Avec Susie Wiles, Trump choisit une compétence discrète pour chef de cabinet

Par Alexandra Ulmer et Steve Holland

(Reuters) – Lorsque Donald Trump est monté sur scène à West Palm Beach, en Floride, pour crier victoire à l’élection présidentielle de la semaine dernière, il a appelé sa directrice de campagne, Susie Wiles, derrière une rangée de ses proches pour la remercier.

« Susie ! Susie ! Susie aime rester en quelque sorte à l’arrière », a déclaré le républicain Trump alors que Wiles, 67 ans, s’avançait et lui serrait la main.

Trump a invité Wiles à s’adresser à la foule. Elle secoua la tête plusieurs fois et se retira rapidement au fond de la scène.

Cet effacement de soi est caractéristique de Wiles, un stratège républicain de longue date basé en Floride, dont les stratégies astucieuses, le profil bas et l’éthique de travail ont aidé Trump à organiser un retour politique époustouflant, culminant avec sa victoire à l’élection présidentielle le 5 novembre.

En tant que président élu, la première nomination de Trump a été de nommer Wiles au poste de chef de cabinet de sa prochaine administration, la transformant immédiatement en l’un des hommes de pouvoir les plus importants de Washington.

Dans des entretiens avec une douzaine de conseillers, donateurs et alliés, Wiles a été décrit comme un loyaliste timide en matière de publicité qui a contribué à élaborer le message gagnant de Trump aux Hispaniques et aux Américains de la classe ouvrière. En cours de route, elle est également devenue une rare influence stabilisatrice sur le célèbre Trump.

« Elle était l’une des rares personnes à s’asseoir dans une pièce et à donner des conseils au président et il les suivait », a déclaré Ed McMullen, un collecteur de fonds de Trump et son précédent ambassadeur en Suisse.

Wiles et son coprésident de campagne Chris LaCivita ont également aidé Trump à obtenir des soutiens majeurs et à attaquer sans relâche Harris, et ont développé une stratégie réussie de campagne sur ses multiples actes d’accusation criminels.

Certes, Wiles n’a pas réussi à garder Trump sur le scénario à tout moment. Et en tant que directrice de campagne, elle est en fin de compte chargée de superviser la campagne électorale la plus sombre de l’histoire récente des États-Unis.

Sur la piste, Trump a juré de se venger de ses opposants politiques, a utilisé une rhétorique raciste et anti-immigration qui diabolisait les immigrants et a déclaré que les migrants entrés illégalement aux États-Unis « empoisonnaient le sang » du pays. Il a fréquemment utilisé un langage apocalyptique pour décrire une nation qu’il disait être en ruine et s’est demandé si son adversaire démocrate, la vice-présidente Kamala Harris, était noire.

On ne sait pas clairement quel rôle Wiles a joué dans l’élaboration de ces déclarations – Trump s’est souvent détourné des discours préparés – ou dans la décision de Trump d’adopter une rhétorique encore plus sombre au cours des dernières semaines de la campagne.

Wiles, qui, selon certaines sources, s’est efforcé d’éviter les intrigues du palais, est le seul directeur de campagne de Trump à avoir survécu à un cycle de campagne entier sans être expulsé ou rétrogradé. Les campagnes de Trump de 2016 et 2020, par exemple, ont été caractérisées par des luttes intestines, des fuites vers les journalistes et des licenciements.

Mais en tant que chef de cabinet, Wiles sera confronté à un défi encore plus grand pour garder Trump, 78 ans, et son administration sous contrôle.

Trump a succédé à quatre chefs de cabinet au cours de sa présidence chaotique de 2017 à 2021. Cependant, aucun des quatre – Reince Priebus, John Kelly, Mick Mulvaney et Mark Meadows – n’avait travaillé quotidiennement avec Trump sur sa campagne avant d’être nommé à ce poste.

En tant que chef de cabinet, Wiles gérera le personnel de la Maison Blanche, organisera le temps et l’emploi du temps du président et maintiendra le contact avec les autres départements gouvernementaux et les législateurs.

Brian Ballard, lobbyiste et donateur pro-Trump influent, a déclaré que Wiles fournirait des «conseils avisés» à Trump.

Wiles, qui a fait ses débuts dans la campagne présidentielle du républicain Ronald Reagan en 1980 et a ensuite travaillé pour plusieurs républicains modérés, a refusé de commenter son futur rôle.

UN LOYALISTE BAS PROFIL

Même si Wiles préfère faire profil bas, elle n’est pas un jeu d’enfant et les politiciens répugnent à la contrarier.

Après s’être brouillée avec le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, dont elle est créditée d’avoir aidé à relancer la campagne de gouverneur de 2018, elle a été embauchée par Trump pour gérer ses opérations en Floride lors de l’échec de sa campagne de 2020.

Sa connaissance de DeSantis a ensuite aidé la campagne Trump à lancer un blitz précoce contre le gouverneur de Floride lors des primaires présidentielles républicaines de 2024, au cours desquelles Trump a facilement écarté DeSantis, autrefois considéré comme son héritier présumé.

McMullen, l’ancien envoyé de Trump, a décrit Wiles comme une manager calme qui n’élève jamais la voix, ne cherche pas à microgérer le personnel et ne recherche pas de gloire personnelle.

« Vous ne verrez jamais Susie Wiles écrire un livre sur son expérience, bonne ou mauvaise », a ajouté McMullen.

Lorsque Wiles a rejoint la campagne 2024, a déclaré McMullen, elle a immédiatement contacté l’équipe de direction des États clés pour leur dire qu’elle serait toujours disponible. Elle a également mené des appels bihebdomadaires avec d’importants républicains, a déclaré McMullen, ce qui a tenu « les médisants à distance ».

L’histoire personnelle de Wiles a peut-être également contribué à la préparer à ce moment. Wiles est la fille de feu Pat Summerall, qui était un éminent joueur de football et animateur sportif.

« Susie avait un père qui ressemble beaucoup à Donald Trump, qui est exigeant et très apprécié aux yeux du public », a déclaré McMullen, ajoutant que cette expérience a aidé Wiles à gérer Trump.

Un vétéran du premier mandat de Trump à la Maison Blanche a déclaré que Trump gravitait autour de deux types de personnes : celles qui vont sur les réseaux d’information par câble pour le défendre et d’autres qui sont discrètement compétentes.

« Il se trouve qu’elle baisse la tête et travaille très dur », a déclaré la source.

(Reportage supplémentaire de James Oliphant ; édité par Colleen Jenkins, Ross Colvin et Alistair Bell)