Avec le mémorial du SIDA à Palm Springs, Philip K. Smith trouve la rédemption

Cela ne ressemble-t-il pas à un anus ?

Cette question – posée en septembre 2023 par l’un des 16 000 membres du groupe Facebook Gay Men of Palm Springs CA – a déclenché une tempête sur la conception initiale du projet. Mémorial du SIDA à Palm Springs La future sculpture du Groupe de travail dans Downtown Park.

Des centaines de likes et de commentaires ont suivi. Alors que certains ont choisi de comparer le design par artiste Phillip K. Smith III à un beignet de 9 pieds de haut, beaucoup ont été indignés par la ressemblance anatomique évoquée par le mémorial du SIDA.

«Je me souviens qu’il était très difficile pour moi de maintenir une conversation civile», a déclaré l’administrateur du groupe Raymond Lafleur. « Je ne me souviens même pas du nombre de commentaires que j’ai supprimés. »

Jake Ingrassia, journaliste à la télévision à l’époque, a repris l’histoire, qui a été diffusée sur la filiale locale d’ABC, KESQ. Le segment est devenu viral, prenant la discussion à l’échelle nationale. Lafleur pense que le dessin a suscité une réaction proche du SSPT chez ceux qui ont perçu le message comme étant : « C’est ainsi que vous avez attrapé le SIDA pour commencer. » Il a mené la campagne pour que Smith retourne à la planche à dessin, et le conseil municipal devrait voter jeudi sur un nouveau design.

Dans les bureaux au-dessus de son gigantesque studio à proximité de Palm Desert, où il a grandi et vit toujours, Smith a déclaré qu’il était triste, frustré et en colère d’apprendre que les gens étaient offensés par le design original. « Vous m’accusez de quelque chose que je ne suis pas, et nous n’avons même pas pu en parler », se souvient-il en pensant aux courriels haineux qu’il a reçus. « C’était probablement la chose la plus difficile à gérer. »

La conception originale, rendue publique en 2021, avait transité par la Commission des arts publics et le conseil municipal de Palm Springs, et quelque 400 donateurs avaient collecté plus de la moitié du budget de 600 000 $ du mémorial.

Smith, 51 ans, honoré par cette « demande massive » en janvier 2021, n’avait pas pris la responsabilité d’accepter cette commission à la légère. « J’ai l’impression que travailler sur un mémorial est la vocation la plus élevée d’un artiste », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il avait débattu pendant près de deux mois.

Puis, la foudre a frappé. Seul dans son atelier un matin, « je me suis assis et j’ai juste fait un croquis ». Il a informé le fondateur du groupe de travail, Dan Spencer, qu’il était à fond et a accepté de concevoir le projet bénévolement. « Si quelqu’un d’autre le faisait et que ce n’était pas génial, j’allais vraiment être frustré. Probablement pour le reste de ma vie.

La mort de sa vision artistique originale a été écrasante pour Smith, mais il est passé à autre chose.

« Tous les traumatismes ont permis de s’éloigner plus facilement de la pureté de cette première pensée », a-t-il déclaré. « Si vous vous y tenez, vous vous en tenez à la controverse. »

Bien sûr, l’artiste primé et de renommée internationale à l’origine d’installations mémorables au Coachella Valley Music and Arts Festival aurait pu s’en aller complètement.

« C’est beaucoup trop facile. Je veux dire, parlez du pire message possible », a-t-il déclaré, reconnaissant l’histoire d’abandon de la communauté du VIH/SIDA. « Est-ce qu’on répète ça ? Ce serait horrible. Parlez du SSPT. Je suis optimiste. Vous trouvez un moyen. J’aime être dans des pièces difficiles parce que j’aime l’humanité et toutes les réalités des émotions et des conversations.

Smith, le fondateur du groupe de travail Dan Spencer et d’autres membres du groupe de travail – tous bénévoles – se sont retrouvés dans une pièce difficile lorsque, quelques mois plus tard, ils ont rencontré Lafleur et deux autres membres du groupe Facebook : Danny Kopelson et le co-fondateur de l’Oregon AIDS Memorial. Ron Withrow.

« Ce fut une réunion tendue, mais c’était le début d’une collaboration entre nous », a déclaré Lafleur.

Cinq séances d’écoute ont été planifiées, chacune réunissant Smith et le groupe de travail ainsi que 15 à 20 membres de la communauté.

« Si cela signifiait qu’on me criait dessus pendant une heure, alors c’est ce qui devait arriver pour le projet », a déclaré Smith.

