Après la superbe victoire d’Atlanta United contre l’Inter Miami le 9 novembre, un membre du personnel d’Atlanta s’est approché du bus charter de l’équipe devant le Chase Stadium avec une boîte pleine de canettes de bière Michelob Ultra. C’était pour les joueurs, a-t-il dit, une récompense méritée après avoir éliminé Lionel Messi et ses coéquipiers des séries éliminatoires.
Parmi les derniers joueurs à monter à bord du bus se trouvait le capitaine Brad Guzan, qui a quitté le stade avec une démarche remarquable. L’ancien gardien d’Aston Villa, âgé de 40 ans, qui a contrecarré Messi à de nombreuses reprises tout au long de la série de trois matchs, a été suivi par un vidéaste documentaire.
L’année 2024 d’Atlanta ne s’est pas déroulée comme prévu, mais les exploits de Guzan dans le but ont radicalement changé l’histoire de l’équipe.
« Quarante ans, c’est le nouveau 21 », avait alors déclaré Guzan en riant, faisant référence à sa capacité à remonter le temps lors de la surprenante série éliminatoire d’Atlanta United. En éliminant l’Inter Miami, Atlanta a enregistré l’un des plus gros bouleversements de l’histoire de la MLS – Guzan était un facteur majeur.
Ses arrêts de tir ont été excellents pendant la majeure partie de la saison. Ses arrêts décisifs ont changé la donne en séries éliminatoires. L’accent est carrément mis sur Guzan, mais il n’apprécie pas nécessairement cela.
« Quand vous êtes dans ce métier depuis aussi longtemps que moi, la question n’est pas de savoir si vous aimez quelque chose ou si vous n’aimez pas quelque chose », explique Guzan. L’athlèteic. « J’ai été à l’autre bout du fil lorsque les choses n’allaient pas très bien. J’ai commis des erreurs et cela a coûté cher à l’équipe.
Pourtant, sans les performances de Guzan, Atlanta aurait déjà commencé sa refonte hors saison. Cela comprendra le départ de joueurs et l’arrivée de nouvelles recrues, l’embauche d’un nouveau directeur sportif et potentiellement un nouvel entraîneur-chef pour remplacer le manager par intérim Rob Valentino. Mais toutes ces décisions ont été suspendues alors qu’Atlanta se prépare à affronter Orlando City en demi-finale de la Conférence Est le 24 novembre.
Guzan a réalisé une série d’arrêts cruciaux alors qu’Atlanta éliminait l’Inter Miami au premier tour des séries éliminatoires de la MLS (Megan Briggs/Getty Images)
L’avenir de Guzan est également en suspens. Il est dans la dernière année de son contrat, avec une option de 12 mois restant jusqu’en 2025. Guzan a évité le sujet de son avenir toute la saison mais la réalité s’installe pour le gardien vétéran.
« Il ne s’agit pas de se sentir plus jeune », a déclaré Guzan. « Il s’agit d’utiliser mon expérience. Il s’agit d’utiliser des moments dans lesquels j’ai vécu auparavant en termes de jeux et de situations auxquelles j’ai été confronté, et en une milliseconde d’essayer d’analyser la situation dans laquelle je me trouve actuellement et de savoir comment utiliser mon expérience pour m’aider à faire un arrêt. à ce moment-là.
Jouer dans les buts à la fin de la trentaine et au début de la quarantaine n’est pas inhabituel dans le football professionnel, mais Guzan admet que l’accent mis sur son âge le fait « rire ».
« Je ne suis pas le premier gardien à jouer à 40 ans », dit-il. « Il y a des tonnes de gars qui m’ont précédé et qui ont joué dans la quarantaine en Premier League, en Bundesliga et en Coupe du monde. Sans vouloir manquer de respect à la Major League Soccer, vous savez, ces gars-là jouent une Coupe du Monde. Si tout d’un coup je joue en 26, alors nous pourrons avoir cette conversation (sur le fait de se sentir plus jeune).
« 26 » pourrait-il signifier une troisième Coupe du Monde à domicile ? Après la victoire d’Atlanta United samedi, des mentions ont été faites sur les réseaux sociaux selon lesquelles Guzan méritait d’être rappelé dans l’équipe nationale masculine des États-Unis.
Guzan a remporté sa première sélection internationale il y a 18 ans et a fait partie de deux équipes de Coupe du monde en 2010 et 2014. Il a été le gardien de premier choix de la Gold Cup 2015 et de la Copa America Centenario 2016. Il a un total de 20 feuilles blanches avec les États-Unis
Il fut un temps où Guzan était synonyme de l’équipe nationale, même lorsqu’il était en compétition avec les gardiens de renom Tim Howard et Kasey Keller, mais il pense qu’un retour dans l’équipe américaine serait une mise en accusation du pool de gardiens de but.
« J’espère que ce n’est pas le cas », dit-il lorsqu’on lui demande s’il s’attendait à un appel de l’entraîneur-chef de l’USMNT, Mauricio Pochettino. Guzan fait une brève pause avant de rire des SMS qu’il a reçus d’amis proches sur la possibilité de reprendre sa carrière internationale.
