Il y a cinq ans, la ville de Beaufort a enfreint la loi de l’État de Caroline du Sud lorsqu’elle a autorisé un bail de 40 ans avec Safe Harbor Marinas pour gérer sa marina du centre-ville, a reconnu mardi le directeur de la ville.
La nouvelle survient alors que Safe Harbor prépare une expansion controversée de la marina qu’il gère pour la ville, soulevant des questions sur le bail à venir et la gestion future des quais pittoresques du parc Waterfront sur la rivière Beaufort.
Le 7 mai 2019, la ville, inquiète des dépenses croissantes liées à la gestion de la marina, a approuvé un contrat de location avec Safe Harbor, qui exploite des marinas sur toute la côte Est.
En vertu de l’accord, Safe Harbor était tenu d’investir au moins 1 million de dollars dans les quais au cours des 10 premières années du bail. Un montant supplémentaire de 100 000 dollars serait requis à chaque renouvellement de bail de 10 ans, jusqu’à concurrence de 40 ans.
Cet accord permet de financer des projets municipaux et d’autres dépenses. Safe Harbor verse à la ville 15 % de ses recettes brutes provenant des droits de quai, 7,5 % des revenus générés par les ventes au détail et 20 cents sur chaque gallon de carburant vendu.
Mais le directeur municipal Scott Marshall a déclaré mardi aux membres du conseil municipal que l’accord avait été adopté il y a cinq ans sans aucune participation du public et avec un seul vote. Ces deux décisions, a-t-il déclaré, sont « profondément troublantes ».
La loi de l’État, a souligné Marshall, exige que les gouvernements municipaux ne transfèrent des propriétés que par l’approbation d’une ordonnance. Et les ordonnances nécessitent deux lectures publiques pour être approuvées.
Dans ce cas, cependant, le bail a été approuvé par une seule voix et le document lui-même n’a même pas été inclus dans le dossier d’information du conseil municipal, de sorte que le public n’a pas eu la possibilité de le consulter.
« À mon avis, il n’y a aucune excuse pour cela », a déclaré Marshall.
Paul Trask, un promoteur de Beaufort, a soumis une demande d’accès à l’information sur le bail, ce qui a conduit la ville à découvrir l’erreur une fois qu’elle a vérifié ses dossiers, a déclaré Marshall, ajoutant que la ville avait une dette de gratitude envers Trask.
Bill Prokop était directeur municipal lorsque le bail a été approuvé. Marshall, qui a remplacé Prokop début 2023, a déclaré qu’il ne présenterait jamais un contrat à un conseil municipal sans avoir d’abord donné au public la possibilité de le voir en premier.
La ville tente de corriger son erreur
Cinq ans plus tard, la ville tente de corriger l’erreur en recourant à une action appelée nunc pro tunc. Il s’agit d’un terme latin qui désigne généralement un tribunal qui prend rétroactivement des mesures pour corriger une décision antérieure.
Mardi, le conseil municipal a examiné en première lecture une ordonnance « nunc pro tunc » ratifiant la location de la propriété municipale à Safe Harbor. Les termes du bail resteraient les mêmes.
Les résidents expriment leurs inquiétudes
Mais les membres du conseil municipal ont voté à 4 voix contre 0 pour reporter la décision sur la poursuite ou non du bail après avoir été critiqués par plusieurs résidents, dont deux candidats au conseil municipal lors des élections du 5 novembre. Ils ont critiqué non seulement la manière inappropriée dont le bail a été géré, mais aussi les détails du bail lui-même.
« Mesdames et messieurs, c’est un bail terrible », a déclaré Paul Trask. « C’est mauvais. »
Trask a également souligné que la ville n’avait jamais reçu l’autorisation requise du gouvernement fédéral avant de louer la marina à une entité privée. Cette approbation faisait partie des conditions que la ville devait respecter lorsqu’elle a accepté des fonds fédéraux pour la construction du parc Waterfront, qui a ouvert ses portes en 1979, a déclaré Trask.
Le résultat net de l’approbation défectueuse du bail par le conseil municipal et de l’échec à obtenir l’approbation des agences fédérales, affirme Trask, est que la ville a illégalement converti un parc public en une propriété commerciale privée sous clé qui empêche le public d’y accéder pendant 40 ans à l’usage exclusif des membres de Safe Harbor.
Quant à la nécessité de consulter le gouvernement fédéral, le directeur municipal Marshall affirme que la ville travaille actuellement à déterminer si la propriété de la marina est considérée comme faisant partie du parc riverain et donc soumise à l’exigence de consultation.
