En quelques jours, l’Arabie saoudite a conclu des accords à succès avec les deux principales puissances mondiales, signant un accord facilité par la Chine visant à rétablir les relations diplomatiques avec son ennemi juré l’Iran et annonçant un contrat massif pour acheter des avions commerciaux au constructeur américain Boeing.
Les deux annonces ont stimulé la spéculation selon laquelle les Saoudiens posaient leur marque en tant que force économique et géopolitique dominante avec la possibilité de jouer Pékin et Washington l’un contre l’autre. Ils ont également placé la Chine dans un rôle de premier plan inconnu dans la politique du Moyen-Orient. Et ils ont soulevé des questions quant à savoir si les relations américano-saoudiennes – glaciales pendant une grande partie des deux premières années du mandat du président Joe Biden – ont atteint une détente.
Mais alors que l’administration Biden fait le point sur le moment, les responsables repoussent l’idée que les développements équivalent à un changement dans la dynamique de la concurrence américano-chinoise au Moyen-Orient.
La Maison Blanche se moque de l’idée que l’accord sur les gros avions signale un changement significatif dans le statut des relations de l’administration avec Riyad après les critiques féroces de Biden au début de sa présidence sur le bilan des droits de l’homme des Saoudiens et sur le mouvement du cartel pétrolier de l’OPEP + dirigé par l’Arabie saoudite. réduire la production l’an dernier.
« Nous sommes impatients ici d’essayer de nous assurer que ce partenariat stratégique soutient vraiment de toutes les manières possibles nos intérêts de sécurité nationale dans la région et dans le monde », a déclaré le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, à propos des États-Unis. Relation saoudienne. Il a pris la parole après que Boeing a annoncé cette semaine que les Saoudiens achèteraient jusqu’à 121 avions.
Mais l’implication de la Chine dans la facilitation d’une reprise des relations diplomatiques irano-saoudiennes et le contrat majeur de Boeing – celui que la Maison Blanche a déclaré qu’elle préconisait – ont ajouté une nouvelle tournure à la relation en montagnes russes de Biden avec le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman.
En tant que candidat à la Maison Blanche, Biden a juré que les dirigeants saoudiens paieraient un «prix» sous sa direction pour le meurtre en 2018 du journaliste américain Jamal Khashoggi, critique de la direction du royaume. Plus récemment, après que le cartel pétrolier de l’OPEP+ a annoncé en octobre qu’il réduisait sa production, Biden a promis des « conséquences » pour une décision qui, selon l’administration, aidait la Russie.
Maintenant, Washington et Riyad semblent déterminés à aller de l’avant, et au moment où la Chine s’essaye au moins à une diplomatie plus affirmée au Moyen-Orient.
Les responsables saoudiens ont tenu les États-Unis au courant de l’état des pourparlers entre l’Iran et l’Arabie saoudite sur le redémarrage des relations diplomatiques depuis leur début il y a près de deux ans, selon la Maison Blanche. Des progrès significatifs ont été réalisés au cours de plusieurs séries de pourparlers précédents organisés par l’Irak et Oman, bien avant que l’accord ne soit annoncé en Chine la semaine dernière lors de la cérémonie de l’Assemblée populaire nationale du pays.
Contrairement à la Chine, les États-Unis n’entretiennent pas de relations diplomatiques avec l’Iran et n’ont pas participé aux pourparlers.
Les relations irano-saoudiennes ont été historiquement tendues et assombries par une division sectaire et une concurrence féroce dans la région. Les relations diplomatiques ont été rompues en 2016 après que l’Arabie saoudite a exécuté l’éminent religieux chiite Nimr al-Nimr. Des manifestants à Téhéran ont pris d’assaut l’ambassade d’Arabie saoudite et le chef suprême de l’Iran, l’ayatollah Ali Khamenei, a juré une « vengeance divine » pour l’exécution d’al-Nimr.
Plus tôt cette semaine, le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, Jake Sullivan, a déclaré que la Chine « ramait dans la même direction » avec son travail pour apaiser les tensions entre les pays arabes du Golfe qui mènent des guerres par procuration au Yémen, en Syrie, au Liban et en Irak depuis des années.
« C’est quelque chose que nous pensons être positif dans la mesure où cela favorise ce que les États-Unis ont promu dans la région, à savoir la désescalade, une réduction des tensions », a déclaré Sullivan.
Mais en privé, les responsables de la Maison Blanche sont sceptiques quant à la capacité et au désir de la Chine de jouer un rôle dans la résolution de certaines des crises les plus difficiles de la région, notamment la longue et désastreuse guerre par procuration au Yémen.
Les Houthis alliés à l’Iran se sont emparés de la capitale du Yémen, Sanaa, en 2014 et ont forcé le gouvernement internationalement reconnu à s’exiler en Arabie saoudite. Une coalition dirigée par l’Arabie saoudite, armée d’armes et de renseignements américains, est entrée en guerre aux côtés du gouvernement yéménite en exil en 2015.
Des années de combats infructueux ont créé une catastrophe humanitaire et poussé la nation la plus pauvre du monde arabe au bord de la famine. Dans l’ensemble, la guerre a tué plus de 150 000 personnes, dont plus de 14 500 civils, selon The Armed Conflict Location & Event Data Project.
