« Blitz » ramène la Seconde Guerre mondiale et le réalisateur Steve McQueen chez eux

Steve McQueen est plein d’espoir. C’est un point de vue certes en contradiction avec ce qui se passe dans le monde, mais le réalisateur britannique arbore une flamme d’optimisme. Cette sensibilité est évidente dans son film le plus récent, « Blitz », même s’il se concentre sur la destruction de Londres lors des raids aériens allemands de la Seconde Guerre mondiale, tout en véhiculant également un courant sous-jacent des conflits raciaux qui persistent au Royaume-Uni aujourd’hui.

McQueen, 55 ans, dresse rapidement une liste de conflits modernes qui ont des parallèles avec le film – en Ukraine, au Moyen-Orient, en Libye. Mais il reste convaincu que des jours plus ensoleillés sont à venir.

« Nous pourrions avoir cela », déclare le cinéaste, assis dans une pièce calme de l’hôtel Soho de Londres pendant une longue journée de presse avant le BFI London Film Festival. Il est habillé pour l’occasion dans un costume noir, bien qu’il soit affalé avec désinvolture sur le canapé. Il parle avec une cadence rapide, exprimant ses pensées comme si ses mots ne pouvaient pas suivre le rythme de son cerveau. « Est-ce probable ? Je ne sais pas, mais les choses pourraient être meilleures. Il faut finir sur une sorte de sommet, tu sais ? Une sorte d’espoir dans un paysage de dévastation.

C’est pourquoi McQueen a terminé « Blitz » (en salles le 1er novembre) avec une photo en noir et blanc de marguerites, des fleurs qui semblent représenter une nostalgie d’une époque meilleure, même si l’histoire elle-même est centrée sur les jours les plus sombres de l’Angleterre. Le film suit un jeune garçon métis nommé George (Elliott Heffernan) qui est expédié hors de Londres par sa mère, Rita (Saoirse Ronan), et son grand-père Gerald (Paul Weller) dans le cadre de l’évacuation des enfants par le gouvernement britannique. villes. Bien que Rita cherche désespérément à le garder près de lui, les bombardements constituent une menace constante et inquiétante pour tout le monde. Mais bientôt, George saute d’un train en marche et retourne dans l’East End de Londres à travers une série d’aventures tumultueuses et de rencontres fortuites qui changent à jamais sa compréhension du monde qui l’entoure et de lui-même.

Saoirse Ronan, Elliott Heffernan et Paul Weller dans le film « Blitz ».

(Parisa Taghizdeh / Apple TV+)

«Souvent, les gens pensent que la guerre se produit dans des endroits très éloignés», explique McQueen. « Je voulais le ramener à la maison : c’est ce qui s’est passé ici. Ce film a malheureusement un réel sentiment d’urgence. Je voulais que ce soit un voyage en montagnes russes à travers Londres pendant la guerre.

McQueen lui-même est né à Londres, enfant d’immigrés antillais, bien qu’il vive également à Amsterdam depuis la fin des années 90. Dès son plus jeune âge, l’histoire du Blitz était ancrée dans son expérience de la ville et dans sa compréhension de ce que signifie incarner l’esprit britannique de « rester calme et continuer ». En grandissant, il se souvient des échos des bombardements : des bâtiments disparus, des quartiers reconstruits, des terrains de jeux qu’il fréquentait qui avaient surgi au creux des explosions. Même le Royal Festival Hall, où « Blitz » a eu sa première mondiale ce mois-ci lors du BFI London Film Festival, a été construit sur le site d’une explosion massive de bombe.

« Les graines ont été plantées dans mon imagination dès le premier jour », explique McQueen. « Le Blitz est tout autour de vous. C’est l’un des fondements de notre identité.

Ce n’est pas un hasard si tous les films de McQueen – depuis son film oscarisé « 12 Years a Slave » jusqu’à « Hunger » de 2008 et la troublante pièce psychologique « Shame » de 2011 – sont des drames, comportant souvent des scènes pénibles qui révèlent le pire de l’humanité. Il regarde directement dans le vide, mais en émerge pourtant sans cynisme. Il explique qu’en grandissant en tant qu’enfant noir, il ne pouvait éviter d’être confronté à sa réalité. Son existence même était politique et cela l’a obligé très tôt à se poser des questions sur tout. Dans son art, il le fait pour apaiser ce sentiment de curiosité persistant.

« J’ai fait des choses parce que c’était un défi et parce que c’était à la fois gratifiant et difficile et en fait conflictuel », dit McQueen. « Je ne vais pas emprunter la voie de la facilité. C’est juste qui je suis et de quoi il s’agit. J’essaie de trouver une sorte de vérité, ou quoi que ce soit – je ne sais pas ce que nous cherchons ni ce que nous essayons de faire. Mais je sais que c’est intéressant quand on travaille de manière conflictuelle.

