ALBUQUERQUE, Nouveau-Mexique — Le président américain Theodore Roosevelt a fait en 1906 ce que le Congrès n’était pas disposé à faire par voie législative : il a utilisé sa nouvelle autorité en vertu de la loi sur les antiquités pour désigner la Devils Tower, dans le Wyoming, comme premier monument national.
Puis sont venues les protections de la loi sur les antiquités pour la forêt pétrifiée en Arizona, le Chaco Canyon et les Gila Cliff Dwellings au Nouveau-Mexique, le Grand Canyon, la Vallée de la Mort en Californie et ce qui sont aujourd’hui les parcs nationaux de Zion et de Bryce Canyon dans l’Utah.
La liste est longue, puisque tous les présidents sauf trois ont utilisé cette loi pour protéger des paysages et des ressources culturelles uniques.
Le président Joe Biden a créé six monuments et restauré, agrandi ou modifié les limites d’une poignée d’autres. Les tribus amérindiennes et les groupes de conservation font pression pour obtenir davantage de désignations avant qu’il ne quitte ses fonctions.
Les propositions vont d’une zone parsemée de palmiers et de pétroglyphes en Californie du Sud à une site sacré pour les Amérindiens dans le haut désert du Nevada, un quartier noir historique en Oklahoma et une ferme dans le Maine qui appartenait à la famille de Frances Perkins, la première femme membre du cabinet du pays.
Roosevelt a signé la loi sur les antiquités après une génération de pressions exercées par des éducateurs et des scientifiques qui souhaitaient protéger les sites contre le pillage commercial d’artefacts et la collecte aléatoire par des particuliers. Il s’agissait de la première loi aux États-Unis à établir des protections juridiques pour les ressources culturelles et naturelles présentant un intérêt historique ou scientifique sur les terres fédérales.
Pour Roosevelt et d’autres, la science était à l’origine de la sauvegarde de la Devils Tower. Les scientifiques ont longtemps théorisé sur la façon dont la lave autrefois en fusion s’est refroidie et a formé les colonnes massives qui constituent la merveille géologique. Les récits des tribus amérindiennes, qui y organisent encore des cérémonies, détaillent sa formation.
Biden a cité l’héritage spirituel, culturel et préhistorique des régions de Bears Ears et de Grand Staircase-Escalante, dans le sud de l’Utah, lorsqu’il a restauré leurs limites et leurs protections grâce à sa première utilisation de la loi sur les antiquités en 2021.
Les deux monuments faisaient partie des 29 monuments créés par le président Barack Obama pendant son mandat. Face aux craintes qu’Obama ait outrepassé son autorité et limité le développement énergétique, le président Donald Trump a réduit leur taille, tout en ajoutant une partie jusqu’alors non protégée à Bears Ears.
Biden a qualifié Bears Ears – le premier monument national créé à la demande de tribus reconnues par le gouvernement fédéral – de « lieu de guérison ».
Les premières désignations chassaient souvent les tribus de leurs terres ancestrales.
Dans l’un de ses derniers actes en tant que président en 1933, Herbert Hoover a utilisé la loi sur les antiquités pour faire de la Vallée de la Mort un monument national. C’est aujourd’hui l’un des plus grands parcs nationaux, sans parler du plus chaud, du plus sec et du plus bas.
Si l’établissement du monument a mis un terme à la prospection et au dépôt de nouveaux claims miniers dans la région, cela a également signifié la Timbisha Shoshone ont été forcés de quitter la dernière partie de leur territoire traditionnel. Il a fallu plusieurs décennies à la tribu pour récupérer une fraction des terres.
L’administration de Biden a fait des progrès en travaillant avec certaines tribus sur la gestion des terres publiques et en intégrant davantage de connaissances autochtones dans la planification et l’élaboration des politiques.
Monument national Avi Kwa Ame était la deuxième désignation de Biden. Le site à l’extérieur de Las Vegas est au cœur des histoires de création des tribus liées à la région.
Le gouverneur républicain du Nevada, Joe Lombardo, avait déclaré à l’époque que la Maison Blanche n’avait pas consulté son administration avant de procéder à la désignation en 2023 – et avait en fait bloqué les projets d’énergie propre et autres développements dans l’État.
Une opposition similaire a éclaté lors de la désignation de Biden Monument national Baaj Nwaavjo I’tah Kukveni en Arizona quelques mois plus tard. Cette fois, il ne s’agissait pas de la perspective de projets d’énergie propre qui surgiraient à travers le désert, mais plutôt de extraction d’uranium près du Grand Canyon qui a amené des tribus et des écologistes à faire pression pour des protections.
Biden n’a certainement battu aucun record en ce qui concerne le nombre de monuments qu’il a désignés ou la superficie des terres réservées. Mais les défenseurs de l’environnement affirment qu’une utilisation plus stratégique de l’autorité accordée par la loi sur les antiquités sera précieuse à l’avenir, alors que les promoteurs cherchent à construire davantage de parcs solaires et éoliens et le mien pour le lithium et d’autres minéraux nécessaires à une transition énergétique verte.
Ils font pression pour que Biden, au cours de ses dernières semaines, agrandisse le parc national Joshua Tree en Californie et établisse un nouveau monument qui s’étendrait de la frontière de Joshua Tree jusqu’au fleuve Colorado, là où il divise la Californie et l’Arizona. Le projet de monument national de Chuckwalla a le soutien de plusieurs tribus.
Une telle désignation ajouterait une partie importante à l’un des plus grands corridors protégés contigus des États-Unis – s’étendant sur des milliers de kilomètres carrés le long du fleuve Colorado, depuis Canyonlands dans l’Utah, en passant par les monuments déjà désignés par Obama et Biden jusqu’aux oasis désertiques de Californie du Sud. .
« Ce qui est préoccupant, c’est qu’une grande quantité de terres sont utilisées pour les énergies renouvelables et que cela tue complètement le désert. Et donc si nous ne sommes pas plus proactifs dans la protection de ces endroits dans le désert, nous pourrions les perdre à jamais », a déclaré Kristen Brengel, vice-présidente principale des affaires gouvernementales de la National Parks Conservation Association.
Les désignations de Biden ont dépassé les canyons et les mesas de l’Occident.
En mai, il a désigné un monument national sur le site de l’émeute raciale de 1908 à Springfield, dans l’Illinois. Cette désignation est venue alors qu’il essayait de conserver sa pertinence au cours de ses derniers mois de mandat et dynamiser la campagne présidentielle de la vice-présidente Kamala Harris tandis que Trump réduit l’avantage historique des démocrates auprès des électeurs noirs.
En 2023, Biden a créé un monument national réparti sur trois sites dans l’Illinois et le Mississippi en l’honneur d’Emmett Till et de sa mère, Mamie Till-Mobley. Emmet Till était un adolescent noir de Chicago qui a été enlevé, torturé et tué en 1955 après avoir été accusé d’avoir sifflé une femme blanche dans le Mississippi.
Une pétition est toujours sur la table pour désigner la région de Greenwood, dans le nord de Tulsa, en Oklahoma – le site du massacre racial de Tulsa en 1921 – comme monument national. Il en va de même pour une proposition visant à établir un monument le long du sentier Maah Daah Hey dans les Badlands du Dakota du Nord, où les tribus souhaitent modifier le récit pour inclure des histoires sur les premiers habitants de la terre.