Le bail sera-t-il renégocié ?
À la lumière de l’agrandissement de la marina, certains résidents soutiennent que le moment est venu de négocier un bail avec de meilleures conditions ou de rechercher un nouveau gestionnaire de la marina.
« Nous sommes une petite ville et tout ce dont nous avons vraiment besoin, c’est d’une petite marina », a déclaré Wallace Scarborough, un résident de Bay Street.
Scarborough a également critiqué la ville pour avoir tenté de faire passer le contrat en utilisant la procédure « nunc pro tunc », qu’il a qualifiée de « procédure obscure » et « d’extrêmement exagérée ». La ville devrait recommencer à zéro avec des réunions et la participation des résidents, a déclaré Scarborough.
« Vous avez une opportunité unique de réussir et j’espère que vous y parviendrez », a déclaré Scarborough.
Deux membres actuels du conseil municipal de 2024 siégeaient au conseil de 2019 lorsque le bail initial a été adopté, Phil Cromer et Mike McFee.
Prokop, le directeur municipal de l’époque, a pris sa retraite fin 2022. Bill Harvey, qui était avocat de la ville en 2019, a démissionné en mai 2023, sept mois avant l’expiration de son mandat.
McFee n’était pas présent à la réunion de mardi.
« C’était une erreur »
Le maire Cromer a déclaré qu’il souhaitait que la réapprobation proposée du bail soit reportée pour donner à la ville plus de temps pour réfléchir à la voie à suivre.
« J’étais membre du conseil à l’époque », a déclaré Cromer. « C’était une erreur. Je l’admets. Mais nous pouvons la réparer et nous allons la réparer. »
Le conseiller municipal Josh Scallate, qui se présente contre Cromer à la mairie, a déclaré qu’il était retourné voir la réunion au cours de laquelle le conseil avait approuvé le bail initial. Un résident qui s’est levé et a demandé quand le public verrait le bail s’est vu répondre : « après qu’il ait été signé ».
Bien que certains membres de la communauté ne soient pas en faveur des plans d’expansion de la marina originaux soumis par Safe Harbor, Scallate a déclaré : « Mon interprétation de la réponse de Safe Harbor à cela est qu’ils étaient absolument disposés à travailler avec la communauté. »
Selon Scallate, le problème ne réside pas dans l’erreur administrative, mais dans la création d’un comité de négociation du bail et dans l’obtention de commentaires sur ce que la ville souhaite voir dans une marina. La relation, dit-il, peut être sauvée, « mais il faut commencer du bon pied » avec transparence.
Le conseiller municipal Neil Lipsitz avait initialement dit « non » aux projets de marina, mais il estime désormais que Safe Harbor est « un partenaire honorable » après les avoir rencontrés et avoir examiné les derniers plans, qui, selon lui, répondent à ses préoccupations.
Le conseiller Mitch Mitchell a déclaré qu’il souhaitait entendre le conseiller McFee, qui n’était pas présent à la réunion, avant de poursuivre. L’une des questions que se pose Mitchell est de savoir ce qui arrivera à la marina « si nous ne faisons rien ».
« Que se passera-t-il s’il n’y a pas de contrat et que Safe Harbor décide de se retirer ? », a demandé Mitchell. « Qu’est-ce que cela signifie pour la ville en termes de dépenses, pour l’entretenir et le maintenir viable ? Je ne sais pas. »
Marshall, le directeur municipal, a déclaré que les allégations selon lesquelles les membres du conseil municipal auraient eu des réunions secrètes avec Safe Harbor au sujet du bail ne sont pas vraies.
Les membres du conseil ont néanmoins rencontré individuellement et en binôme les responsables de Safe Harbor les 3 et 4 juin pour discuter d’une éventuelle refonte de la marina. Il a déclaré que Safe Harbor espérait tirer les leçons de ses précédentes propositions de conception, qui ont été largement critiquées.
Safe Harbor et la ville organisent une réunion sur l’aménagement révisé de Safe Harbor le jeudi 5 septembre, à Waterfront Park.
Après une séance exécutive le 25 juin, les membres du conseil municipal ont conseillé au personnel de la ville de rencontrer les responsables de Safe Harbor pour discuter du bail défectueux et également pour savoir s’ils seraient disposés à négocier de nouvelles conditions de bail, a déclaré Marshall. Cette réunion a eu lieu le 23 juillet. Marshall a déclaré que les responsables de Safe Harbor ont convenu lors de cette réunion qu’ils seraient prêts à renégocier tant que le bail actuel reste en vigueur si ces négociations échouent.