Le milliardaire Edgar Bronfman Jr., entrepreneur dans le secteur du divertissement, a renoncé à sa tentative de longue haleine de prendre le contrôle de Paramount Global, ouvrant ainsi la voie à Skydance Media, la société de David Ellison, pour remporter le prix.
Lundi soir, le directeur général indépendant de Paramount a annoncé que la vente aux enchères de la société était terminée et que le rachat par Skydance allait se poursuivre. Si Skydance obtient l’approbation des régulateurs fédéraux, Ellison et son équipe pourraient prendre le contrôle de la société d’ici un an environ.
« Après avoir exploré en profondeur les opportunités exploitables pour Paramount pendant près de huit mois, notre comité spécial continue de croire que la transaction que nous avons convenue avec Skydance offre une valeur immédiate et le potentiel d’une participation continue à la création de valeur dans un paysage industriel en évolution rapide », a déclaré Charles E. Phillips Jr., président du comité spécial de Paramount, dans un communiqué.
Cette décision intervient moins d’une semaine après que Phillips et d’autres administrateurs indépendants ont prolongé le délai de la période de « go shop » pour examiner l’offre de 6 milliards de dollars de Bronfman pour acquérir la société d’investissement familiale Redstone, National Amusements Inc., et ont également fourni une injection de liquidités de 1,5 milliard de dollars pour aider la société de médias en difficulté.
« Ce soir, notre groupe de soumissionnaires a informé le comité spécial que nous allions quitter le processus de sélection », a déclaré Bronfman dans un communiqué. « Ce fut un privilège d’avoir eu l’opportunité de participer. Nous continuons de croire que Paramount Global est une entreprise extraordinaire, avec une collection inégalée de marques, d’actifs et de personnes de premier plan. »
On ne sait pas encore pourquoi Bronfman a quitté le groupe avant la date butoir du 5 septembre fixée par Paramount pour que les membres indépendants du conseil d’administration de Paramount décident quel acheteur reprendrait la société de médias en difficulté qui possède CBS, Comedy Central, Nickelodeon, MTV et le studio de cinéma historique Melrose Avenue. Le comité spécial était prêt à examiner la proposition de Bronfman cette semaine.
Mais certains éléments indiquaient que l’offre de Bronfman ne serait pas à la hauteur de la proposition de 8,4 milliards de dollars de Skydance Media, que l’actionnaire majoritaire Shari Redstone et le conseil d’administration de Paramount avaient approuvée en juillet.
L’offre de Skydance, filiale d’Ellison, soutenue par le père milliardaire d’Ellison, Larry Ellison, et Redbird Capital Partners, présentait plusieurs avantages.
Non seulement les conditions financières étaient plus avantageuses, mais Ellison avait une longueur d’avance sur les autres candidats intéressés. Le jeune homme de la haute technologie a contacté Redstone l’été dernier pour lui faire part de son intérêt à racheter sa famille et à investir dans l’entreprise que son père dirigeait depuis des décennies, lorsqu’elle s’appelait Viacom. Les membres du conseil d’administration de Paramount ont commencé à débattre de l’accord d’Ellison en décembre.
En quittant le groupe avant que le comité spécial n’ait officiellement pris sa décision, Bronfman a peut-être voulu s’épargner, ainsi qu’à ses collègues investisseurs, l’embarras d’être rejeté lors de cette vente aux enchères très médiatisée.
« Au nom du Comité spécial, nous remercions M. Bronfman et son groupe d’investisseurs pour leur intérêt et leurs efforts », a déclaré Phillips.
Les dirigeants de Paramount ont refusé de commenter lundi soir. Mais la semaine dernière, le comité spécial a déclaré que l’offre de Bronfman serait la seule, outre celle de Skydance, que le conseil d’administration était prêt à prendre en considération. La période d’enchères pour tous les autres candidats a pris fin le 21 août.
La décision de Bronfman élimine également certaines frictions dans le processus pour Paramount.
