Austin Reaves se lève pour défier les séries éliminatoires des Lakers en l’absence de LeBron James

Lorsque les Lakers de Los Angeles ont atteint les dernières minutes d’un match serré dont ils avaient désespérément besoin pour gagner, le joueur avec le ballon dans ses mains sur chaque possession dimanche soir n’était pas l’une de leurs superstars, mais un garde de réserve de deuxième année non repêché qui a a fait carrière en dépassant les attentes.

Austin Reaves a pris le relais, marquant les 10 derniers points des Lakers au cours des 93 dernières secondes d’une victoire 111-105 contre le Magic d’Orlando qui a donné vie aux espoirs vacillants de Los Angeles en séries éliminatoires tandis que LeBron James est blessé au pied.

Reaves s’est retrouvé avec 35 points, un sommet en carrière, et les fans des Lakers lui ont donné une sérénade avec des chants de «MVP! MVP! » chaque fois qu’il se dirigeait vers la ligne des lancers francs le long du tronçon.

« C’est spécial », a déclaré Reaves. « J’ai grandi en tant que fan des Lakers, donc le faire pour cette organisation en particulier est surréaliste. Parfois, je dois m’arrêter et vraiment réfléchir à ce que je fais. De toute évidence, je pense que toutes les chances étaient contre moi d’où je viens. »

Reaves est devenu quelque chose de plus qu’une autre découverte intéressante du département de dépistage des Lakers: la perspective méconnue de l’Arkansas rural qui a joué plus au baseball qu’au basket-ball en grandissant est désormais un élément polyvalent et vital de la rotation de Los Angeles. Il est en ligne pour une énorme augmentation de salaire en agence libre cet été – après avoir aidé les Lakers à participer aux séries éliminatoires, espère-t-il.

« Il nous a portés ce soir avec son jeu », a déclaré Anthony Davis après que Reaves ait ajouté six rebonds et six passes tout en réussissant neuf de ses 14 tirs contre Orlando. «Il a obtenu tout ce qu’il voulait, des pick-and-rolls, des 3, il est arrivé à la ligne 18 fois. Nous savons ce que nous avons à Austin. Nous sommes très confiants en lui.

Reaves n’est devenu que le septième joueur de l’histoire de la franchise à marquer au moins 35 points dans un rôle de réserve, mais la façon dont il a obtenu ses points était particulièrement impressionnante. Conduisant vers le cerceau et tirant avec confiance, il a également attiré à plusieurs reprises le Magic dans des fautes, puis a effectué 16 de ses 18 lancers francs, deux sommets en carrière.

« Il reçoit beaucoup de ces appels », a déclaré Davis. « Moi et Bron plaisantons à ce sujet, comme, ‘Mec, nous aimerions pouvoir en avoir quelques-uns.’ En tant que garde, il est capable – je ne veux pas dire de manipuler le jeu – mais de voir comment le jeu est appelé et de l’utiliser à son avantage, comme les gars qui obtiennent beaucoup de lancers francs.

Reaves a déclaré qu’il avait étudié comment James Harden et Trae Young dessinaient des fautes et avaient tenté d’intégrer leurs stratégies dans son jeu. Entre son penchant pour les fautes et son approche physique de la défense, Reaves se retrouve régulièrement modérément ensanglanté ou contusionné après les matchs.

Reaves y voit un moyen d’aider les Lakers sans compter sur une force supérieure ou une vitesse de classe mondiale. L’entraîneur des Lakers, Darvin Ham, le qualifie de casse-cou, tandis que James le décrit comme intrépide.

« J’ai dit à plusieurs reprises que je n’étais pas la personne la plus athlétique au monde », a déclaré Reaves. « Je ne suis pas le meilleur en quoi que ce soit, mais je pense que je suis vraiment bon dans beaucoup de choses. »

Reaves plaisante sur ses capacités athlétiques limitées, mais il serait la personne la plus athlétique de presque toutes les pièces du monde, à l’exception de la pièce où il passe la majeure partie de sa vie.

Et le basket-ball est dans son sang: ses deux parents étaient des joueurs accomplis de l’État de l’Arkansas, sa mère un joueur de 6 pieds avec des scores élevés et son père un meneur de jeu. Il a grandi en idolâtrant Kobe Bryant, le joueur préféré de sa grand-mère.

Il a été modestement recruté à la sortie du lycée, et il s’est dirigé vers les pros après cinq ans à l’université à Wichita State et Oklahoma. Il a commencé avec un contrat à double sens avec les Lakers la saison dernière, mais s’est frayé un chemin dans un rôle ferme dans la NBA en tant que recrue.

Reaves sera un agent libre restreint cet été, et les fans des Lakers s’inquiètent déjà pour son avenir deux ans après avoir perdu Alex Caruso, une autre découverte non repêchée qui a joué un rôle majeur dans l’équipe du championnat 2020. Los Angeles a autorisé Caruso à partir pour Chicago, apparemment pour éviter d’alourdir sa facture de taxe de luxe, même si Caruso a déclaré qu’il aurait accordé une réduction pour rester.

Les Lakers peuvent égaler n’importe quelle offre de contrat faite à Reaves, et il est clair ce que leurs superstars pensent de lui : James a applaudi la grande arrivée de Reaves depuis le banc avant de tweeter à propos de l’après-match de Reaves : « Toi aussi TOUGH !!

Reaves a souri quand on lui a montré le tweet, ressemblant brièvement à nouveau à un fan des Lakers ébloui.

« J’avais l’impression qu’il y avait une très bonne chimie au niveau du QI dès le premier jour », a déclaré Reaves à propos de son lien avec James. «Des trucs comme ça (tweet) signifient beaucoup pour moi. En regardant en arrière dans 20 ans, alors que je suis, espérons-le, à la retraite et que je joue au golf tous les jours, je peux le dire à mes enfants, à mes petits-enfants.

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(Cette histoire n’a pas été éditée par le personnel de News18 et est publiée à partir d’un flux d’agence de presse syndiqué)