DETROIT — Steve Yzerman devait faire quelque chose.
Après avoir vu son équipe se faire huer à domicile lors du dernier match des Red Wings avant les vacances de Noël lundi soir, les plaçant parmi les cinq derniers de la LNH après 34 matchs, il était clair que la patience des Red Wings était à bout. Et jeudi, Yzerman a agi en conséquence, congédiant l’entraîneur-chef de troisième année de l’équipe, Derek Lalonde, ainsi que l’entraîneur associé Bob Boughner, et les remplaçant par le vétéran entraîneur Todd McLellan et l’entraîneur adjoint Trent Yawney.
C’était une décision réclamée par de nombreux fans tout au long de la décevante saison 2024-25 de l’équipe, alors que les Red Wings sont passés du bris d’égalité avant les séries éliminatoires la saison dernière à l’une des pires équipes de la ligue en quelques mois. Ils ont été décevants offensivement, poreux en désavantage numérique et trop de nuits, tout simplement plats.
Ce sont toutes des choses que McLellan, qui compte plus de 1 100 matchs d’expérience en tant qu’entraîneur-chef dans la LNH, sera chargé de réparer – à partir de vendredi avec un match à domicile contre les Maple Leafs de Toronto.
Mais même si Yzerman, directeur général de l’équipe depuis 2019, a effectué ce changement, ce ne peut pas être le dernier. Pas si McLellan veut avoir de sérieuses chances de réussir là où Lalonde n’a pas pu.
Car même si Lalonde n’était pas un entraîneur parfait, la façon dont les Red Wings ont échoué cette saison est bien plus que le simple entraînement.
Lalonde est un esprit vif du hockey, mais au moins en public, il était un communicateur relativement doux. Il est donc tout à fait possible qu’une nouvelle voix et un nouveau message puissent allumer davantage le feu sous les joueurs des Red Wings.
Mais si une salle remplie d’athlètes professionnels a vraiment besoin de quelqu’un d’autre pour allumer le feu à leur place, cela pose un problème bien plus important. Surtout pour une équipe qui a mis un point d’honneur à faire appel à des dirigeants vétérans au cours des trois dernières intersaisons – et a accordé des contrats encombrants au nom de cela.
Ainsi, même si l’échange de Lalonde contre McLellan pourrait bien donner une étincelle à Détroit, comme c’est souvent le cas avec les changements d’entraîneur, Yzerman devra simultanément examiner longuement et attentivement son alignement et peut-être y apporter un ou deux changements une fois que le gel des échanges de la LNH sera levé vendredi.
Aussi près que les Red Wings se soient approchés des séries éliminatoires la saison dernière, ce résultat ressemble maintenant plus à une année mirage qu’à une saison de construction. Et même si le système agricole de Détroit comporte encore quelques éléments importants en cours de préparation, des questions flagrantes à long terme demeurent.
Les plus gros sont à l’avant. Détroit construit depuis longtemps autour du centre de première ligne Dylan Larkin, mais de plus en plus, le rythme effréné de la reconstruction semble signifier que Larkin, 28 ans, aura la trentaine au moment où l’équipe sera sérieusement en lice. Ce n’est pas la fin du monde – Yzerman n’a remporté sa première Coupe Stanley qu’à l’âge de 32 ans, et Larkin devrait encore être un joueur très efficace pendant encore de nombreuses années – mais cela signifie que l’équipe aura besoin d’un solide noyau de jeunes joueurs. autour de lui.
Dylan Larkin est un joueur très efficace, mais il ne peut pas porter les Red Wings à lui seul. (Nic Antaya / Getty Images)
Détroit compte une de ces jeunes stars, Lucas Raymond, en voie d’atteindre une saison potentielle de 80 points cette année à 22 ans, et un autre bon ailier marqueur, Alex DeBrincat. Mais à partir de là, il reste encore beaucoup à voir. Les récents choix de première ronde, Marco Kasper et Nate Danielson, ressemblent à des centres bidirectionnels de style séries éliminatoires qui aideront vraiment les Red Wings, mais tous deux se demandent quelle sera leur productivité ultime en tant que marqueur de la LNH. Le choix de première ronde de l’équipe en 2024, Michael Brandsegg-Nygård, a un gros coup dans un corps lourd, mais il n’a que 19 ans et a connu un début offensif plus lent que prévu dans la SHL.
