing de Vel, parrainé par Viceroy Cigarettes et Mario Andretti au volant, a fait ses débuts en F1 et a failli remporter le Grand Prix d’Espagne, mais a finalement été défait lorsque le fournisseur de pneus Firestone s’est retiré à la veille de la saison 76.

Les années 1970 ont également été la décennie de Shadow Racing Cars, une équipe de voitures de sport américaine qui est passée à la F1 et a marqué plus de points que tout autre effort centré sur les États-Unis, mais a également perdu deux pilotes dans des accidents tragiques. Une histoire similaire a été écrite par l’équipe Penske, qui a perdu Mark Donohue dans un accident mortel en 1975, sa deuxième saison, et a remporté une course en 1976 avec John Watson, mais a débranché la fiche à la fin de cette saison. La PC4 de Penske, vainqueur du GP d’Autriche, reste la dernière voiture construite aux États-Unis à remporter un grand prix.

Mais le critère ultime de mesure de tout véritable effort américain en F1 reste les Anglo American Racers de Dan Gurney. Les Eagles qui ont survolé les circuits de Grand Prix de 1966 à 1968, en particulier l’Eagle T1G qui a remporté le GP de Belgique de 1967 avec Gurney au volant, sont toujours considérés comme l’une des plus belles machines ayant jamais roulé dans un paddock de Formule 1. Cependant, même Gurney a été contraint financièrement de ranger ses Eagles et de retourner aux États-Unis à la fin de sa meilleure saison de F1.

« Tout pilote digne de ce nom veut être mis au défi », déclare Mario Andretti, le seul citoyen américain à avoir remporté le titre de champion du monde de F1. « Il n’y a pas de plus grand défi que la Formule 1. Sauf peut-être y parvenir en premier lieu. » – Ryan McGee