« La guerre est déjà assez mauvaise, mais à travers les yeux d’un enfant, on en voit la folie d’une manière encore plus grande », explique McQueen. Elliott Heffernan et McQueen sur le tournage de « Blitz ».

(Parisa Taghizdeh / Apple TV+)

C’est en écrivant « Small Axe » en 2020, son anthologie de films sur la vie des immigrants antillais à Londres, que McQueen est tombé sur une photographie qui a amené « Blitz » au premier plan de son esprit : une image d’un jeune garçon noir dans un manteau surdimensionné avec une grande valise, posé sur un quai ferroviaire pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce garçon non identifié, l’un des plus de 800 000 enfants évacués des villes du Royaume-Uni pendant la guerre, a été une découverte frappante.

« Qui est-il ? D’où vient-il? » » demande McQueen, toujours captivé par le pouvoir de la photographie austère, reconnaissant que les enfants noirs ont rarement fait partie du récit de guerre en Angleterre.

Pour McQueen, l’histoire existentielle de la Seconde Guerre mondiale ne concernerait pas les soldats ou les lignes de front, ni Winston Churchill ou George Patton. Il s’agissait des femmes qui travaillaient dans les usines de munitions et des familles survivant aux bombardements nocturnes derrière des rideaux occultants ou dans les stations de métro. Il s’agissait d’enfants confrontés au racisme dans un pays prétendant lutter contre l’injustice à l’étranger.

«Je m’intéressais aux gens ordinaires qui devaient faire face aux conséquences des décisions prises par les responsables», dit-il. «J’étais intéressé par George et Rita et les gens qui les entouraient.»

C’est aussi ce qui a attiré Ronan, 30 ans, qui, s’exprimant depuis son domicile à Londres en septembre, a déclaré qu’elle ne voulait pas « s’impliquer dans une épopée de la Seconde Guerre mondiale au sens traditionnel du terme ».

«Je m’intéressais aux gens ordinaires qui devaient faire face aux conséquences des décisions prises par les responsables», explique McQueen. Ronan et Heffernan dans le film « Blitz ».

(Apple TV+)

« La seule chose que Steve m’a dit et qui m’est vraiment restée en tête est : ‘Ces gens avaient l’impression qu’ils pourraient mourir demain, alors ils allaient faire ce qu’ils voulaient' », dit Ronan. «Il y avait juste ce buzz qui était alimenté par la peur, mais aussi par le sentiment d’être probablement invincible, parce que c’était comme, ‘F- ça.’ Qu’allons-nous faire d’autre ?’

« Blitz » est différent de la plupart des films sur la Seconde Guerre mondiale. C’est moins révérencieux et plus instinctif, même s’il s’appuie sur des faits historiques. McQueen a engagé l’auteur Joshua Levine comme conseiller historique et a effectué des recherches approfondies avec l’aide de l’Imperial War Museum et de la British Library pour produire un scénario original. Alors que le jeune George traverse la ville, le spectateur aperçoit de nombreuses choses qui se sont réellement produites, notamment l’inondation catastrophique d’une station de métro utilisée comme abri et la destruction de la discothèque Café de Paris, pillée plus tard par une équipe de voyous dirigée par Albert de Stephen Graham. . Plusieurs personnages, comme Ife, le gardien des raids aériens de Benjamin Clementine, sont basés sur des personnages réels.

« Quand George a sauté de ce train, il a changé le récit qui lui était proposé, ce qui était très courageux », a déclaré McQueen. « Je veux amplifier cela pour le public – que nous générons réellement notre propre récit. »

Vivre l’histoire du point de vue d’un enfant de 9 ans a également été d’une grande utilité pour le réalisateur. Cela a mis en évidence l’obsession humaine pour la guerre, remettant finalement en question pourquoi nous nous détruisons les uns les autres à cause de frontières ou de croyances.

« D’abord et avant tout, ce film parle d’amour », dit McQueen, précisant en passant qu’il est parfois gêné de dire cela. «En tant qu’enfant, il y a le bien et le mal, le bien et le mal. Alors, à quel moment, en tant qu’adultes, devons-nous faire des compromis ? A quel moment ferme-t-on les yeux ? À quel moment avons-nous fait semblant de ne pas entendre ? La guerre est déjà assez mauvaise, mais à travers les yeux d’un enfant, on en voit la folie d’une manière encore plus grande. »

« Je pense simplement que l’amour est la seule chose pour laquelle il vaut la peine de vivre et la seule chose pour laquelle il vaut la peine de mourir », déclare McQueen. « C’est ça. Il n’y a rien d’autre.