Au lieu de cela, il s’est produit des conversations dans lesquelles des inconnus partageaient librement et intimement. « J’ai grandi dans le désert », a déclaré Smith. «Je n’avais jamais entendu dire que des gens choisissaient de venir mourir à Palm Springs. Cela a été très puissant pour moi : j’ai choisi de venir ici parce qu’il existait une communauté de soutien qui n’existait nulle part ailleurs et qui continue encore aujourd’hui.

Lafleur a déclaré que dès la première rencontre, il avait vu à quel point Smith était sincère.

«Il écoutait attentivement, faisait le tour de la table, laissant chacun s’exprimer», a déclaré Lafleur. « Il a posé des questions. Il a semblé très ému par certains témoignages.

Smith avait compris depuis longtemps que son plus grand défi serait de créer un mémorial combinant le chagrin et la perte avec la joie et l’espoir. « Bonne chance avec ça, Phil! » » était le refrain de chaque rassemblement. Mais quelque chose s’est produit lors de la quatrième séance d’écoute.

« Les gens pleuraient dans la pièce et riaient en même temps », se souvient l’artiste. Cela l’a frappé. Il avait trouvé le cœur de la nouvelle idée. « Le pont entre les deux émotions est une larme. »

Après une assemblée publique en mars dernier à laquelle ont participé plus de 100 personnes, il s’est retiré dans son atelier. Avec l’aide de Spencer (qui fait partie de l’équipe de conception du Key West AIDS Memorial) et de Burzeen Contractor (associé de conception de Smith depuis plus de deux décennies), un nouveau concept a lentement émergé.

Les défenseurs et les détracteurs du premier projet ont été invités à des présentations au studio de Smith. Lafleur a été parmi les premiers à voir le nouveau plan et, une fois la révélation terminée, il a pu sentir le regard de l’artiste sur lui.

«Il ne s’attendait probablement pas à une réaction aussi positive de ma part, mais je devais le faire, car je pense qu’il a fait un excellent travail», a déclaré Lafleur. « De nombreux monuments commémoratifs que vous voyez à travers le pays partagent des éléments communs comme un ruban ou autre. Celui-ci se démarque des autres. Je pense que cela parle bien de Palm Springs. C’est une communauté unique.

Le fait qu’un si grand nombre de voix aient été entendues et reconnues rend le nouveau mémorial « d’autant plus puissant », a déclaré le maire Jeffrey Bernstein, qui, selon Lafleur, a joué un rôle déterminant dans la discussion initiale entre les parties en conflit.

Situé dans Downtown Park, au centre d’un cercle de 20 pieds avec des entrées jumelles et des bancs, « The Well of Love » sera composé d’un trio d’ovales en pierre siamois de 10 pieds de haut, ancrés par un seul piédestal et légèrement inclinés vers l’avant. le spectateur. Fabriqué en miroir derrière du verre moulé, chaque visage réfléchissant représentera une « mare de larmes de joie et de chagrin » unique qui défie la gravité.

Au sol en dessous se trouvera le titre de chaque visage en lettres de bronze. « Forever Remembered » aura une seule larme en son centre, représentant le lien profond avec un individu. Les sept gouttes de « Forever Loved » rendront hommage aux soignants. « Forever Celebrated » montrera l’effet d’entraînement de ceux dont la perte affecte de façon permanente nos vies. Smith l’a décrit comme « une belle collection de souvenirs, d’amour, de joie et de tristesse – le tout réuni dans une expérience singulière ».

Des plaques de bronze codées par QR à chaque entrée dirigeront les visiteurs vers un élément en ligne, encourageant un engagement plus profond.

«Je suis optimiste. Vous trouvez un moyen », explique Phillip K. Smith III, photographié devant son œuvre « Twelve 90’s » dans son studio de Palm Desert.

(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)

À mesure que la complexité du mémorial s’est accrue, son budget a également augmenté, passant de 1 à 1,2 million de dollars, avec environ 600 000 dollars restant à réunir. Les organisateurs espèrent commencer la fabrication en janvier et dévoiler le mémorial à temps pour la Journée mondiale de lutte contre le sida 2025, le 1er décembre.

« Aussi difficile que cela puisse être, c’était incroyablement puissant et agréable. Un défi de la plus belle des manières et une opportunité pour moi d’en apprendre davantage sur moi-même en tant qu’être humain et en tant qu’artiste », a déclaré Smith. « Je sens que j’étais la bonne personne pour ça. »

L’auteur de cet article est un employé de DAP Health. Avant que l’écrivain ne soit employé là-bas, DAP Health a contribué à la première conception d’un mémorial sur le SIDA.