Avis | Le(s) problème(s) de la chute de la population chinoise

La population chinoise a diminué l’année dernière, pour la première fois depuis les décès massifs associés au désastreux Grand Bond en avant de Mao Zedong dans les années 1960. Ou peut-être serait-il plus juste de dire que la Chine a annoncé que sa population a diminué. De nombreux observateurs sont sceptiques quant aux données chinoises ; J’ai assisté à des conférences lorsque la Chine a publié, disons, de nouvelles données sur la croissance économique, et de nombreuses personnes ont répondu en ne demandant pas « Pourquoi la croissance était-elle de 7,3 % ? » mais plutôt « Pourquoi le gouvernement chinois a-t-il décidé de dire que c’était 7,3 % ? »

Dans tous les cas, il est clair que la population chinoise est ou sera bientôt à son maximum ; le meilleur pari est probablement que la population diminue depuis plusieurs années. Mais pourquoi considérer cela comme un problème ? Après tout, dans les années 1960 et 1970, beaucoup de gens craignaient que le monde ne soit confronté à une crise de surpopulation, la Chine étant l’une des principales sources de cette pression. Et le gouvernement chinois lui-même a tenté de limiter la croissance démographique avec sa fameuse politique de l’enfant unique.

Alors pourquoi le déclin de la population n’est-il pas une bonne nouvelle, une indication que la Chine et le monde en général auront moins de personnes qui sollicitent les ressources d’une planète finie ?

La réponse est qu’une population en déclin crée deux problèmes majeurs pour la gestion économique. Ces problèmes ne sont pas insolubles, compte tenu de la clarté intellectuelle et de la volonté politique. Mais la Chine relèvera-t-elle le défi ? C’est loin d’être clair.

Le premier problème est qu’une population en déclin est aussi une population vieillissante – et dans toutes les sociétés auxquelles je peux penser, nous dépendons des jeunes pour soutenir les personnes âgées. Aux États-Unis, les trois grands programmes sociaux sont la sécurité sociale, Medicare et Medicaid ; les deux premiers sont explicitement destinés aux personnes âgées, et même le troisième dépense la majeure partie de son argent pour les Américains plus âgés et les personnes handicapées.

Dans chaque cas, le financement de ces programmes dépend en fin de compte des impôts payés par les adultes en âge de travailler, et les inquiétudes concernant l’avenir fiscal à long terme des États-Unis découlent en grande partie d’un ratio de dépendance des personnes âgées en hausse – c’est-à-dire un ratio croissant de personnes âgées par rapport à ceux en âge de travailler.

Le filet de sécurité sociale de la Chine est relativement sous-développé par rapport au nôtre, mais les Chinois âgés dépendent néanmoins de l’aide gouvernementale, en particulier de la pension de l’État. Et le ratio de dépendance des personnes âgées en Chine monte en flèche. Cela signifie que la Chine devra soit infliger beaucoup de difficultés économiques à ses personnes âgées, soit augmenter fortement les impôts des jeunes citoyens, soit les deux.

L’autre problème est plus subtil mais aussi sérieux. Pour maintenir le plein emploi, une société doit maintenir des dépenses globales suffisamment élevées pour suivre la capacité de production de l’économie. Vous pourriez penser qu’une diminution de la population, qui réduit la capacité, rendrait cette tâche plus facile. Mais une population en baisse – en particulier une population en âge de travailler en baisse – tend à réduire certains types importants de dépenses, en particulier les dépenses d’investissement. Après tout, si le nombre de travailleurs diminue, il est moins nécessaire de construire de nouvelles usines, des immeubles de bureaux, etc. si le nombre de familles diminue, il n’y a pas vraiment besoin de construire de nouveaux logements.

Il en résulte qu’une société dont la population en âge de travailler diminue a tendance, toutes choses égales par ailleurs, à connaître une faiblesse économique persistante. Le Japon illustre ce point : sa population en âge de travailler a culminé au milieu des années 1990, et le pays a lutté contre la déflation depuis, malgré des décennies de taux d’intérêt extrêmement bas. Plus récemment, d’autres pays riches dont la démographie a commencé à ressembler à celle du Japon ont été confrontés à des problèmes similaires, bien que ces problèmes aient été mis de côté – temporairement, je dirais – par la poussée d’inflation déclenchée par les réponses politiques à Covid-19.

Pour être juste envers les Japonais, ils ont sans doute assez bien géré le problème du déclin de la population, évitant le chômage de masse en partie en soutenant leur économie avec des dépenses déficitaires. Cela a conduit à des niveaux élevés de dette publique, mais rien n’indique que les investisseurs perdent confiance dans la solvabilité japonaise.

Mais la Chine, dont la population en âge de travailler diminue depuis 2015, peut-elle aussi bien gérer les choses ? Il y a de bonnes raisons d’être sceptique.

Car la Chine a longtemps eu une économie extrêmement déséquilibrée. Pour des raisons que j’admets ne pas comprendre pleinement, les décideurs politiques ont été réticents à permettre aux ménages de profiter pleinement des avantages de la croissance économique passée, ce qui a entraîné une demande des consommateurs relativement faible.

Au lieu de cela, la Chine a soutenu son économie avec des taux d’investissement extrêmement élevés, bien supérieurs même à ceux qui prévalaient au Japon au plus fort de sa tristement célèbre bulle de la fin des années 1980. Normalement, investir dans l’avenir est une bonne chose, mais lorsqu’un investissement extrêmement élevé se heurte à une population en baisse, une grande partie de cet investissement produit inévitablement des rendements décroissants.

En effet, à ce stade, l’économie chinoise semble s’appuyer sur un secteur immobilier incroyablement gonflé, ce qui ressemble à une crise financière imminente.

Il serait insensé de supposer que la Chine ne peut pas faire face à ses problèmes démographiques. Après tout, si nous adoptons une vision à plus long terme, la Chine a été une incroyable réussite, se transformant d’une nation pauvre en développement en une superpuissance économique en quelques décennies seulement.

D’un autre côté, je suis assez vieux pour me rappeler quand tous les autres livres d’affaires semblaient avoir un guerrier samouraï sur la couverture, promettant d’enseigner les secrets de gestion qui faisaient du Japon le leader économique mondial.

Le fait est que pour les économies, comme pour les fonds d’investissement, les performances passées ne préjugent pas des résultats futurs. Nous ne savons pas dans quelle mesure les défis démographiques de la Chine la feront trébucher, mais il y a de bonnes raisons de s’inquiéter ; J’ai entendu des pessimistes décrire la situation en Chine comme similaire à celle du Japon post-boom sans le même niveau élevé de cohésion sociale qui a permis au gouvernement et à la société d’amortir la chute.

Oh, et la Chine est une superpuissance, avec un chef autoritaire et apparemment erratique. Je ne pense pas qu’il soit alarmiste de s’inquiéter de la façon dont elle réagira si son économie fonctionne mal.

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