C’est un dinosaure qui parcourait les badlands de l’Alberta il y a plus de 70 millions d’années, arborant une grosse tête osseuse et bosselée de la taille d’un bébé éléphant.
Mercredi, des paléontologues près de Grande Prairie ont retiré du sol son crâne de 272 kilogrammes.
Ils l’appellent « Big Sam ».
Le Pachyrhinosaurus adulte est le deuxième dinosaure herbivore à être déterré dans un lit d’ossements dense appartenant à un troupeau mort ensemble au bord d’une vallée qui se trouve maintenant à 450 kilomètres au nord-ouest d’Edmonton.
Il n’est pas mort seul.
« Nous avons des centaines d’os juvéniles dans le lit d’os, nous savons donc qu’il y a beaucoup de bébés et quelques adultes parmi tous les grands adultes », a déclaré Emily Bamforth, paléontologue au musée des dinosaures Philip J. Currie, à proximité, dans une interview sur le chemin vers le site de fouilles.
Elle a décrit le Pachyrhinosaurus à cornes comme « le cousin plus petit et plus âgé du tricératops ».
« Cette espèce de dinosaure est endémique à la région de Grand Prairie, on la trouve donc ici et nulle part ailleurs dans le monde. Ils ont… un peu la taille d’un éléphant indien et d’un rhinocéros », a-t-elle ajouté.
La tête seule, dit-elle, a à peu près la taille d’un bébé éléphant.
La découverte a mis du temps à venir.
Le lit d’os a été découvert pour la première fois par un professeur de lycée en promenade il y a environ 50 ans. Il a fallu une décennie à l’enseignant pour convaincre quelqu’un du sud de l’Alberta de venir jeter un coup d’œil.
« À l’époque, dans les années 70 et 80, la paléontologie dans le nord de l’Alberta était pratiquement inconnue », a déclaré Bamforth.
Lorsque les paléontogistes sont finalement arrivés sur le site, a déclaré Bamforth, ils ont appris « qu’il s’agit en fait de l’un des dépôts d’ossements de dinosaures les plus denses d’Amérique du Nord ».
« Il contient environ 100 à 300 os par mètre carré », a-t-elle précisé.
Depuis, des paléontologues se rendent sporadiquement sur le site, fouillant les os appartenant à des tortues, des dinosaures et des lézards. Il y a seize ans, ils ont découvert un grand crâne d’un Pachyrhinosaurus âgé d’environ 30 ans, qui se trouve aujourd’hui au musée.
Il y a environ un an, ils ont trouvé le deuxième adulte : Big Sam.
Bamforth a déclaré que les deux dinosaures seraient les plus âgés du troupeau.
« Leur particularité est qu’au lieu d’avoir une corne sur le nez comme un tricératops, ils avaient cette grosse bosse osseuse appelée patron. Et ils ont aussi de grosses bosses osseuses au-dessus des yeux », a-t-elle déclaré.
« Cela leur donne un aspect un peu étrange. C’est le seul dinosaure qui, si vous le trouvez, est la seule chose possible. »
Les sexes des deux adultes sont inconnus.
Bamforth a déclaré que l’extraction était difficile car Big Sam était entrelacé dans un groupe d’environ 300 autres os.
Le crâne a été retrouvé à l’envers, « comme si l’animal était couché sur le dos », mais il était bien conservé, a-t-elle précisé.
Elle a expliqué que le processus d’excavation impliquait de mettre du plâtre sur le crâne et des planches de bois autour pour plus de stabilité. De là, il a été retiré – très soigneusement – à l’aide d’une grue et devait être expédié sur un chariot jusqu’au musée pour étude.
« J’ai déjà extrait des crânes. C’est probablement le plus gros que j’ai jamais réalisé », a déclaré Bamforth.
« C’est assez excitant. »
Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 25 septembre 2024.
Fakiha Baig, La Presse Canadienne
