Neuf mois après avoir fait de Kirk Cousins leur ajout précieux du 2024 NFL hors saison, les Falcons d’Atlanta ont a mis le quarterback au banc indéfinimentremettant les clés à la recrue de premier tour Michael Penix Jr. avec une place potentielle en séries éliminatoires en jeu.
Si les Falcons ne sont pas disposés à faire confiance à Cousins pour leurs derniers matchs gagnants ou à domicile de l’année, il va de soi qu’ils ne lui font pas non plus confiance au-delà de 2024. Ce qui nous amène à la suite évidente : les Falcons peuvent-ils se retirer du contrat de 180 millions de dollars sur quatre ans qu’ils ont accordé à l’ancien capitaine des Vikings du Minnesota en mars ?
Heureusement pour Atlanta, la réponse n’est pas trop compliquée : oui, ils le peuvent. La manière dont ils le font dépend simplement de la somme d’argent qu’ils sont prêts à manger pour faciliter le départ de Cousins, à condition bien sûr qu’ils n’aient aucun intérêt à revenir vers lui à 37 ans, avec Penix déjà à bord, en 2025.
On doit à Cousins 27,5 millions de dollars garantis en 2025, mais les Falcons peuvent étaler son plafond salarial après 2024 en lui désignant une libération après le 1er juin. Une telle décision après la campagne 2024 entraînerait une charge morte de 40 millions de dollars – le record pour cela, soit dit en passant, est de 49,5 millions de dollars, établi par les Broncos de Denver lors de la libération de Russell Wilson pendant l’intersaison – mais cela n’entraînerait pas n’importe lequel impact négatif sur les ressources du plafond d’Atlanta pour 2025.
En d’autres termes, la sortie de Cousins après le 1er juin ne serait pas sauvegarder les Falcons plafonnent immédiatement l’espace, mais cela ne les perdrait pas non plus. Cela permettrait cependant d’effacer les frais de plafond gonflés de 57 millions de dollars qu’il doit payer au cours des deux dernières saisons de son contrat.
L’autre option possible, mais plus improbable, serait un échange. Transférer Cousins à une autre équipe avant le 1er juin entraînerait des économies immédiates de 2,5 millions de dollars en 2025, tandis que l’échanger après le 1er juin, peut-être à une équipe désespérée d’aide en raison d’une blessure hors saison, permettrait de dégager instantanément 27,5 millions de dollars. Cette dernière possibilité est cependant particulièrement lointaine, car les Falcons ne profiteraient de ces économies massives sur le plafond que bien après les grandes vagues d’agence libre. Les autres retards : Cousins n’a peut-être pas un marché commercial robuste compte tenu de son apparent déclin physique cette année. Et même si plusieurs offres faisaient surface, il dispose d’une clause de non-échange dans son contrat, lui donnant un droit de veto sur toutes les transactions potentielles.
À moins d’un retour héroïque dans l’alignement lors des trois derniers matchs des Falcons, ou d’une apparition improbable en séries éliminatoires, il y a de fortes chances que Cousins ait joué son dernier match pour Atlanta, même s’il a déclaré lors de sa signature avec le club qu’il espérait prendre sa retraite en ville. L’organisation a déjà beaucoup investi dans Penix en tant que visage à long terme de la franchise, et franchement, à la seconde où les Falcons l’ont sélectionné au 8e rang du classement général en avril, ils ont hardiment diffusé au reste de la ligue que même eux, malgré le contrat scintillant pour Cousins, n’a pas pleinement adhéré à Cousins en tant que véritable sauveur sous le centre.
Maintenant, leur pari peu orthodoxe a bouclé la boucle, et à moins que Penix ne tombe historiquement à plat ou ne tombe lui-même, on peut présumer que Cousins préférera poursuivre les premiers concerts qui pourraient rester sur le marché libre.