Brian Harman est imparable dans une victoire sans drame au British Open à Hoylake

HOYLAKE, Angleterre (AP) – Brian Harman se tenait dans le tunnel et regardait le 18e green du Royal Liverpool avec ses yeux sur cette cruche bordeaux brillante, attendant que son nom soit appelé avec l’introduction centenaire en tant que « golfeur champion de l’année ». Il a toujours imaginé que c’était possible.

Peut-être pas sous une pluie constante, son temps le moins préféré, dimanche au British Open. Peut-être pas devant une foule du British Open qui semblait vouloir que n’importe qui d’autre que Harman gagne, y compris un fan qu’il a entendu dire ce week-end : « Harman, tu n’as pas les pierres pour ça. »

Tout cela était de la douce musique pour le petit gaucher avec du courage géorgien et quelque chose à prouver, à lui-même et à tous ceux qui regardaient.

Et n’a-t-il jamais.

Harman a livré une performance si remarquable qu’il n’a touché que trois bunkers toute la semaine, a mené les 51 derniers trous du British Open et n’a jamais donné de chance à personne. Il a clôturé avec un 1-moins de 70 ans et a gagné par six coups.

« J’ai toujours eu la conviction que je pouvais faire quelque chose comme ça », a déclaré Harman. « C’est juste quand ça prend tellement de temps, c’est difficile de ne pas laisser votre esprit faiblir, comme peut-être que je ne gagne plus. J’ai 36 ans. Le jeu rajeunit. Tous ces jeunes gars qui sortent, frappent un mile et ils sont tous prêts à gagner. Genre, quand est-ce que ce sera à nouveau mon tour ?

« Pour sortir et mettre en place une performance comme celle-là … Je ne sais pas pourquoi cette semaine, mais je suis très reconnaissant que ce soit cette semaine. »

Harman a repoussé tous les défis du British Open, des grands noms au mauvais temps, et a pris sa place parmi les grands champions dimanche avec une victoire qui n’a jamais fait de doute.

Lorsque son deuxième bogey dans les cinq premiers trous a réduit son avance à trois, Harman a répondu avec deux birdies consécutifs. Lorsqu’il a laissé tomber un autre coup au 13e trou et que son avance était réduite à quatre coups, Harman a réussi deux autres birdies, le premier à partir de 40 pieds sur le n ° 14.

À ce moment-là, tout le monde jouait pour la deuxième place.

« Il a gagné par six, donc nous n’aurions rien pu faire », a déclaré le champion des Masters Jon Rahm, l’un des quatre joueurs qui ont dû se contenter de la médaille d’argent.

Harman, le grand amateur de plein air, a rendu la victoire aussi simple que de tirer sur des poissons dans un tonneau.

Il est le plus vieux vainqueur majeur pour la première fois depuis que Sergio Garcia avait 37 ans lorsqu’il a remporté le Masters en 2017. Garcia n’était pas une surprise. Peu de gens auraient imaginé le nom de Harman gravé sur la cruche bordeaux au début de la semaine.

Harman avait disputé 167 tournois en six ans depuis sa dernière victoire, le Championnat Wells Fargo 2017. Ce n’est que son troisième titre en 12 ans sur le PGA Tour.

« Quelqu’un a mentionné que j’avais eu plus de top 10 que quiconque depuis 2017, donc c’est souvent où vous avez terminé, vous vous dites: ‘Merde, mec, j’avais celui-là.’ Cela ne s’est tout simplement pas produit pour une raison quelconque », a-t-il déclaré.

Maintenant, il a la cruche de bordeaux, et « je ne vais pas la perdre de vue pour le moment. »

« Je vais avoir quelques pintes de ce trophée ici, je crois », a déclaré Harman.

Rahm a réussi un birdie sur son dernier trou pour un 70 pour en faire une égalité à quatre pour la deuxième place avec Tom Kim (67), Sepp Straka (69) et Jason Day (69).

Cela s’est avéré être le vol B.

Harman a pris les devants vendredi matin avec le deuxième de quatre birdies consécutifs au début du deuxième tour. Il n’a jamais traîné sur les 51 derniers trous, menant par cinq coups après le deuxième tour et cinq coups après le troisième tour.

