GLENDALE, Arizona — Il y avait deux Boise States sur le terrain la veille du Nouvel An.
L’un d’eux était un champion de conférence vivant une saison de rêve. Une équipe portée aux éliminatoires du football universitaire grâce au porteur de ballon vedette Ashton Jeanty, et un programme riche en succès au sommet du Groupe des 5 conférences une fois de plus.
L’autre Boise State était une équipe G5 en sous-effectif qui a déployé un effort vaillant mais futile contre une équipe de Penn State meilleure et plus talentueuse.
Les deux versions ont coexisté lors de la défaite 31-14 du n°3 Boise State contre le n°6 Penn State en quarts de finale des séries éliminatoires au Fiesta Bowl mardi soir. Le premier mérite d’être célébré. Ce dernier a fourni à Penn State, finaliste du Big Ten, un chemin apparemment plus facile vers les demi-finales que le champion du Big Ten et la tête de série n°1 de l’Oregon ou le champion de la SEC et la tête de série n°2 de la Géorgie, et alimentera davantage le récit selon lequel des séries éliminatoires imparfaitement élargies doivent ajuster son format de semis dès que possible.
Pour les fans des Broncos et ceux enclins à soutenir Cendrillon, une performance décevante et frustrante ne diminuera pas une course magique. Non, Jeanty n’a pas battu le record de course au sol de Barry Sanders en une seule saison, manquant 27 verges dans son plus faible rendement au sol de la saison. Non, l’opprimé par excellence du sport n’a pas pu réaliser une nouvelle surprise au Fiesta Bowl, sur le même terrain qui a accueilli les victoires déterminantes du programme. Mais 2024 restera comme l’une des saisons les plus mémorables de l’histoire du football de Boise State.
«Je suis tellement fier de cette équipe. Cela ne s’est pas bien passé ce soir, mais ils ont rétabli la norme à Boise pour être une lumière sur la colline, sur le pays, qui avait été un peu perdue, a déclaré l’entraîneur-chef Spencer Danielson. « C’est un héritage qui ne pourra jamais leur être enlevé. »
Pour les autres équipes du CFP qui n’étaient pas sur le terrain mardi, ou pour les fans de football universitaire en général – un groupe certes difficile à satisfaire – le match a souligné une faille cruciale dans un système destiné à récompenser les champions de conférence, mais conçu auparavant. le réalignement a réduit le Power 5 à un Power 4 très lourd.
La faute dans cette formule des séries éliminatoires, avec des exemptions accordées aux quatre champions de conférence les mieux classés, était évidente bien avant que les équipes ne soient diffusées sur ESPN lors de la sélection dimanche, y compris Boise State, neuvième, sautant jusqu’à la tête de série n ° 3, gracieuseté. d’un championnat Mountain West. Cela a créé une tranche dans laquelle le numéro un de l’Oregon devrait affronter l’Ohio State, sixième, classé huitième, et la Géorgie, numéro deux, rencontrera Notre Dame, cinquième, septième tête de série, le jour du Nouvel An.
Ceux qui ont compris le format mettent en garde depuis des mois contre ces conséquences involontaires. Mais voir, c’est croire, et Penn State a ramené cette réalité à la maison lors du Fiesta Bowl en tant qu’équipe classée quatrième mais tête de série n°6 contre les Broncos, tête de série neuvième mais n°3. Dans un tournoi de plusieurs milliards de dollars qui a duré des années, c’est une simple négligence (ou peut-être un entêtement ?) qui a permis à une équipe mieux classée mais moins bien classée d’entrer sur un site neutre, les quarts de finale du championnat national avec un score de 11,5 points. favori – un match que les Nittany Lions ont finalement remporté par 17.
« De toute évidence, ce soir, nous n’avons pas exécuté comme nous le devions, pour gagner un combat des poids lourds comme nous le savions », a déclaré Danielson.
Boise State a commis quatre revirements et 13 pénalités. (Mark J. Rebilas / Imagn Images)
Boise State n’était pas une affaire de charité. Il a dépassé Penn State de 412 verges à 387, et bon nombre de ses problèmes – dont 13 pénalités pour 90 verges – ont été auto-infligés. Mais une équipe des Broncos qui n’a perdu que huit revirements toute la saison en a commis quatre mardi, et elle a bénéficié d’un adversaire qui a joué avec sa nourriture pendant la majeure partie des trois quarts. Penn State menait de fil en fil, et en dehors de l’avance brièvement réduite à 17-14 au début de la seconde mi-temps, les Nittany Lions se sentaient en contrôle tout au long du parcours.
« Je pense que le Big Ten a préparé nos gars », a déclaré l’entraîneur de Penn State, James Franklin. « Boise est une très bonne équipe de football. … Nous ne les prenions pas à la légère. Nous parlons de la maturité de notre équipe de football – je pense que cela se voit.
La défaite n’est pas une mise en accusation de Boise State, ni de la saison de 12 victoires qui l’a précédée. Et ce n’est pas le même débat que ceux qui se plaignent de l’obtention d’offres générales pour l’Indiana et la SMU. Il n’y a aucun argument de bonne foi selon lequel les Broncos ne méritaient pas une place en séries éliminatoires et une chance de concourir pour un titre national.
Cette équipe illustre l’approche de tente plus grande dont ce sport a désespérément manqué depuis des décennies. Les mêmes éloges et critiques qui ont élevé Boise s’appliquent également à la tête de série n°4, Arizona State, du Big 12, qui a été classée 12e dans le classement final du CFP et affrontera le Texas, troisième et n°5, au Peach Bow de mercredi. Mais les Broncos ont été les premiers à prouver que les sceptiques avaient tort, en validant leurs t-shirts « S’il vous plaît, comptez-nous ». Au lieu de cela, ils ont rendu encore plus difficile la justification d’un système qui faisait que les têtes de série n°5 et 6 – et la perte d’un championnat de conférence – semblaient plus avantageuses que les deux premières places.
L’État de Boise n’a rien à excuser. Le coordonnateur offensif Dirk Koetter a reconnu L’Athlétisme la semaine dernière, le système de classement des séries éliminatoires sera probablement modifié, peut-être dès la saison prochaine. Mais ce n’est pas comme si les Broncos avaient orchestré ou exploité le système.
« Nous n’avons pas établi ces règles (d’exemption) », a déclaré Koetter. « Je suis assez intelligent pour réaliser que nous ne sommes peut-être pas la troisième meilleure équipe, mais nous méritons certainement d’y être. »
Danielson a fait écho à ce sentiment après le match de mardi, juste au moment où l’horloge sonnait minuit sur la côte Est, sonnant la nouvelle année. Le football universitaire en 2025 est préférable car il dispose de séries éliminatoires élargies, élargissant ainsi la voie pour concourir pour un titre national. Boise State a gagné son entrée sur cette voie cette saison, tout comme SMU, Penn State, Georgia et toutes les autres équipes sur le terrain. Cela ne devrait pas changer à l’avenir.
Même si – en même temps, sur le même terrain – Boise State était aussi la raison pour laquelle ce chemin sera forcément un peu différent la prochaine fois que les Broncos y arriveront.
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« C’est de la jubilation » : Penn State savoure sa victoire au Fiesta Bowl alors que la charge des séries éliminatoires se poursuit
(Photo du haut d’Ashton Jeanty : Christian Petersen / Getty Images)
