« Aucun gouvernement en Europe ne s’est battu plus résolument contre les subventions, les aides d’État à l’industrie et le protectionnisme. »
Ces mots étaient prononcé par Margaret Thatcher Il y a 30 ans, dans un éloge funèbre au rôle du Royaume-Uni en Europe à la fin de son mandat de premier ministre.
De nombreux conservateurs britanniques idolâtrent toujours l’ancien Premier ministre britannique pour avoir tenu tête au pouvoir européen centralisé pour défendre l’État-nation. Sa position a inspiré d’autres à suivre une voie qui a finalement conduit au Brexit.
Mais les conservateurs d’aujourd’hui sont moins enclins à citer son aversion pour l’intervention de l’État, qui a aidé les restrictions aux subventions à être inscrites dans les règles de l’Union européenne.
En effet, le gouvernement de Boris Johnson est enfermé dans une bataille avec les négociateurs de l’UE, luttant pour le droit de prodiguer des fonds aux entreprises britanniques, tout en conservant l’accès aux marchés européens après l’expiration de la période de transition à la fin de l’année.
Le différend sur les aides d’État est l’un des principaux obstacles à un accord commercial post-Brexit, avec l’équité globale de la concurrence, les droits de pêche et un mécanisme pour faire appliquer un accord.
Les deux parties ont maintenant le dos au mur avant le sommet européen de cette semaine, avec peu de signes d’une percée. Pourtant, certains experts dans le domaine insistent sur le fait qu’il existe une marge de compromis sur la politique de subvention, ce qui pourrait ouvrir la voie à un accord global.
Règles du jeu équitables – ou pente glissante?
Dans le cadre de l’accord de divorce qui a scellé le départ du Royaume-Uni de l’UE en janvier dernier, les deux parties ont convenu de s’engager sur des « règles du jeu équitables » dans la future concurrence, couvrant des questions telles que les aides d’État, les droits sociaux et des travailleurs, l’environnement, le climat changement et taxe.
Ces engagements sont venus dans le Déclaration politique sur les relations futures, juridiquement non contraignante mais considérée comme un cadre pour former la base d’un accord commercial post-Brexit. Les deux parties conviennent d ‘ »engagements solides » pour éviter les « avantages concurrentiels injustes ».
Plus précisément, l’UE veut plus de détails sur les projets du Royaume-Uni de réglementer les aides d’État une fois que le pays quittera les structures commerciales de l’Union en 2021. Le gouvernement britannique, cependant, ne veut pas avoir les mains liées et a déclaré en septembre qu’il ne divulguerait pas son plan détaillé pour les aides d’État jusqu’à l’année prochaine.
Pour certains observateurs, le conflit sur la politique des subventions à l’industrie est surprenant. Le Royaume-Uni a été relativement frugal par rapport aux autres pays européens.
Le point de vue de Thatcher, alimenté par la lutte du Royaume-Uni pour sauver les industries en difficulté dans les années 1970, illustre l’hostilité traditionnelle à l’égard de la pratique de la droite politique, mais il ne correspond pas particulièrement à la philosophie conservatrice en 2020.
Luttez pour le droit de dépenser
Le gouvernement de Boris Johnson a promis de dépenser énormément pour «niveler» les foyers travaillistes traditionnels, qui ont basculé derrière les conservateurs lors des élections de l’année dernière. Son principal assistant et architecte du Brexit, Dominic Cummings, veut libérer l’État pour aider à faire du secteur technologique britannique un batteur mondial.
En septembre, le Royaume-Uni a déclaré qu’il cesserait de suivre les règles de l’UE en matière d’aides d’État à la fin de 2020, en faveur de réglementations moins restrictives de l’Organisation mondiale du commerce (OMC) à partir de janvier.
Le négociateur en chef britannique David Frost a déclaré dans un rapport le 2 octobre, après le dernier cycle formel de pourparlers sur le fait que l’UE devait «aller plus loin» en permettant au Royaume-Uni de fixer ses propres règles sur les règles du jeu équitables, y compris la politique de subventions, sans contraintes allant au-delà de celles appropriées à un accord commercial.
Mais la semaine dernière, il a donné un message plus optimiste, dire à un comité parlementaire britannique que les deux parties allaient « plus loin » que d’habitude dans le cadre d’un accord de libre-échange pour s’entendre sur un cadre pour la politique de subventions. Ils examinaient des « principes de haut niveau », donnant des exemples « d’engagements que nous sommes prêts à prendre ».
Lord Frost a également déclaré que l’UE avait abandonné sa demande initiale d’alignement du Royaume-Uni sur les règles de Bruxelles en matière d’aides d’État. Les négociateurs de l’UE sous Michel Barnier auraient plutôt demandé des détails sur la réglementation britannique et les plans d’application.
L’UE et le Royaume-Uni « pas très éloignés »
Alexander Rose, avocat spécialisé dans le droit des aides d’État et le contrôle des subventions qui a travaillé à la fois pour le gouvernement britannique et la Commission européenne, estime que les deux parties ne sont pas très éloignées mais « pas à portée de main » non plus.