La semaine dernière, après que les membres du comité spécial ont prolongé le délai de mise en place de Bronfman, Skydance a exprimé son mécontentement.
Dans une lettre adressée au comité spécial de Paramount, les avocats de la société ont accusé le comité d’avoir violé les termes de l’accord de Skydance visant à acheter National Amusements et Paramount, selon des sources proches de la situation.
« Bien qu’il y ait eu des divergences, nous pensons que toutes les personnes impliquées dans le processus de vente sont unies dans la conviction que les meilleurs jours de Paramount sont devant nous », a déclaré Bronfman dans son communiqué. « Nous félicitons l’équipe de Skydance et remercions le comité spécial et la famille Redstone pour leur engagement pendant le processus de vente. »
L’ancien haut dirigeant de Seagram et de Warner Music avait tenté de capitaliser sur une disposition de l’accord Skydance qui établissait une fenêtre de 45 jours pour que le conseil d’administration de Paramount sollicite des offres « supérieures » à celle de Skydance.
Après des semaines de tentatives pour réunir un groupe d’investisseurs, Bronfman a remis le 19 août sa proposition à Phillips, le principal administrateur indépendant de Paramount.
L’argument principal de Bronfman était que le rachat par son groupe serait plus simple que l’accord défendu par Ellison, et donc meilleur pour les actionnaires de Paramount. Il reprenait de nombreuses dispositions de la proposition de Skydance.
Bronfman a déclaré qu’il égalerait la proposition de Skydance de racheter National Amusements pour 2,4 milliards de dollars. Une fois les dettes de l’entreprise, soit environ 650 millions de dollars, la famille Redstone empocherait 1,75 milliard de dollars.
Les deux offres injecteraient 1,5 milliard de dollars dans le bilan en difficulté de Paramount, ce qui permettrait à l’entreprise de rembourser sa dette une fois l’opération finalisée. Les régulateurs fédéraux doivent encore se prononcer, un processus qui devrait prendre environ un an.
Mais Skydance avait l’avantage sur un élément important qui lui a permis de gagner le soutien du conseil d’administration de Paramount. Au printemps dernier, Skydance a annoncé qu’elle consacrerait 4,5 milliards de dollars au rachat d’actions auprès des investisseurs de Paramount, notamment des actions de classe B sans droit de vote à 15 dollars l’action.
Bronfman s’est démené pour identifier des fonds – une réserve proposée de 1,7 milliard de dollars – pour offrir aux investisseurs de classe B 16 $ par action.
Son offre aurait également couvert les 400 millions de dollars d’indemnités de rupture qui auraient été dus à Skydance si Paramount avait favorisé l’offre de Bronfman.
La proposition de Bronfman visait à éliminer une étape controversée de l’accord avec Ellison, dans lequel Ellison a fusionné sa société Skydance basée à Santa Monica avec Paramount.
Certains actionnaires de Paramount se plaignent de la valorisation de Skydance, estimée à 4,75 milliards de dollars, affirmant que la société de divertissement ne vaut pas autant. Skydance est copropriétaire de certains des plus gros blockbusters du studio Paramount, notamment « Mission Impossible », « Top Gun : Maverick » et « Star Trek ». La société d’Ellison a également mis en place un studio d’animation sous la direction de John Lasseter, ancien directeur créatif de Pixar.
Plusieurs sources ont émis l’hypothèse que la volonté du conseil d’administration de Paramount d’accepter la proposition de Bronfman découlait du désir de Redstone de protéger sa famille des poursuites coûteuses des actionnaires.
Le processus de vente a déjà donné lieu à des litiges, et les efforts des directeurs de Paramount pour battre les buissons semblaient destinés à démontrer que Skydance était le seul soumissionnaire viable.
Dans son message de lundi en fin de journée, Paramount a déclaré que des représentants du comité spécial avaient contacté « plus de 50 tiers pour déterminer s’ils étaient intéressés par une proposition d’acquisition de Paramount ». Mais il n’y a eu aucun autre preneur.
Les actions de Paramount ont chuté de 7% mardi à 10,52 $.