Les responsables de la NASA ont déclaré mercredi qu’ils reportaient la décision d’envoyer deux astronautes qui ont volé vers la Station spatiale internationale à bord du CST-100 Starliner de Boeing chez eux avec le vaisseau spatial ou d’attendre un retour chez eux avec SpaceX l’année prochaine.
« Je veux d’abord définir les attentes. Nous n’avons pas d’annonce majeure à faire aujourd’hui », a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la direction des missions spatiales de la NASA. « Nous arrivons à un point où, la dernière semaine d’août, nous devrions vraiment prendre une décision, voire plus tôt. »
Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams ont rejoint l’ISS à bord du Starliner le 6 juin, un jour après le lancement de la fusée Atlas V depuis Cap Canaveral. Le plan initial prévoyait que le duo reste à bord pendant environ huit jours dans le cadre de la mission Crew Flight Test, le premier vol spatial habité de Starliner.
Mais le vaisseau spatial a connu des pannes de propulseur sur le chemin vers l’ISS ainsi que des fuites d’hélium qui ont conduit la NASA et Boeing à maintenir Starliner amarré, retardant indéfiniment le vol de retour depuis l’ISS.
Il ne quittera pas l’ISS avant un examen de préparation au vol à mi-mission, et il pourrait toujours rentrer avec Williams et Wimore à bord, ou il pourrait rentrer sans équipage.
La NASA a révélé la semaine dernière qu’un débat interne avait eu lieu sur la possibilité de risquer le vol de retour des astronautes à bord de Starliner alors que les vaisseaux spatiaux Crew Dragon de SpaceX seraient également disponibles pour ramener le couple à la maison. Le principal plan d’urgence a été révélé pour annuler le vol Crew-9 de septembre avec seulement deux membres au lieu des quatre prévus, ce qui laisserait de la place à Williams et Wilmore pour rentrer à la maison lorsque cette mission se terminera en février prochain.
Le chef du bureau des astronautes, Joe Acaba, un ancien astronaute qui était également professeur de sciences dans le centre de la Floride, a déclaré qu’il était en conversation régulière avec Williams et Wilmore.
« Ils reçoivent beaucoup d’informations que nous analysons ici sur Terre », a déclaré Acaba. « Je leur demande leur avis, mais lorsque je leur parle, ils comptent sur nous sur Terre pour analyser les données et prendre une décision, et ils feront ce que nous leur demandons de faire. C’est leur travail en tant qu’astronautes. »
Il a souligné que la mission Starliner est un vol d’essai que Boeing tente de réaliser pour obtenir la certification afin de rejoindre SpaceX lors des missions régulières de rotation d’équipage vers l’ISS.
« En tant qu’astronautes, nous nous lançons dans des missions en étant pleinement conscients des différents scénarios et résultats qui pourraient devenir notre réalité », a déclaré Acaba. « Nous suivons un entraînement rigoureux pour nous préparer, à la fois mentalement et physiquement, aux défis qui peuvent survenir au cours d’une mission donnée. Cette mission est un vol d’essai et, comme Butch et Suni l’ont dit avant le lancement, ils savaient que cette mission pourrait ne pas être parfaite. »
Il a déclaré que le retard dans la décision, alors que la NASA examine les données sur la propulsion et les facteurs de risque de Starliner, est normal.
« Les vols spatiaux habités sont intrinsèquement risqués, et en tant qu’astronautes, nous acceptons cela comme faisant partie de notre travail », a-t-il déclaré. « À l’heure actuelle, l’agence a pris le temps de s’assurer que nous ne faisons pas courir à l’équipage un risque plus élevé que nécessaire. Et en tant qu’astronautes, cela vaut toujours la peine d’attendre. »
Il a déclaré que même s’ils ne rentrent pas chez eux à bord du Starliner, leur présence sur le chemin du retour a été inestimable pour le programme Boeing.
Il a déclaré que s’ils devaient rester à bord, ce serait pour un séjour d’environ huit mois, pendant lesquels ils continueraient à contribuer à la mission scientifique de l’ISS et à aider à la recherche et à la maintenance, « ce pour quoi je sais que notre programme ISS est très reconnaissant ».
Il s’agit du troisième voyage du couple vers l’ISS, et un séjour plus long faisait toujours partie des options envisagées en fonction des performances de Starliner.
« Lorsque j’affecte des membres d’équipage à un vol, et avant le lancement, nous discutons des durées nominales et potentielles des missions hors-nominales. Ils sont toujours préparés », a-t-il déclaré.
Un séjour de huit mois, avec un ravitaillement en fret capable de fournir de la nourriture et des vêtements à tous les astronautes de l’expédition à bord, ne pose pas de problème, a déclaré Acaba.
« J’ai parlé à Butch et Suni à plusieurs reprises au cours de leur séjour et ils continuent de s’engager dans la mission », a-t-il déclaré. « Ils sont fiers de représenter notre nation et ils continuent de montrer leur disponibilité et leur résilience.[…]Butch et Suni seront prêts à soutenir la direction choisie par notre agence. »