Il dit qu’un accord apparent sur des principes fondamentaux est encourageant, mais l’UE recherchera plus de détails. « Je pense que l’aspect pratique clé est: y aura-t-il un régulateur? Et la deuxième partie est, comment le Royaume-Uni mettra-t-il en place les règles autour de ces principes? » a-t-il déclaré à Euronews.
« En fin de compte, la zone d’atterrissage allait toujours être une sorte de régime d’aides d’État britannique … Nous savons maintenant à peu près que nous allons avoir un régime qui garantira que les distorsions de concurrence sont corrigées. Mais il y a un très, très peu de temps pour mettre ces règles en place. «
Le mois dernier, Alexander Rose a codirigé un groupe d’avocats qui a envoyé un lettre ouverte à Boris Johnson offrant d’aider à concevoir un régime de subvention britannique post-Brexit.
Un Royaume-Uni récent Rapport de l’Institut pour le gouvernement a déclaré que le Royaume-Uni avait beaucoup à gagner d’un compromis sur les aides d’État avec l’UE. Loin de se lier les mains, le rapport fait valoir que le Royaume-Uni bénéficierait d’un solide système de contrôle des subventions internes, indépendamment du fait qu’un accord commercial soit conclu.
Il recommande que le Royaume-Uni adopte un système «parallèle» à temps pour janvier – copiant les principales caractéristiques des aides d’État de l’UE mais avec un contrôle interne – avant de développer un nouveau régime plus tard.
Un accord sur les aides d’État « pourrait résoudre le conflit en Irlande du Nord »
Le contrôle de la politique des aides d’État est si important pour le gouvernement britannique que la question a été avancée comme l’une des justifications de son plan de «filet de sécurité juridique» visant à annuler une partie de l’accord de divorce de l’UE, en violation du droit international.
En vertu de l’article 10 de la reliure Protocole d’Irlande du Nord, la Commission européenne est compétente pour les subventions affectant le commerce des marchandises entre l’Irlande du Nord et l’UE.
Mais le controversé Projet de loi britannique sur le marché intérieur donne aux ministres britanniques le pouvoir de modifier les règles de l’UE en matière d’aides d’État sur les subventions aux entreprises d’Irlande du Nord si aucun accord commercial n’est conclu avec l’UE.
Il est toujours en train de passer devant le parlement britannique même si la Commission européenne a engagé une procédure d’infraction et les députés ont menacé de ne ratifier aucun accord commercial tant que le projet de loi est encore en vigueur.
L’Institute for Government soutient qu’un solide régime de contrôle des subventions à l’échelle du Royaume-Uni pourrait apporter une solution à cette source majeure de désaccord entre le Royaume-Uni et l’UE.
« Un compromis sur les aides d’État pourrait permettre de passer outre l’application de l’article 10 sans enfreindre le droit international », écrit Alex Stojanovic de l’Institut.
« Si le Royaume-Uni peut montrer qu’il dispose d’un solide régime de contrôle des subventions nationales, parallèlement à un mécanisme de résolution des litiges efficace pour les subventions contentieuses, l’UE pourrait autoriser le remplacement de l’article 10 par le régime britannique, résolvant un casse-tête majeur pour le Royaume-Uni et l’UE sur l’application future du contrôle des subventions en Irlande du Nord », a-t-il déclaré.
Le Royaume-Uni perdrait-il la face en faisant des compromis?
Le rapport de l’Institute for Government soutient qu’un accord avec l’UE sur le contrôle des subventions permettrait au Royaume-Uni de contester les futures tentatives des gouvernements européens d’utiliser les aides d’État.
Lord Frost a admis la semaine dernière que le Royaume-Uni pourrait bénéficier d’un processus de règlement des différends en la matière: « Je peux voir que nous sommes prêts à les utiliser autant que l’UE à l’avenir », a-t-il déclaré à la commission parlementaire.
L’avocat Alexander Rose a déclaré que les principes énoncés par le négociateur en chef rapprochent la position du Royaume-Uni des déclarations énoncées dans la déclaration politique de l’accord de divorce.
« Je pense que du point de vue du Brexiteer, ils devraient se sentir plutôt heureux du résultat », a-t-il déclaré à Euronews.
«Je pense qu’en fin de compte, ils ont évité d’avoir des règles de l’UE en matière d’aides d’État, ces principes vont dans les deux sens, donc ce qu’ils garantissent, c’est que le système de l’UE ne devienne pas beaucoup plus permissif et aboutissent descendez vers le bas, et enfin ce sont des principes qui ont du sens pour nos subventions. «
Le négociateur en chef du Royaume-Uni a déclaré qu’il pensait que le problème le plus difficile qui restait dans les négociations était celui de la pêche, ce qui reflète peut-être sa confiance que l’énigme des aides d’État est sur le point d’être résolue.
Les dirigeants et responsables de l’UE ont continué d’avertir qu’en dépit de certains signes de progrès, de grandes lacunes subsistent sur les principaux problèmes. Le président du Conseil européen, Charles Michel, a appelé la semaine dernière le Royaume-Uni à « mettre ses cartes sur la table ».
Pour sa part, Boris Johnson a averti le mois dernier que le Royaume-Uni se retirerait des pourparlers si aucun accord n’était conclu à la mi-octobre. À l’approche de la date limite du Brexit, les semaines à venir, voire les jours, diront si un accord est possible ou non.
