Le quart-arrière Deshaun Watson et les Browns de Cleveland ont conclu un accord contractuel qui réduira les frais de plafond de Watson dans les années à venir tout en gardant intacts ses 92 millions de dollars entièrement garantis, ont indiqué des sources à CBS Sports.
L’ajustement, qui est techniquement une prolongation en ajoutant une nouvelle année au contrat existant mais pas d’argent frais, vise à aider les Browns à constituer une liste compétitive pour 2025 et au-delà. Watson a 46 millions de dollars qui lui sont dus au cours des deux prochaines années pour terminer le contrat de 230 millions de dollars signé en 2022.
Alors que certains des meilleurs joueurs des Browns, comme Myles Garrett et Joel Bitonio, ont publiquement remis en question l’avenir immédiat de l’équipe, cet accord indique que Cleveland n’a pas l’intention d’appuyer sur le bouton de réinitialisation.
L’accord offre également aux Browns un chemin plus facile et moins pénible financièrement pour sortir du contrat de Watson après la saison 2025 si l’équipe souhaite se séparer du quart-arrière, dont le statut pour le début de la saison prochaine n’est pas clair alors qu’il se remet d’une opération au tendon d’Achille.
L’acquisition de Watson par Browns a été considérée par certains membres de la ligue comme l’une des pires de l’histoire de la ligue. En mars 2022, les Browns ont échangé trois choix de première ronde aux Texans pour acquérir Watson, qui a ensuite signé un accord entièrement garanti de 230 millions de dollars sur cinq ans.
À l’époque, Watson avait fait l’objet de plus de 20 poursuites civiles contre lui, alléguant une inconduite sexuelle. Deux grands jurys de Houston ont refusé d’inculper Watson, et il n’a jamais été accusé d’un crime. Il a réglé la majorité des poursuites pour un montant non divulgué.
C’était le contrat le plus riche de NFL histoire – en termes d’argent entièrement garanti – jusqu’à cet automne, lorsque le quart-arrière des Cowboys, Dak Prescott, a signé un accord comprenant 231 millions de dollars en argent entièrement garanti.
La NFL a suspendu Watson pour 11 matchs pour commencer la saison 2022 et lui a infligé une amende de 5 millions de dollars. Il avait l’air rouillé lors de ses six matchs cette année-là, lançant sept touchés et cinq interceptions.
Il est allé 5-1 en tant que titulaire en 2023, souffrant de multiples blessures avant d’être finalement arrêté pour le reste de la saison pour une opération à l’épaule de lancement. Les Browns lanceraient cinq quarts différents cette saison et se rendraient aux séries éliminatoires pour la deuxième fois seulement en deux décennies.
Watson s’est comporté comme l’un des pires quarts partants cette saison avant de se déchirer le tendon d’Achille lors de la défaite de la semaine 7 contre Cincinnati. Sa note de passeur de 79,0 le classe au 32e rang parmi les quarts qualifiés, devant seulement Bryce Young et Anthony Richardson, tous deux quarts-arrière de deuxième année qui ont été mis sur le banc cette saison. Les Browns ont une fiche de 3-12 cette saison avec Watson, Jameis Winston et Dorian Thompson-Robinson comme quarts partants.
Bien que le contrat de Watson soit entièrement garanti, les Browns ont utilisé certains mécanismes de plafond salarial pour alléger le fardeau du plafond (et du joueur). La suspension de 11 matchs en 2022 a coûté à Watson 11 chèques de match, mais son contrat a été structuré de telle sorte que ces les chèques de jeu provenaient de son salaire de 1,035 million de dollars alors qu’il recevait une prime de signature de près de 45 millions de dollars.
Avant le début des saisons 2023 et 2024, les Browns ont converti chaque année près de 44 millions de dollars de son salaire en prime à la signature. Cela a réduit le plafond atteint tout en ajoutant deux années vides à la fin de son contrat.
CBS Sports avait précédemment annoncé que Watson, l’entraîneur-chef Kevin Stefanski et le directeur général Andrew Berry reviendraient tous pour 2025. Bien que les Browns auraient pu se retirer du contrat de Watson cette intersaison, cela aurait abouti à un montant historique de 119 millions de dollars en argent mort qui aurait ont paralysé l’effectif de l’équipe en 2025. Cela a conduit à une question ouverte sur les projets de Cleveland pour l’avenir.
La semaine dernière, le joueur défensif de l’année en titre, Myles Garrett, a lancé un défi public à l’équipe, déclarant qu’il cherchait à gagner en 2025 et à ne pas faire partie d’une éventuelle reconstruction.
« Je veux dire, c’est une possibilité [to play elsewhere]mais je veux être un Cleveland Brown », a déclaré Garrett. « Je veux jouer ici, faire ma carrière ici. Mais si nous choisissons de reconstruire et que cela prendra deux, trois ou quatre ans, je veux pouvoir concourir et jouer à un niveau élevé, jouer des matchs significatifs et jouer après janvier. »
Le garde gauche Joel Bitonio, vétéran de 11 ans et membre le plus ancien des Browns, a déclaré cette semaine qu’il souhaitait également connaître le plan de Cleveland pour 2025 avant de choisir de revenir pour la dernière année de son contrat ou de prendre sa retraite.
« L’objectif maintenant, vous êtes en 11e, 12e année, vous voulez essayer de gagner des matchs », Bitonio a déclaré, selon Cleveland.com. « C’est difficile d’aller là-bas et de remporter trois victoires en ce moment. Cela a été difficile. C’est dur pour votre corps. Vous ne vous sentez tout simplement pas aussi bien lundi lorsque vous perdez un match. Cela fait donc partie du processus et vous le feriez. J’adore entendre quel est le plan pour l’avenir et voir où nous en sommes, voir combien vous pouvez gagner. «
L’ajustement du contrat de Watson clarifie certaines questions sur l’avenir immédiat de Cleveland, mais il ne répond pas qui sera titulaire pour les Browns au poste de quart-arrière la saison prochaine.
Watson a subi une opération chirurgicale à la rupture du tendon d’Achille le 25 octobre. Des sources ont déclaré qu’il était peu probable que Watson puisse passer un examen médical avant l’été. Winston est sur le point de devenir agent libre, et Thompson-Robinson a eu du mal à démarrer ces deux saisons.
Le marché des quarts-arrières des agents libres devrait être plus faible que d’habitude, surtout si Pittsburgh conserve Russell Wilson et que Sam Darnold reste au Minnesota. Les Browns sont susceptibles d’avoir un choix parmi les 10 premiers lors du repêchage d’avril, et ils sont actuellement classés cinquièmes avec deux matchs à jouer.
Seuls Cam Ward de Miami et Shedeur Sanders du Colorado sont considérés comme des options de quart-arrière partant de la semaine 1 dans la classe de repêchage de cette année, et la croyance autour de la ligue est qu’ils seront choisis parmi les trois à cinq premiers choix.