Kasper, Danielson et Brandsegg-Nygård semblent tous devenir de bons joueurs de la LNH. Mais pour arriver là où les Red Wings veulent aller, ils auront besoin de plus de puissance de star aux côtés de Raymond et de Larkin à l’avant. Ils devront sûrement continuer à chercher cela à travers le projet, mais comme ils l’ont vu, ce processus ne sera pas rapide.
Ainsi, pendant que Détroit apporte des changements, y a-t-il un jeune attaquant qu’il pourrait échanger et dont les contributions pourraient arriver plus tôt ? Trevor Zegras à Anaheim ou Dylan Cozens à Buffalo feraient l’affaire en tant que jeunes joueurs qui ont déjà prouvé qu’ils pouvaient atteindre 60 points en attaque dans la LNH, mais qui ont vu leur production baisser ces derniers temps.
Un tel échange pourrait être coûteux, mais vous ne pouvez pas trouver de joueurs aussi jeunes que ces deux-là en agence libre, qui est largement limitée aux joueurs âgés de 27 ans et plus. Et franchement, l’approche de Détroit sur ce marché est un autre domaine qu’Yzerman devra peut-être revoir dans les mois à venir après la façon dont ses incursions se sont déroulées ces derniers temps.
Après avoir congédié le dernier entraîneur de l’équipe, Jeff Blashill, en 2022, Yzerman a cherché à donner à Lalonde une meilleure équipe avec laquelle travailler et a fait appel à des joueurs confirmés tels qu’Andrew Copp, Ben Chiarot et David Perron. Puis, en 2023, il a ajouté à cela JT Compher, Justin Holl et Shayne Gostisbehere, et a échangé contre DeBrincat et Jeff Petry. Cet été, il a signé des contrats pluriannuels avec Vladimir Tarasenko et Erik Gustafsson.
Il y a eu quelques réussites dans ce mélange, mais la majorité de ces transactions n’ont pas bien vieilli et Yzerman devra peut-être maintenant essayer de se retirer d’une (ou plusieurs). Une partie de cela est simplement due au risque d’opérer en agence libre, mais le faible taux de réussite témoigne également d’un besoin potentiel de voix supplémentaires au sein du personnel des joueurs et des départements de dépistage professionnel. Les Red Wings n’ont jamais officiellement remplacé Mark Howe en tant que directeur du dépistage professionnel lorsqu’il a pris sa retraite, par exemple.
Ce type de changements et d’embauches peut prendre plus de temps et être plus discret que le licenciement d’un entraîneur. Mais ne vous y trompez pas, l’alignement de Detroit – et la façon dont il a été constitué – sont les principales raisons pour lesquelles les Red Wings sont là où ils sont aujourd’hui.
Yzerman s’est retrouvé dans une situation extrêmement difficile il y a cinq ans et demi. Le succès – et encore moins le succès rapide – n’a jamais été acquis, quel que soit l’espoir suscité par son arrivée. Mais il a maintenant congédié deux entraîneurs sans avoir participé aux séries éliminatoires, ce qui le met inévitablement encore plus sous les projecteurs en tant que directeur général. Ses prochains mouvements seront plus scrutés que n’importe quel autre jusqu’à présent.
La décision de quitter Lalonde commençait à sembler inévitable, et le faire en cours de saison plutôt que d’attendre l’été pourrait donner un coup de pouce à l’équipe d’Yzerman à court terme. Cela semble être le calcul.
Mais si les Red Wings souhaitent sérieusement résoudre leurs problèmes à long terme, ils ne peuvent pas s’arrêter là. Comme au premier jour du mandat d’Yzerman, il reste encore beaucoup de travail à faire.
(Photo du haut de Steve Yzerman : Dave Sandford / NHLI via Getty Images)
