Autrefois considéré comme tabou, huer les athlètes universitaires est-il acceptable à l’ère de la NIL ?

Il semble que les fans de football universitaire huent de plus en plus souvent les équipes et les joueurs locaux, ce qui va de pair avec le fait que les joueurs de football universitaire sont payés ouvertement et que les départements sportifs universitaires demandent très tôt encore plus d’argent afin de pouvoir partager les revenus imposés par le tribunal avec les joueurs, en plus du nom, de l’image et de la ressemblance.

Tout d’abord, huez jusqu’à en perdre la voix. Si vous payez votre billet pour un match de football américain universitaire, vous devriez être autorisé à proférer des propos non offensants au volume le plus élevé possible. Et oui, cela inclut les huées dirigées contre des joueurs individuels.

Cela a été particulièrement évident en 2024 lors des matchs de Florida State, où le quarterback DJ Uiagalelei a connu des difficultés et en a beaucoup entendu parler. La somme exacte qu’il a reçue pour son transfert d’Oregon State n’a pas été communiquée, mais en tant que l’un des nombreux quarterbacks de haut niveau qui ont participé à l’agence libre annuelle de ce sport, il est juste de dire que c’était amplement suffisant. L’AthlétiqueBruce Feldman a rapporté un budget d’équipe nul d’environ 12 millions de dollars pour les Seminoles cette année, et à de rares exceptions près, le salaire du quart-arrière sera en tête de la liste de chaque équipe.

Dans un sport qui fait partie depuis longtemps des ligues mineures de la NFL, mais qui ne peut plus faire autrement, les fans ne devraient pas se comporter comme des fans de sport professionnels. Je dirais que ces bruits forts devraient plutôt être dirigés vers l’entraîneur de 9,9 millions de dollars par an qui a mis sur pied cette équipe, Mike Norvell, mais je suis sûr que c’est l’intention de beaucoup. J’espère que c’est le cas de la plupart.

Et si tout ce qu’ils font, c’est exercer leur droit d’exprimer leur déception de la manière la plus gutturale possible, alors ces fans ne sont pas un problème. Il y a des attaques contre la main d’œuvre du football universitaire qui sont plus problématiques. Elles viennent de la direction. Allons voir la conférence de presse d’après-match de Hugh Freeze après la défaite à domicile de samedi contre l’Arkansas (24-14) en cinq revirements.

« Je sais qu’il y a des gens ouverts et je sais que nous courons le ballon. Nous devons trouver un gars qui ne le lancera pas à l’autre équipe et nous devons trouver des running backs qui le tiendront », a déclaré Freeze, qui sélectionne et entraîne les joueurs pour 6,5 millions de dollars par an, qui a un bilan de 8-9 lors de sa deuxième saison à Auburn, qui a eu cette opportunité malgré son licenciement en 2017 à Ole Miss pour ce que l’école a qualifié de « modèle de mauvaise conduite personnelle », qui cite souvent les Écritures mais ne s’est pas montré très indulgent ici.

Les entraîneurs de football universitaire sont actuellement confrontés à des défis sans précédent. Mais l’agence libre annuelle et le fait que davantage de joueurs soient payés plus cher (par opposition à des joueurs sélectionnés qui sont payés au noir) ne leur enlèvent pas une once de responsabilité. L’entraîneur qui essaie de déléguer une partie de cette responsabilité fait le travail d’un million de voyous et doit être interpellé pour quelque chose d’aussi pathétique.

Il en va de même pour l’entraîneur qui attaque un enfant sur les réseaux sociaux. Vous vous souvenez de l’histoire de Deion Sanders au printemps dernier ? Son fils, le quarterback du Colorado Shedeur Sanders, s’est disputé sur « X » avec Xavier Smith, un safety qui a été transféré à Austin Peay après que Sanders ait pris la relève du programme et a dit L’Athlétique à propos de la transition sous Sanders : « Il détruisait la confiance et la croyance en soi des gens. La façon dont il s’y est pris aurait pu être faite avec un peu plus de compassion. »

Cela a conduit à un va-et-vient qui a finalement vu un coéquipier d’Austin Peay défendre Smith et Deion Sanders publier « Lawd Jesus » en référence à un message sur les statistiques de ce coéquipier.

Seigneur Jésus https://t.co/WVIBSUE14X

— COACH PRIME (@DeionSanders) 1er mai 2024

« Je dois faire mieux et ne pas m’en laisser emporter, mais je m’ennuyais », a déclaré Sanders à USA Today. « Je m’ennuyais et je n’ai rien dit de blessant. Je n’attaque pas les gens. »

Sauf que c’est clairement une attaque. Contre un joueur d’Austin Peay. De la part de l’entraîneur du Colorado, qui gagne 5,7 millions de dollars par an. Passons maintenant à la conférence de presse de cet entraîneur la semaine dernière, au cours de laquelle on lui a demandé s’il allait pêcher avec le joueur vedette Travis Hunter.