Il a commencé la manche sous la pluie avec une poignée de huées de la tribune, les fans voulant une grande star ou peut-être ne prêtant pas attention à la performance de la masterclass que Harman avait livrée. Jouant avec Tommy Fleetwood d’Angleterre samedi, Harman a déclaré avoir entendu quelques commentaires qu’il a décrits comme irremplaçables.

Il n’a jamais vacillé sous la pluie, le soleil ou le vent au cours des deux derniers jours. Et quand ce fut fini, Harman se dirigea vers le 18e green pour une ovation debout, et tapa sa main sur son cœur pour saluer les fans alors qu’il quittait le green.

Il n’a jamais envisagé de gagner jusqu’à ce qu’il sorte du bunker à droite du green et frappe la poitrine de son cadet, Scott Tway, le frère du champion de la PGA de 1986, Bob Tway.

Padraig Harrington faisait partie de ceux qui imaginaient le déroulement de dimanche.

« Parfois, nous voyons quelqu’un diriger un tournoi et vous vous dites : ‘Oh, va-t-il s’accrocher ?’ Je ne pense pas que ce soit le cas avec Brian Harman », a déclaré Harrington. « Presque tous les jours, il va sur le terrain de golf, il joue avec une puce sur son épaule comme s’il se battait contre quelque chose. Je pense que c’est idéal pour lui.

Il y a eu un moment d’anxiété tôt dimanche sous une pluie constante. Harman a frappé son entraînement dans un buisson d’ajoncs à gauche du fairway au cinquième trou par 5 et a dû prendre une pénalité. Cela a conduit à son deuxième bogey de la manche.

Rahm, jouant dans le groupe devant, cherchait à obtenir l’une de ces pauses qui reviennent aux grands gagnants. Son entraînement avait atterri entre les buissons, permettant un coup juste avant le green et un birdie.

L’avance n’était plus que de trois tirs. La pluie ne s’arrêtait pas. Le reste des liens, ainsi que la pression qui accompagne dimanche lors d’un tournoi majeur, étaient toujours devant lui.

Harman est allé birdie-birdie, et l’avance était revenue à cinq. Il n’a pas commis d’autre erreur jusqu’à ce qu’il rate le 13e green et prenne un bogey. Et puis il est reparti birdie-birdie.

L’année des majors s’est terminée sur plus de déception pour Rory McIlroy, qui avait remporté l’Open d’Écosse la semaine dernière et était le dernier champion de l’Open au Royal Liverpool en 2014. Il n’a jamais vraiment été un facteur, même s’il a certainement taquiné les grandes galeries qui l’ont suivi.

Le dimanche n’a pas fait exception. McIlroy a commencé neuf coups derrière et a réussi trois birdies consécutifs, en commençant par un putt de 50 pieds sur le n ° 3. Il était à moins de cinq coups et toujours sur les neuf premiers. Et puis il a calé, ne faisant pas un autre birdie jusqu’à ce que Harman soit sur la bonne voie.

McIlroy était un coup meilleur à chaque tour – 71-70-69-68 – à égalité au sixième rang avec Emiliano Grillo (68). Ce n’était pas suffisant pour égaler une performance comme celle de Harman.

« Je suis optimiste quant à l’avenir et je dois continuer à me débrouiller », a déclaré McIlroy, qui a disputé 34 tournois majeurs depuis sa dernière victoire en 2014.

Harman bénéficie désormais d’une exemption de cinq ans dans toutes les majeures et rejoint la liste des champions de l’Open à Hoylake qui comprend McIlroy et Tiger Woods, Bobby Jones et Walter Hagen.

Il peut aussi penser à un retour en Europe en septembre pour la Ryder Cup à Rome. La victoire, d’une valeur de 3 millions de dollars, le place confortablement au troisième rang du classement. Les six premiers d’un mois à partir de maintenant se qualifient automatiquement.

Harman n’a jamais joué dans une Ryder Cup. Il passe au n ° 10 mondial. C’est un nouveau territoire. Pendant quatre jours au Royal Liverpool, il avait certainement l’air d’appartenir.

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Doug Ferguson, Associated Press