« Ce n’est pas une plaisanterie mais, à mes yeux, ça l’est », a déclaré Guzan. «(Mes amis) en plaisantaient aussi, et pour moi, c’est ce que c’est. C’est juste ça. C’est un peu un rire et une blague.
Guzan a joué pour la dernière fois pour l’USMNT en 2019 (Scott Taetsch/Getty Images)
« Notre pool de gardiens… nous sommes entre de bonnes mains. Nous avons des gars qui ne jouent peut-être pas semaine après semaine, mais ils ont prouvé qu’ils étaient capables de jouer dans ce genre d’environnements. Alors oui, je ne m’attends en aucun cas à un appel téléphonique.
Le numéro un américain Matt Turner, remplaçant de Crystal Palace, a récemment qualifié la performance de Guzan de « vraiment spectaculaire ». Turner a qualifié Guzan de mentor qui l’a soutenu lors de la Gold Cup 2021 remportée par les États-Unis. « Beaucoup de gens de son âge, s’ils souffraient de la même blessure, pourraient mettre fin à leurs activités », a déclaré Turner aux journalistes mardi. « Vous pouvez dire quand (Guzan) coule. Vous savez qu’il est dans cette zone mentale. J’étais heureux pour lui.
En Guzan, Turner voit ce qu’il appelle une « voie » pour les gardiens de but qui jouent encore à 40 ans. « Cela a toujours été mon rêve, atteindre la quarantaine et continuer à me brancher », a déclaré le joueur de 30 ans.
Pour beaucoup de fans américains, la dernière image qu’ils ont de Guzan est sa tentative désespérée de mettre la main sur un coup franc de Messi lors de la Copa America 2016. L’Argentine a largement battu les États-Unis 4-0 en demi-finale du tournoi. Le récit a depuis changé. On se souvient plus récemment de Guzan comme de l’homme qui a arrêté Messi – à de très nombreuses reprises. Qu’il s’agisse d’un doigt, d’un talon ou d’un bras tendu, Guzan a paré et bloqué d’innombrables tentatives de Messi au cours des trois matchs.
Parfois, la chance était aussi du côté de Guzan. Lors du deuxième match, par exemple, un tir à bout portant de Messi a dépassé le premier poteau de Guzan et a continué hors des limites. Les deux hommes partagèrent une brève étreinte qui ressemblait davantage à un signe d’estime mutuelle.
« Mon (enfant) aîné m’a demandé par la suite : ‘Es-tu ami avec lui ? Parce qu’il t’a fait un câlin », a déclaré Guzan. «Et je me suis dit: ‘Je ne pense pas qu’il me faisait un câlin’. C’était plutôt comme s’il était incrédule que cela soit large et j’étais incrédule que cela soit large aussi. J’avais probablement un regard du genre : « Merde, j’ai été battu ». Nous avons esquivé une balle là-bas, mais il faut avoir le plus grand respect pour quelqu’un comme (Messi).
À Atlanta, Guzan est une figure polarisante. Il est champion de la Coupe MLS et capitaine incontesté du club. Les fans scandent son nom après un gros arrêt. Autour du centre d’entraînement d’Atlanta United, Guzan est un bourreau de travail qui établit la norme pour ses coéquipiers. En mars, il est devenu le premier joueur de la courte histoire d’Atlanta United à faire 200 apparitions pour le club. Sa longévité n’est qu’un élément secondaire du moment phare qu’il vit actuellement.
« Quand des choses comme celle-ci se produisent, c’est une question de timing », explique Guzan. « Le fait que cela se soit produit de manière consécutive, en ce qui concerne la façon dont les matchs se sont terminés, cela ajoute certainement au niveau d’excitation. »
Guzan défie Messi lors du premier match lors de la victoire d’Atlanta contre l’Inter Miami (Rich Storry/Getty Images)
Mais certains supporters d’Atlanta en ont assez vu Guzan. Sa saison 2022 s’est terminée en avril de la même année après une rupture d’un tendon d’Achille. Puis, en 2023, Guzan n’a pas joué comme il l’a fait cette saison et les fans le lui ont fait savoir.
« Des gens sont littéralement venus vers moi, que ce soit lors d’événements sportifs de mes enfants, de leurs matchs ou entraînements, ou simplement en ville, (et) m’ont dit : « Hé, nous t’aimons vraiment. » Merci pour tout ce que vous avez fait, mais nous devons passer à autre chose », a-t-il déclaré. « Je leur donne un coup de pouce et c’est comme si je ne savais pas quoi dire ni comment réagir à ça, parce que, vous savez, c’est une décision du club, n’est-ce pas ? »
Si cela ne tenait qu’à Guzan, il continuerait à jouer au-delà de cette saison. Il ne lutte contre aucun sentiment intérieur qui lui pousse à prendre sa retraite. Guzan est motivé par les aspects quotidiens du métier de professionnel, jusque dans les moindres détails.
«J’aime venir ici et enfiler mes bottes, enfiler mes gants et me coller les doigts pour la millième fois, vous savez?»
