Avis | Un accord pour aider l’Afrique du Sud est une percée pour le monde

L’Afrique du Sud génère 80 % de son électricité en brûlant du charbon, plus que tout autre pays industrialisé. Quelque 200 000 personnes sont directement employées par les mines de charbon, les transports de charbon et les centrales électriques au charbon qui parsèment les plaines à l’est de Johannesburg, mais la prospérité du reste de la nation repose également sur une fondation de roche noire.

Maintenant, le gouvernement sud-africain, avec l’aide des États-Unis et des nations européennes, se lance dans un plan audacieux pour quitter le charbon sans nuire à la croissance économique. Si cela fonctionne, la transition proposée vers l’énergie solaire et éolienne pourrait alimenter une croissance plus rapide et créer un modèle pour les nations dépendantes du charbon pour faire face au changement climatique. Il s’agit d’une occasion importante qui mérite soutien et attention.

Les États-Unis ont engagé plus d’un milliard de dollars dans le cadre d’un programme d’aide internationale de 8,5 milliards de dollars pour catalyser le passage de l’Afrique du Sud aux énergies renouvelables et, après deux ans de discussions sur les détails, le gouvernement de Pretoria doit présenter en février un plan pour le réaliser.

Le paquet d’aide proposé fait partie d’un changement plus large dans la réponse internationale au changement climatique. Les discours venteux sur la nécessité pour les pays riches d’aider les pays moins riches deviennent enfin tangibles. En novembre, un groupe de nations, dont les États-Unis, a engagé 20 milliards de dollars pour un partenariat similaire avec l’Indonésie, puis s’est engagé à verser 15,5 millions de dollars au Vietnam en décembre. Des pourparlers sont en cours avec d’autres pays, dont le Sénégal et l’Inde.

La propre réponse de l’Amérique au changement climatique reste inadéquate, et les Américains en souffrent, mais même si les États-Unis cessaient de brûler des combustibles fossiles demain – comme par magie et complètement – cela n’entraverait pas beaucoup la marche du changement climatique. Le pays doit également aider le reste du monde à brûler moins de combustibles fossiles. L’Afrique du Sud est un endroit prometteur pour commencer.

L’Afrique du Sud a besoin de plus d’électricité. Les centrales électriques au charbon du pays sont régulièrement débordées par la demande, obligeant la compagnie nationale d’électricité, Eskom, à imposer des coupures de courant. Les coupures de courant ont été pires que jamais l’année dernière, laissant des millions de clients dans les grandes villes sans électricité pendant des heures d’affilée, perturbant l’économie et ralentissant la croissance. Pour produire plus d’électricité, Eskom achève deux centrales électriques au charbon qui seront parmi les plus grandes au monde, des projets qui ont été financés en partie par des milliards de dollars de prêts de la Banque mondiale.

La plupart des dirigeants du gouvernement sud-africain considèrent ces usines comme la fin d’une époque. Le changement climatique pèse de plus en plus lourd sur le pays. Comme de nombreux pays éloignés de l’équateur, l’Afrique du Sud connaît des changements drastiques de température et a été en proie à la fois à des sécheresses et à des inondations.

De nombreuses centrales électriques au charbon existantes du pays doivent être remplacées dans les années à venir, et la baisse rapide du coût de la production d’énergie éolienne et solaire signifie que les énergies renouvelables peuvent être remplacées par le charbon à un coût supplémentaire relativement faible. L’année dernière, le pays a fermé la première de ces anciennes centrales électriques. Il prévoit de construire un parc solaire et éolien sur le site, une fois de plus avec un financement fourni par la Banque mondiale.

Le paquet d’aide internationale actuellement en discussion avec les États-Unis et les partenaires européens est destiné à accélérer la transition énergétique. Selon les plans actuels du gouvernement sud-africain, qui visent à alléger le prix de l’électricité pendant la transition, les centrales électriques du pays produiraient encore 3,9 gigatonnes de carbone d’ici 2050. Un cabinet de conseil sud-africain, Meridian Economics, a estimé dans un rapport de 2020 que une transition plus rapide pourrait prévenir environ la moitié de ces émissions.

Le gouvernement sud-africain a estimé qu’il lui faudrait environ 98 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années pour amorcer une transition plus rapide – et plusieurs fois plus pour achever le travail. Les 8,5 milliards de dollars d’aide, qui ne représentent qu’une petite fraction de ce total, sont destinés à aider l’Afrique du Sud à lever le reste.

L’aide étrangère peut soutenir des investissements dans des infrastructures moins attrayantes pour les investisseurs privés. Par exemple, l’Afrique du Sud doit construire des lignes de transmission pour connecter les meilleurs sites de production d’énergie renouvelable aux personnes qui ont besoin d’électricité. Une étude d’un effort similaire au Chili, achevée en 2019, a révélé que de nouvelles lignes de transmission ont entraîné une augmentation de 51 % de la production solaire, tout en réduisant fortement les prix pour les ménages urbains.

Les travailleurs susceptibles de perdre leur emploi auront également besoin d’aide – et atténuer l’impact sur leur vie et leurs communautés est nécessaire pour maintenir le soutien politique.

L’ampleur de l’aide représente une avancée politique significative. Mais il y a un danger très réel que ce ne soit pas suffisant. Seulement 4 % de l’aide à l’Afrique du Sud est sous forme de dons. Le reste revient essentiellement à aider l’Afrique du Sud à emprunter de l’argent à des prêteurs étrangers auprès desquels elle est déjà lourdement endettée. Même sans emprunt pour la transition énergétique, la dette nationale est égale à plus des deux tiers du produit intérieur brut.

Pour l’Afrique du Sud, il y aura également une tentation de traiter l’énergie solaire et éolienne comme des compléments plutôt que comme des substituts à l’énergie au charbon. Les dirigeants politiques ont clairement indiqué qu’ils ne sont pas disposés à sacrifier la croissance, et même si le gouvernement poursuit ses plans, certains ont ouvertement soutenu que le charbon reste la meilleure option du pays.

Le travail le plus dur, en d’autres termes, reste à venir. Compte tenu de l’urgence de la lutte contre le changement climatique et de la volonté d’étendre une aide similaire à d’autres pays, il sera crucial d’apprendre et de s’adapter rapidement.