SAN MATEO, Californie – Plus de deux semaines de tempêtes ont déjà martelé la Californie, et une autre est en route pendant le week-end de vacances. Les averses incessantes et leur impact – maisons inondées, voitures aplaties, lignes électriques tombées et plus encore – ont tué au moins 19 personnes et perturbé la vie de millions d’autres depuis fin décembre.
Les experts ont déclaré que presque aucune des tempêtes, à elle seule, n’aurait été considérée comme catastrophique, mais le martèlement continu a fait des ravages sur le paysage californien. Le sol qui lutte maintenant pour retenir l’eau est plus vulnérable aux glissements de terrain. Les jours de vents violents ont fait tomber des arbres. Et les précipitations incessantes ont transformé les ruisseaux ruisselants en voies navigables déchaînées.
Voici un aperçu de quelques domaines que les responsables surveillent de près.
Péninsule de Monterey
La perche côtière emblématique du comté de Monterey, la péninsule se trouve à environ 100 miles au sud de San Francisco, abrite 50 000 habitants et une destination touristique de renommée mondiale qui comprend les villes de Carmel, Monterey, Pacific Grove et la destination de golf Pebble Beach.
Alors que les tempêtes continuent de frapper la côte centrale, la péninsule est sous surveillance étroite. La région s’attend à des orages et entre un demi-pouce et un pouce de pluie jusqu’à dimanche soir, la pluie se poursuivant jusqu’à lundi.
Les secouristes ont été témoins d’inondations généralisées dans la vallée de Salinas, à l’intérieur des terres de la péninsule, et le comté a toujours des ordres d’évacuation actifs pour certaines zones le long des rivières Salinas et Carmel. Samedi, plus d’une centaine de personnes se trouvaient dans des abris d’évacuation, selon Maia Carroll, la coordinatrice des communications du comté de Monterey. Certains habitants sont sortis de chez eux depuis le début des inondations lundi dernier.
Il n’y a pas eu d’ordre d’évacuation sur la péninsule de Monterey dimanche, mais les autorités sont restées en alerte dans tout le comté pour de nouvelles inondations le long des principaux fleuves.
Les inquiétudes ont rappelé des souvenirs de 1995, lorsque les routes menant à la péninsule ont été inondées, coupant complètement la région du reste du comté. Les principales artères de la région sont les autoroutes 1 et 68, qui risquent d’être inondées si la rivière Salinas déborde.
Montagnes de Santa Cruz
Les inquiétudes dans le comté de Santa Cruz durement touché, une région côtière au sud de San Jose, incluent les inondations dans les basses terres, une marée montante sur la côte et la chute d’arbres, mais les montagnes étaient particulièrement vulnérables aux effets de plus de pluie, a déclaré Dave Reid, le directeur du bureau de réponse, de récupération et de résilience du comté de Santa Cruz.
« Le défi pour nous en ce moment dans les régions montagneuses est que n’importe quelle quantité de pluie, même des pluies modestes, pourrait provoquer des pannes de route, des glissements de terrain », a-t-il déclaré. Étant donné que le sol est saturé de pluie depuis des semaines, il ne peut pas en absorber beaucoup plus, ce qui augmente le potentiel de glissements de terrain et de routes endommagées.
Pluie et inondations en Californie
Pendant des semaines, une série de tempêtes majeures ont frappé la Californie, provoquant des inondations et des dégâts extrêmes dans tout l’État.
De la pluie était attendue du reste de dimanche à lundi matin dans les montagnes de Santa Cruz, avec un risque de pluie continuant lundi après-midi. Les chutes d’arbres et les glissements de terrain sont les principales préoccupations de Daniel DeLong.
M. DeLong, 56 ans, un pompier à la retraite qui vit à Ben Lomond, en Californie, une ville rurale des montagnes de Santa Cruz, décrit les récentes tempêtes comme « beaucoup plus extrêmes » que tout ce qu’il a connu en trois décennies. Sa famille réside sur des acres de terrain remplis d’imposants séquoias et de sapins de Douglas.
« Ils pourraient simplement descendre et couper votre maison en deux », a déclaré M. DeLong. Quelques arbres plus petits sont tombés sur sa propriété au cours des deux dernières semaines, mais n’ont pas causé de dégâts majeurs.
Sa propriété est moins vulnérable aux chutes de pierres et de boue, mais la région a connu des fermetures de routes à cause des coulées de boue. M. DeLong a déclaré qu’il était possible que sa famille se retrouve coincée sur leur propriété si d’autres routes tombaient en panne.
Région du lac Tahoe / Sierra Nevada
Plus de huit pieds de neige se sont accumulés dans la Sierra Nevada la semaine dernière. Les communautés de montagne de la région du lac Tahoe, dotées d’un parc d’équipements de déneigement et de professionnels des avalanches, sont construites pour résister aux grosses tempêtes hivernales. Cependant, les problèmes s’accumulent lors d’un week-end de vacances lorsque cette quantité de neige coïncide avec l’arrivée de milliers de personnes à la recherche d’une escapade hivernale dans la région de Tahoe, l’un des endroits les plus populaires pour le ski alpin dans le pays.