(Marcus Ubungen/Los Angeles Times)

Il n’est pas surprenant que McQueen décrit sa motivation comme étant celle de la « curiosité observationnelle ». En tant que cinéaste et artiste visuel, il regarde attentivement, dans l’espoir de trouver des réponses à des questions qui semblent sans réponse. Son travail antérieur se répercute dans « Blitz ». Alors que la caméra recule pour révéler un Londres brûlant et meurtri, il est difficile de ne pas remarquer un parallèle avec son court métrage « Grenfell » de 2023, qui dépeint les conséquences tragiques de l’incendie meurtrier de la tour Grenfell en 2017, qui a fait 72 morts.

«Je m’intéresse à qui nous sommes – et que sommes-nous – dans un paysage», dit McQueen à propos de son instinct de prendre du recul de temps en temps. C’est une distance, dit-il, qui « met les choses en perspective ».

Il y a aussi de la perspective dans le gros plan. Les acteurs veulent de manière obsessionnelle collaborer avec lui et certains, comme Michael Fassbender, reviennent encore et encore sur ses projets. Ses scénarios sont hermétiques, mais McQueen laisse toujours de la place pendant le tournage pour ce qu’il appelle la « magie ». Il peut s’agir d’un moment imprévu entre deux acteurs qu’il capture ou d’une prise de vue inattendue où l’émotion s’éloigne de l’intention initiale. Selon McQueen, le film doit être meilleur que le scénario, ce qui signifie être ouvert lorsque « les choses se produisent réellement ».

« Vous adhérez à sa vision », a déclaré l’acteur Graham, s’exprimant lors d’une autre journée de presse pour « Blitz ». « Il est capable de créer une atmosphère pour que vous puissiez jouer. Et vous n’avez pas peur parce que vous ne pouvez pas vous tromper, parce qu’il y a est pas de mal, il n’y a pas de bien. Vous trouvez simplement ce qui est véridique. C’est comme un grand manager de football. Il vous donne ce grand discours d’encouragement, puis vous attachez vos bottes et vous courez là-bas et courez de long en large sur le terrain.

Les travaux récents de McQueen, notamment « Small Axe » et « Blitz », réfléchissent afin de comprendre où nous allons. Ce faisant, le cinéaste s’est rendu compte que « nous sommes tous fous », dit-il avec une certitude neutre. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, le processus l’a concentré encore plus sur l’amour.

« Ce film ne parle pas seulement de notre combat contre les nazis », dit-il. « Il s’agit de nous battre contre nous-mêmes. Et je pense simplement que l’amour est la seule chose pour laquelle il vaut la peine de vivre et la seule chose pour laquelle il vaut la peine de mourir. C’est ça. Il n’y a rien d’autre. À travers toute la folie, à travers les absurdités, à travers toutes les choses que nous traversons dans notre vie quotidienne, tous les problèmes, si nous nous concentrons uniquement sur cela, cela nous apporterait une sorte de réconfort.

Mais aujourd’hui, le cinéaste tourne une page. À un âge mûr, dit-il, on a tendance à regarder en arrière pour savoir qui on est, mais son prochain film pourrait faire autre chose. Ce ne sera pas une comédie ou un film d’animation, il en est presque sûr, car McQueen n’a pas envie de « modifier la réalité de notre façon de vivre ». Au lieu de cela, il nous montre les choses telles qu’elles sont.

« Ce que cela fait, c’est corriger [history] ou le réexaminer », dit-il à propos de ses travaux récents. « Il ne s’agit pas de décrire la vie comme une sorte de rêve. Il s’agit de voir comment cela se passe réellement. »

Avec « Blitz », cela signifie présenter avec jugement les hauts et les bas extrêmes de la vie à Londres pendant la guerre, y compris le racisme indéniable.

« Ce qui est vraiment formidable chez Steve en tant que cinéaste britannique, c’est qu’il n’a pas cette vision romantique du Royaume-Uni », explique Ronan. « Il veut lui montrer ses verrues et tout. Il adore ça, mais il sait aussi que c’est faux. Beaucoup de gens, lorsqu’il s’agit de Grande-Bretagne – et ils le font aussi parfois en Amérique – hésiteront à le faire lorsqu’il s’agira d’un grand film commercial. Je pense que c’est très intelligent de sa part de nous donner une image complète de cet endroit.

Lors de la première de « Blitz » à Londres, qui a eu lieu le jour de l’anniversaire de McQueen, le réalisateur a évoqué la chanson « Imagine » de John Lennon de 1971. Les paroles, me dit-il, soulignent l’espoir qu’il ressent. Ils soulignent également la seule réponse qu’il ait jamais trouvée au cours de ses années passées à poser des questions.

« Plus vous en savez, moins vous en savez », dit-il. « Mais la seule chose qui soit absolument vraie, c’est l’amour. »