ASHEVILLE – Paula Finlayson, qui vit à Virginia Beach, craignait de devoir annuler son escapade entre filles en novembre à Asheville après la tempête tropicale Helene.
Mais le domaine Biltmore et de nombreuses entreprises étaient heureusement ouverts à sa visite ce week-end.
« Je suis tellement heureuse que ça ait marché », a-t-elle déclaré alors qu’elle se tenait sur le terrain historique de Biltmore. « C’est un miracle de Noël. »
Finlayson faisait partie des flots de visiteurs de la célèbre destination touristique d’Asheville le samedi 9 novembre, alors que la région occidentale de la Caroline du Nord se remet d’Helene.
La propriété Biltmore et son manoir de 1895 construit par George Vanderbilt attirent généralement environ 5 000 visiteurs par jour pendant la période des fêtes, lorsqu’elle s’illumine de plus de 55 arbres de Noël scintillants.
Mais cette saison apporte son lot d’incertitude, alors que la communauté est sous le choc de la dévastation d’Hélène le 27 septembre.
Alors qu’Asheville et les communautés environnantes travaillent à la reconstruction et à la réouverture, Biltmore a montré samedi des premiers signes de reprise alors que les touristes faisaient la queue pour acheter des billets et prenaient des selfies au crépuscule du parc paysager.
La propriété a officiellement rouvert ses portes le 2 novembre et, même si les bâtiments n’ont subi aucun dommage majeur, la propriété de 8 000 acres a perdu des milliers d’arbres. La porte d’entrée emblématique a subi des dégâts d’eau.
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Les vents d’Hélène ont abattu tellement d’arbres que pendant quatre jours, les écuries et leurs gardiens ont été coincés par des arbres bloquant les routes et par les eaux de crue record de la rivière French Broad. Elizabether McLean, directrice des activités équestres de Biltmore, a raconté au Citizen Times qu’elle et trois autres employés campaient avec 54 chevaux privés de toute aide extérieure, transportant de l’eau potable d’un ruisseau intact pour que les chevaux puissent boire. Tous les chevaux ont traversé la tempête en toute sécurité, a déclaré McLean.
La porte-parole de Biltmore, Marissa Jamison, a déclaré que le parc avait attiré environ 2 700 personnes le jour de l’ouverture et que les responsables espéraient une foule plus importante ce week-end, pour la période la plus chargée de l’année jusqu’en décembre.
Elle a déclaré que la réouverture est un signal que la communauté est sur la voie du rétablissement.
« Le retour des gens est notre retour », a-t-elle déclaré.
Récupération à un moment critique
La volonté de réouverture intervient à un moment critique où les visiteurs affluent vers la région pour la saison d’automne colorée.
L’année dernière, les visiteurs ont contribué pour 3 milliards de dollars à l’économie du comté de Buncombe en 2023, selon un rapport de VisitNC a déclaré en août.
À la suite d’Helene, les dirigeants de l’État, dont le gouverneur Roy Cooper, avaient imploré les visiteurs de rester à l’écart de l’ouest de la Caroline du Nord. Mais lors d’un événement à Morgaton vendredi, le gouverneur a appelé les touristes à revenir.
« Sortez, dépensez votre argent et aidez l’ouest de la Caroline du Nord à se rétablir », a-t-il déclaré.
Mais alors que les entreprises ont besoin de visiteurs, la région continue de faire face à des défis en raison du manque d’eau potable à Asheville.
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Les autorités s’attendaient à ce que le système d’eau potable d’Asheville soit rétabli d’ici la mi-décembre.
Biltmore puise son eau dans un puits situé sur sa propriété et dispose d’eau potable, mais pour l’instant, de nombreuses entreprises locales transportent leur eau par camion et utilisent des assiettes et des ustensiles en plastique.
Les défis n’ont pas semblé dissuader les nombreux visiteurs alors qu’ils se promenaient dans le centre-ville d’Asheville par une chaude après-midi, visitant les nombreux bars, boutiques et restaurants ouverts.
« Je ne suis pas sûr que nous puissions durer »
Alors que Biltmore accueille à nouveau les visiteurs, d’autres destinations touristiques populaires d’Asheville espéraient également un regain d’activité.
TC DiBella, propriétaire du Asheville Pinball Museum, une liste populaire sur TripAdvisor, accueille généralement en moyenne environ 300 clients par jour. Dans le passé, lors des journées chargées, une file d’attente d’une heure s’étendait devant la porte avec des clients désireux de jouer aux flippers vintage et aux jeux d’arcade.
DiBella a rouvert ses portes il y a trois semaines et n’a jusqu’à présent connu qu’une fraction de son activité. Samedi dernier, le 2 novembre, il n’avait que 61 clients.
Lorsque la tempête a frappé, DiBella a passé deux nuits dans le musée à se déplacer autour des flippers pour éviter les fuites d’eau. Il craint de devoir vendre certains de ses jeux les plus précieux, comme un flipper sur le thème de l’armée de terre de 1933, d’une valeur d’environ 20 000 $.
« Je ne suis pas sûr que nous puissions durer comme ça », a-t-il déclaré.
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David Beckerman, un habitant d’Asheville, jouait au flipper avec sa femme et ses deux jeunes enfants afin d’aider les entreprises locales.
Beckerman a déclaré que de nombreux habitants espéraient au départ que les touristes resteraient à l’écart en raison du problème de l’eau et de la rareté des ressources, mais il a déclaré que le sentiment avait changé ces dernières semaines.
« Je pense que la plupart d’entre nous comprennent que nous avons besoin des entreprises », a-t-il déclaré.
Retour aux affaires à la Montagne Noire
Le besoin de visiteurs s’étend bien au-delà d’Asheville. A environ 20 minutes à l’est de la petite ville de Black Mountain, où le tourisme est un moteur majeur de l’économie, un petit nombre de visiteurs déambulaient samedi sur les trottoirs et dans les magasins.
« Ce n’est pas zéro, mais ce n’est pas durable aux taux actuels », a déclaré Hopey Bissett, propriétaire de la boutique de cadeaux Mountain Me, avec son mari Bob.
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Le couple a déclaré que l’automne était leur période la plus occupée de l’année et que c’était ce qui les animait jusqu’en janvier et février. Jusqu’à présent, ils ont estimé une perte de ventes de 85 à 90 %.
Ils espèrent que les choses s’amélioreront en décembre ou lors des achats des Fêtes. Le couple a déclaré avoir ouvert ses portes une semaine après la catastrophe pour envoyer un signe d’espoir et de guérison à la communauté.
« Nous voulions envoyer le message que la vie va s’améliorer », a déclaré Hopey Bissett. « Cela ne va peut-être pas mieux dans l’immédiat aujourd’hui, mais ça ira mieux. »
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Kelly Puente est une journaliste du réseau USA Today qui fait un reportage pour le Asheville Citizen Times à la suite de la tempête tropicale Helene.
Cet article a été initialement publié sur Asheville Citizen Times : Biltmore Estate et le tourisme d’Asheville commencent à se redresser après Hélène