Dimanche matin, la circulation pare-chocs à pare-chocs a remonté des routes à deux voies vers les stations de ski situées au nord du lac Tahoe. Un avertissement de tempête hivernale émis dimanche par le National Weather Service prévoyait que 8 à 18 pouces de neige supplémentaires s’accumuleraient d’ici mardi, avec des rafales de vent pouvant atteindre 80 miles par heure sur les sommets exposés des crêtes de la Sierra.
Les responsables du ministère des Transports de Californie demandaient aux voyageurs de faire preuve de patience, en particulier lundi, lorsque les chutes de neige continues devraient affecter les conditions routières, alors que les touristes rentrent chez eux via des cols de haute montagne. De longs retards et une circulation lente étaient attendus, a déclaré Gilbert Mohtes-Chan, un responsable de l’information publique du district 3 de Caltrans.
Lorsque l’Interstate 80 et l’autoroute 50 ont connu des retards et des arrêts intermittents samedi au milieu de fortes chutes de neige, M. Mohtes-Chan a déclaré que les routes étaient « sauvages » avec de multiples embouteillages et accidents. Alors qu’ils étaient coincés dans la circulation, les gens ont sauté de leur voiture pour jouer dans la neige, oubliant qu’ils étaient situés sur une artère principale où de gros chasse-neige et de l’équipement lourd devaient avoir accès. « Les gens doivent ralentir et être patients, et ils arriveront à destination », a déclaré M. Mohtes-Chan.
Du côté positif, la quantité d’eau actuellement contenue dans le manteau neigeux rivalise avec celle de certains des plus grands hivers depuis des décennies. La Sierra est, essentiellement, un grand réservoir pour toute la Californie – environ 30% de l’eau de l’État, en moyenne, provient du manteau neigeux de la Sierra – et la fonte des neiges au printemps maintient un approvisionnement en eau en aval lorsque le temps devient sec.
Comté de Los Angeles
Le centre-ville de Los Angeles a reçu 1,8 pouces de pluie samedi, battant un record pour cette date. Dans la ville et la région environnante, la tempête a infligé des dégâts limités : un arbre a écrasé plusieurs voitures ; un rocher et d’autres débris d’un glissement de terrain ont interrompu la circulation. Près de l’océan, les marées montantes ont provoqué jusqu’à six pouces d’eau pour former des étangs dans les rues, y compris à Long Beach. Et un gouffre qui a avalé deux véhicules la semaine dernière dans le quartier de Chatsworth, au nord de Los Angeles, a continué de s’étendre, s’étendant sur presque toute la largeur de la route.
Dans l’ensemble, Mark Pestrella, directeur des travaux publics du comté de Los Angeles, a décrit la situation comme « 10 000 petites coupures à travers le comté ». Mais ils s’additionnent tous. Le système routier, a-t-il dit, avec des gouffres et des chaussées endommagées, coûtera près de 200 millions de dollars à réparer, a-t-il estimé.
Pourtant, Los Angeles s’en est beaucoup mieux tirée que d’autres parties de l’État, selon le capitaine Sheila Kelliher-Berkoh du service d’incendie du comté de Los Angeles. « Nous avons certainement notre part de choses, mais cela pourrait être pire », a-t-elle déclaré.
Mme Kelliher-Berkoh a déclaré que l’une des plus grandes priorités du département était la rivière Los Angeles. Souvent juste une étendue de béton sec coupant vers le sud au cœur de la ville, la rivière est devenue un torrent de 10 pieds de profondeur jaillissant pendant les tempêtes, a-t-elle déclaré. Ce flux peut être particulièrement dangereux pour les personnes qui sous-estiment la puissance du courant, en particulier les enfants et les sans-abri campant près des berges.
Le service d’incendie du comté surveille également de près les zones récemment touchées par les incendies de forêt, car les zones de cicatrices de brûlures ont laissé derrière elles un sol meuble, des conditions parfaites pour les glissements de terrain.
Comté de Merced
Le comté, qui se trouve à environ 130 miles à l’est de San Jose dans la vallée de San Joaquin et abrite près de 300 000 personnes, a enduré certaines des conditions météorologiques les plus pénibles de Californie, les inondations de la semaine dernière forçant des centaines de personnes à évacuer de leurs maisons. Parmi les zones les plus durement touchées figurait Planada, une petite communauté agricole située à 90 minutes à l’extérieur du parc national de Yosemite.
Le comté, qui fait partie de la vallée centrale de Californie, a enregistré plus de 200 fois plus de précipitations ce mois-ci qu’en janvier dernier au milieu de la sécheresse. Les conditions de tempête dans la région se sont atténuées dimanche, mais les habitants se sont préparés à une autre série de fortes pluies et à d’éventuelles inondations. La pluie devrait se poursuivre jusqu’à lundi.
Au cours d’un bref répit ce week-end, la Garde nationale de Californie a travaillé avec le Bureau des services d’urgence du comté pour réparer et fortifier les principales voies navigables de la région, y compris Bear Creek, qui a été inondée la semaine dernière.
Les secouristes se sont également précipités pour pomper les eaux de crue avant que les conditions ne s’aggravent à nouveau, dégageant les égouts pluviaux et réparant les digues à travers la vallée.
Les ordres d’évacuation dans le comté de Merced ont été levés et les routes ont commencé à rouvrir ce week-end, donnant aux travailleurs de la Croix-Rouge, aux volontaires locaux et aux membres du bureau du shérif du comté de Merced l’occasion de distribuer de la nourriture et de l’eau aux voisins fatigués.