Un cessez-le-feu de six mois, le plus long du conflit au Yémen, a expiré en octobre, mais trouver une paix permanente fait partie des principales priorités de l’administration au Moyen-Orient. L’envoyé spécial américain au Yémen, Tim Lenderking, se rend cette semaine en Arabie saoudite et à Oman pour tenter de tirer parti de la trêve négociée par l’ONU qui a apporté un certain calme au Yémen ces derniers mois, selon le département d’État.
Pékin s’est précipité sur les pourparlers irano-saoudiens à un moment où le fruit « mûrissait déjà sur la vigne », selon l’un des six hauts responsables de l’administration qui s’est entretenu avec l’Associated Press sous couvert d’anonymat pour discuter des délibérations privées de la Maison Blanche. . L’annonce irano-saoudienne a coïncidé avec l’attribution au dirigeant chinois Xi Jinping d’un troisième mandat de cinq ans en tant que président de la nation.
Le responsable a ajouté que si la Chine pouvait jouer un « rôle de renforcement » pour mettre fin aux hostilités au Yémen, l’administration considérerait cela comme une bonne chose. Mais la Maison Blanche et les responsables saoudiens restent profondément sceptiques quant aux intentions de l’Iran dans la guerre au Yémen ou, plus largement, agissant comme une force stabilisatrice dans la région.
À ce jour, la Chine, qui siège au Conseil de sécurité de l’ONU, a montré peu d’intérêt pour le conflit au Yémen, la Syrie ou la situation israélo-palestinienne, selon des responsables de l’administration. Pourtant, Xi a appelé cette semaine la Chine à jouer un rôle plus important dans la gestion des affaires mondiales après que Pékin a réussi un coup d’État diplomatique avec l’accord Iran-Arabie saoudite.
« Cela a injecté un élément positif dans le paysage de la paix, de la stabilité, de la solidarité et de la coopération dans la région », a déclaré mercredi l’ambassadeur adjoint de la Chine à l’ONU, Geng Shuang, devant le Conseil de sécurité de l’ONU. « Nous espérons que cela pourra également créer des conditions propices à l’amélioration de la situation au Yémen. »
Les responsables de l’administration ont déclaré que Pékin avait montré un intérêt modeste pour la relance de l’accord nucléaire iranien à sept parties – dont il est signataire – dont le président Donald Trump a retiré les États-Unis en 2018. L’administration Biden a suspendu ses efforts pour relancer l’accord nucléaire. l’automne dernier après que des manifestations ont éclaté en Iran après la mort de Mahsa Amini, 22 ans, en garde à vue pour avoir prétendument bafoué le code vestimentaire strict de l’Iran pour les femmes.
Il est certain que la Chine – un important client du pétrole iranien et saoudien – a régulièrement accru son influence politique régionale. Xi s’est rendu à Riyad en décembre et a reçu le président iranien Ebrahim Raisi à Pékin le mois dernier.
Mais Miles Yu, directeur du China Center de l’Institut Hudson, a déclaré que l’appel de Xi à être un acteur plus actif sur la scène internationale obligerait Pékin à changer radicalement son approche.
« Les initiatives diplomatiques de la Chine ont été basées sur une chose : l’argent », a déclaré Yu, qui a été conseiller politique pour la Chine auprès du secrétaire d’État Mike Pompeo sous l’administration Trump. « Ils se sont fait des amis en Afrique et en Asie, mais c’était surtout monétaire. Ce genre de relations transactionnelles ne forge pas une amitié permanente.
Toutes les mesures prises par la Chine pour s’engager plus profondément avec le Moyen-Orient ne nuisent pas nécessairement aux États-Unis, a noté le sénateur Chris Murphy, démocrate du Connecticut et critique fréquent de l’Arabie saoudite.
« Mais il est probablement vrai que la Chine devrait assumer une partie du coût de la sécurisation du pétrole qui … franchement, est probablement plus important pour elle que pour les États-Unis à long terme », a déclaré Murphy. « Je pense que la Chine a longtemps profité du fait d’être un passager clandestin des investissements américains dans la sécurité dans la région. »
La Maison Blanche n’est pas particulièrement préoccupée pour le moment par la réorientation des Saoudiens vers la Chine pour plusieurs raisons, notamment le fait que l’ensemble du système de défense saoudien est basé sur des armes et des composants américains, ont déclaré des responsables de l’administration. Les responsables ont ajouté qu’il faudrait au moins une décennie aux Saoudiens pour passer des systèmes d’armes américains à des systèmes orientés vers la Russie ou la Chine.
La dépendance de l’Arabie saoudite aux systèmes d’armes fabriqués aux États-Unis et la présence militaire et commerciale américaine dans le royaume – quelque 70 000 Américains y vivent – ont joué un grand rôle dans la relation qui a traversé des moments difficiles au fil des ans, a déclaré Les Janka, ancien président de Raytheon. Arabian Systems Co. qui a passé des années à vivre dans le royaume.
Il faudrait « une quantité incroyable d’activités pour démanteler, compte tenu de la dépendance aux armes américaines, à la technologie américaine, à la formation américaine, à tout ce qui s’y rapporte », a déclaré Janka.
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L’écrivain Associated Press Edith M. Lederer aux Nations Unies a contribué à ce rapport.
