Les caméras de surveillance sont apparemment partout. (ID 192949897 © Aleksandr Koltyrin | Dreamstime.com)
SYDNEY — Chaque fois que vous marchez dans une rue de la ville, des yeux électroniques vous observent. Des systèmes de sécurité aux caméras de circulation, la surveillance est omniprésente dans la société moderne. Pourtant, ces caméras pourraient faire plus que simplement enregistrer nos mouvements : selon une nouvelle étude portant sur la psychologie de la surveillance, elles pourraient modifier fondamentalement la façon dont notre cerveau traite les informations visuelles.
Alors que des recherches antérieures ont montré que les caméras de surveillance peuvent modifier notre comportement conscient – nous rendant moins susceptibles de voler ou plus enclins à suivre les règles – une nouvelle étude publiée dans Neurosciences de la Conscience suggère qu’être observé affecte quelque chose de bien plus fondamental : la façon inconsciente dont notre cerveau perçoit le monde qui nous entoure.
« Nous avons trouvé des preuves directes selon lesquelles le fait d’être surveillé de manière visible via CCTV a un impact marqué sur une fonction câblée et involontaire de la perception sensorielle humaine – la capacité de détecter consciemment un visage », explique le professeur agrégé Kiley Seymour, auteur principal de l’étude, dans un communiqué.
Mettre la surveillance à l’épreuve
L’équipe de recherche de l’Université de technologie de Sydney, dirigée par Seymour, a conçu une expérience ingénieuse pour tester comment la surveillance affecte notre traitement visuel inconscient. Ils ont recruté 54 étudiants de premier cycle et les ont divisés en deux groupes : un groupe a effectué une tâche visuelle tout en étant visiblement surveillé par plusieurs caméras de surveillance, tandis que le groupe témoin a effectué la même tâche sans la présence de caméras.
Le groupe surveillé a vu au préalable la configuration de la surveillance, y compris une diffusion en direct d’eux-mêmes depuis la pièce adjacente, et a dû signer des formulaires de consentement supplémentaires reconnaissant qu’ils seraient surveillés. Pour garantir que les participants ressentent tout le poids de la surveillance, des caméras ont été positionnées pour capturer l’intégralité de leur corps, de leur visage et même de leurs mains pendant qu’ils effectuaient la tâche.
La tâche visuelle elle-même utilisait une technique intelligente appelée suppression continue du flash (CFS), qui empêche temporairement les images montrées à un œil d’atteindre la conscience pendant que le cerveau les traite encore inconsciemment. Les participants ont vu différentes images à travers chaque œil : un œil a vu des motifs colorés changeant rapidement, tandis que l’autre a vu des visages qui les regardaient directement ou loin d’eux.
Les « mécanismes de survie anciens » s’activent lorsqu’ils sont surveillés
Les résultats ont été remarquables : « Nos participants surveillés sont devenus hyper-conscients des stimuli du visage presque une seconde plus rapidement que le groupe témoin. Cette amélioration de la perception s’est également produite sans que les participants s’en rendent compte », explique Seymour. Cela était vrai que les visages les regardaient directement ou ailleurs, bien que les deux groupes aient globalement détecté plus rapidement les visages regardant directement.
Cette conscience accrue semble puiser dans d’anciens mécanismes de survie. « C’est un mécanisme qui a évolué pour nous permettre de détecter d’autres agents et menaces potentielles dans notre environnement, comme les prédateurs et d’autres humains, et il semble être amélioré lorsque nous sommes surveillés par CCTV », explique Seymour.
Il est important de noter que cela n’était pas simplement dû au fait que les participants faisaient plus d’efforts ou étaient plus alertes sous surveillance. Lorsque les chercheurs ont mené la même expérience en utilisant de simples motifs géométriques au lieu de visages, il n’y avait aucune différence entre les groupes observés et non observés. L’amélioration était spécifique aux stimuli sociaux – les visages – suggérant que la surveillance exploite les circuits neuronaux fondamentaux développés pour le traitement des informations sociales.
Effets sur la santé mentale et la conscience
Les résultats sont particulièrement pertinents pour la santé mentale. « Nous constatons une hypersensibilité au regard dans des problèmes de santé mentale comme la psychose et le trouble d’anxiété sociale, où les individus ont des croyances ou des préoccupations irrationnelles à l’idée d’être observés », note Seymour. Cela suggère que la surveillance pourrait interagir avec ces conditions d’une manière que nous ne comprenons pas encore pleinement.