Il a discuté de sa retraite avec son coéquipier Dax McCarty, 37 ans, qui a annoncé qu’il y mettrait un terme à la fin de la saison. Guzan a également demandé l’avis d’autres amis et d’anciens joueurs sur leurs décisions de donner le coup de sifflet final à leur carrière.
« Ils disent simplement : ‘Je ne veux pas aller à l’entraînement. Je ne veux pas sortir. Je ne veux pas m’entraîner », a déclaré Guzan. « Et me voilà, et je me dis : ‘OK, eh bien, c’est le panneau qui dit qu’il est temps de raccrocher, parce que je n’ai pas ce sentiment ?’. Je veux être là-bas. Je ne sais pas exactement ce que c’est mais j’ai l’impression que je peux encore contribuer au groupe. Et surtout, je me sens bien physiquement et mentalement.
En décembre 2023, Atlanta a recruté le gardien Josh Cohen, aujourd’hui âgé de 32 ans, du Maccabi Haifa en Premier League israélienne. Cohen avait joué en UEFA Champions League et a déclaré aux journalistes après avoir signé qu’il était là pour pousser Guzan à obtenir sa place.
Mais Guzan ne se sentait pas menacé. Il comprend que le club a besoin d’un plan de succession.
« Je ne suis pas naïf de penser que je peux jouer éternellement », a-t-il déclaré. Pourtant, en début d’année, la pression était sur Guzan. Il a finalement eu de la compétition à Atlanta.
« Si vous avez besoin d’une motivation extérieure, vous ne resterez probablement pas longtemps dans ce métier », a déclaré Guzan. « Il faut avoir une motivation interne pour se dépasser, donc je n’ai pas du tout pris cela personnellement.
Guzan est dans la dernière année de son contrat avec Atlanta (Jason Allen/ISI Photos/Getty Images)
« J’ai regardé l’année dernière en sachant que ce n’était pas assez bon par rapport aux normes que je m’étais fixées, tant individuellement que collectivement, et en tant que leader de cette équipe.
« Jouer en Premier League pendant neuf ans et jouer avec l’équipe nationale, en compétition contre et avec les meilleurs joueurs du pays ; que la compétition pour les places est normale », poursuit-il. « Et si ce n’est pas normal, alors il faut commencer à poser des questions ailleurs. »
Dans le vestiaire d’Atlanta United, la fin de la saison de Messi et la catastrophe de contenu qu’elle a provoquée dans la MLS et son partenaire de diffusion Apple n’est pas un sujet de discussion principal. Cependant, cela n’a pas non plus été perdu pour Guzan.
« Cela n’a jamais été l’objectif », a-t-il déclaré. « L’objectif était de remporter un trophée. L’objectif est de remporter la Coupe MLS. Vous savez, nous rions, sourions et plaisantons à ce sujet maintenant, parce que vous voyez ces gros titres, et c’est comme si ce n’était pas notre problème.
Le fils de Guzan, âgé de neuf ans, idolâtre peut-être Messi, mais il aimerait ressembler davantage au gardien argentin et de Villa, Emiliano Martinez. Un kit de gardien de but Villa est la dernière demande de son fils. À des milliers de kilomètres de là, à Atlanta, Villa fait toujours partie de la maison Guzan. Il suit de près son ancien club de Premier League et garde la ville de Birmingham proche de son cœur.
ALLER PLUS PROFONDE
Bosnich analyse Martinez : « Son arrogance est aussi un sentiment d’insécurité – il est le meilleur au monde »
Ses deux enfants sont nés dans la ville. Guzan reste toujours en contact avec ses anciens coéquipiers Nigel Reo-Coker, Gabriel Agbonlahor, son ancien capitaine Stiliyan Petrov et l’ancien ailier de Villa Jack Grealish, entre autres.
« Je repense à ces années et je suis extrêmement reconnaissant », a déclaré Guzan. « Quand j’étais au lycée, je disais que mon objectif était de jouer pour un grand club européen et d’aller en Europe, et j’ai vécu mon rêve. Aller en Europe, aller en Angleterre, jouer en Premier League, faire partie d’un grand club comme Villa aussi longtemps que je l’étais – je ne pense pas avoir suffisamment chéri ces moments quand j’étais dans ce moment.
Guzan aura le temps de revivre ou de se remémorer son passé à la fin de sa carrière en MLS. Pour l’instant, il est trop préoccupé par le moment qu’il vit actuellement.
Un porte-parole du club a déclaré qu’Atlanta United avait reçu cette semaine une vingtaine de demandes des médias pour Guzan. Après la trêve internationale, Atlanta United se rendra à Orlando pour la demi-finale contre ses rivaux. Guzan et son homologue gardien Pedro Gallese seront les deux figures centrales de ce qui devrait être une affaire tendue dans un environnement hostile.
« Ça va être un véritable combat de chiens », a déclaré Guzan. « J’espère qu’après, on fera la fête, on prendra une autre photo d’équipe dans les vestiaires et on passera à la finale de conférence. »
ALLER PLUS PROFONDE
Les séries éliminatoires de la MLS sans Lionel Messi pourraient être une vérification bienvenue de la réalité
(Photo du haut : Rich von Biberstein/Icon Sportswire via Getty Images)