« Nous parlons de tout et il n’est pas le seul », a déclaré Sanders, ajoutant que « j’aime vraiment ces enfants » et passant ensuite spontanément à un commentaire sur les médias à l’ère du NIL.

« Autrefois, vous n’attaquiez jamais les joueurs de football universitaire », a-t-il déclaré. « Maintenant, ils gagnent plus d’argent que vous. Et certains d’entre vous sont envieux et jaloux à ce sujet. Donc vous passez à l’attaque. Vous ne touchez pas à un joueur universitaire parce qu’il est amateur. Vous vous souvenez de ça, les gars ? Maintenant, vous attaquez. Allez-y. Comme vous voulez. « Ils gagnent plus d’argent que moi et ça me rend fou. Ça me rend triste. » »

Bien sûr, ce commentaire manque de conscience de soi, de perspective historique et de précision. Les attaques contre le Colorado sont en grande majorité réservées à Sanders, en partie à cause de la façon dont il a traité certains jeunes. Les journalistes sportifs ont couvert des joueurs de football universitaire avec des comptes en banque plus garnis bien avant Eric Dickerson et sa Trans Am en or à la SMU. Conseil de pro pour les futurs journalistes sportifs : ne le faites pas si vous êtes en colère en présence de personnes qui gagnent plus que vous, car vous serez constamment en colère.

Mais Sanders soulève un point qui mérite d’être discuté. S’il est plus acceptable pour les fans de huer à l’ère de la NIL, les médias sportifs devraient-ils traiter les joueurs universitaires comme des joueurs professionnels ?

En tant que jeune journaliste qui couvrait le football américain au lycée (25 dollars par article, moins que l’allocation hebdomadaire de certains enfants, je ne suis pas fou de ça), j’ai un jour nommé le nom d’un joueur qui avait échappé le ballon à un moment clé. Un rédacteur en chef a repris le nom et l’a expliqué de cette façon : nous pouvons dire que l’équipe a échappé le ballon et nommer le joueur qui l’a récupéré, mais nous n’avons pas besoin de faire honte publiquement à quelqu’un qui n’est pas boursier et qui n’est pas payé.

Les athlètes universitaires ont longtemps vécu dans cet entre-deux, grâce à des bourses d’études et peut-être en route vers la richesse, mais sans être rémunérés comme les pros. Il y a maintenant des quarterbacks universitaires dont le salaire est confirmé comme supérieur à celui du titulaire des 49ers de San Francisco, Brock Purdy, pour ne citer qu’eux.

« Je considère toujours les pros comme le plus haut niveau et je suis plus directement critique à leur égard parce que je suis responsable de ce qu’ils font, c’est leur travail », a déclaré Booger McFarland, analyste chez ESPN. « Les étudiants, même s’ils sont ceux qui jouent, je donne la responsabilité aux entraîneurs puisque c’est leur travail, pour ainsi dire. NIL n’a pas vraiment changé mon analyse des joueurs ou du jeu. Cela va changer mon analyse des entraîneurs. Ils sélectionnent personnellement ces équipes et décident à qui revient l’argent. »

Voici une idée : traitez tout le monde avec équité et comme un être humain, que ce soit dans le milieu universitaire ou professionnel. Il est acceptable de critiquer sans se montrer personnel. Tout comme il est acceptable de huer. Ce n’est pas non plus entièrement nouveau.

Il y a une douzaine d’années, j’ai couvert une équipe de l’État du Michigan dont plusieurs quarterbacks avaient été hués en dehors du terrain. Dans un sondage rapide auprès de deux observateurs de longue date du football du Tennessee, tous deux ont choisi les deux mêmes joueurs comme étant les plus hués par les fans locaux au Neyland Stadium – les quarterbacks d’avant le NIL Jonathan Crompton et Jarrett Guarantano.

Les huées sont acceptables. Partager le numéro d’un athlète sur les réseaux sociaux (ce qui est arrivé la semaine dernière au quarterback des Titans du Tennessee, Will Levis) ne l’est pas. Partager l’adresse d’un entraîneur sur les réseaux sociaux (ce qui est arrivé récemment à l’entraîneur des Lions de Détroit, Dan Campbell) ne l’est pas. Haranguer en ligne les joueurs et les entraîneurs et surtout les personnes proches d’eux – comme la fiancée d’Uiagalelei, qui aurait été insultée par certains fans de FSU – ne l’est pas.

Soyez guttural. Ne soyez pas personnel. NIL a changé les choses en trois ans. Mais nous en sommes à la quinzième année et nous avons déjà commencé à donner du pouvoir aux personnes les plus pathétiques du monde du sport, celles qui lancent des attaques anonymes directement sur le téléphone d’une personnalité sportive.

Bruce Feldman, du journal The Athletic, a contribué à la rédaction de cet article.

(Photo : James Gilbert / Getty Images)