Le plus troublant était peut-être le décalage entre l’expérience consciente des participants et la réponse de leur cerveau. « Nous avons découvert à la fois surprenant et troublant que, bien que les participants se soient déclarés peu préoccupés par le fait d’être surveillés, ses effets sur le traitement social de base étaient marqués, très significatifs et imperceptibles pour les participants », révèle Seymour.
Ces découvertes arrivent à un moment crucial de l’histoire de l’humanité, alors que nous sommes aux prises avec des niveaux de surveillance technologique sans précédent. Des caméras de vidéosurveillance aux systèmes de reconnaissance faciale en passant par les appareils traçables et « l’Internet des objets », nos activités sont de plus en plus surveillées et enregistrées. L’étude suggère que cette observation constante pourrait nous affecter à un niveau plus profond qu’on ne le pensait auparavant, modifiant les processus perceptuels de base qui fonctionnent normalement en dehors de notre conscience.
Les implications s’étendent au-delà des préoccupations individuelles en matière de vie privée et s’étendent aux questions sur la santé mentale publique et aux façons subtiles dont la surveillance pourrait remodeler la cognition humaine et l’interaction sociale. À mesure que la technologie de surveillance continue de progresser, y compris les neurotechnologies émergentes qui pourraient potentiellement surveiller notre activité mentale, la compréhension de ces effets inconscients devient de plus en plus cruciale.
À l’instar des participants à l’étude qui ont détecté les visages plus rapidement lorsqu’ils étaient surveillés, nous pourrions tous nous adapter inconsciemment à notre monde de plus en plus surveillé d’une manière que nous ne comprenons pas encore pleinement. Il semble que Big Brother ne se contente pas de nous observer : il change notre façon de voir le monde.
Résumé du document
Méthodologie
Les chercheurs ont utilisé une technique visuelle spécialisée appelée suppression continue du flash (CFS), dans laquelle les participants visualisent différentes images à travers chaque œil à l’aide d’un stéréoscope à miroir. Un œil voit un motif coloré qui change rapidement tandis que l’autre voit un visage qui regarde directement devant lui ou ailleurs. Le schéma changeant empêche temporairement la conscience du visage, mais le cerveau le traite toujours inconsciemment. En mesurant la rapidité avec laquelle les participants prennent conscience de l’emplacement du visage (à gauche ou à droite du centre), les chercheurs peuvent évaluer l’efficacité avec laquelle leur système visuel traite ces informations. L’étude a comparé deux groupes : l’un surveillé par plusieurs caméras (groupe expérimental) et l’autre sans caméras (groupe témoin).
Résultats
Le groupe observé a détecté les visages beaucoup plus rapidement que le groupe témoin, avec une différence de vitesse de détection de près d’une seconde. Cela était vrai pour les visages à regard direct et à regard détourné, bien que les visages à regard direct aient été détectés plus rapidement par les deux groupes. Il est important de noter que lorsque l’expérience a été répétée en utilisant de simples motifs géométriques au lieu de visages, il n’y avait aucune différence entre les groupes, ce qui montre que l’effet est spécifique aux stimuli sociaux. Le groupe observé a également montré une plus grande précision dans la détection de l’emplacement des visages.
Limites
L’étude a utilisé un échantillon relativement petit d’étudiants de premier cycle, ce qui pourrait limiter la généralisabilité. La condition de surveillance utilisait plusieurs caméras de manière évidente, ce qui pourrait ne pas refléter parfaitement les situations de surveillance réelles où la surveillance est souvent plus subtile. De plus, l’étude n’a examiné que les effets à court terme de la surveillance, laissant sans réponse les questions sur les impacts à long terme.
Discussion et points à retenir
Cette recherche révèle que la surveillance affecte non seulement le comportement conscient mais également les processus de perception inconscients, notamment dans le traitement des informations sociales telles que les visages. L’effet semble s’opérer en dehors de la conscience, puisque les participants n’ont signalé que de légers sentiments d’être observés malgré des changements significatifs dans le traitement visuel. Cela suggère que la surveillance pourrait avoir des impacts psychologiques plus profonds qu’on ne le pensait auparavant, avec des implications potentielles sur la santé mentale publique et les interactions sociales dans des sociétés de plus en plus surveillées.
Financement et divulgations
Le document indique qu’aucun financement spécifique n’a été déclaré pour cette recherche et que les auteurs n’ont déclaré aucun conflit d’intérêts. L’étude a été approuvée par le comité d’éthique humaine de l’Université Western Sydney.