Trois ans suffisent pour que le monde change. Les gouvernements montent et tombent. Cristiano Ronaldo a rejoint le football anglais, a joué pendant une saison et demie et est reparti. Watford a eu 10 managers.
Mais revenons à une douce journée de juin 2021, où l’Angleterre et le Danemark disputaient la demi-finale du Championnat d’Europe à Wembley.
Il y avait l’électricité de Raheem Sterling. Coup franc de 30 mètres de Mikkel Damsgaard, la première fois que l’Angleterre concède un tournoi. Et même si ce n’était pas de grande qualité, c’était fascinant. Les récits abondaient pour les deux équipes, qu’il s’agisse de l’Angleterre atteignant la finale de son tournoi à domicile ou du Danemark se remettant d’une manière ou d’une autre de l’arrêt cardiaque de Christian Eriksen sur le terrain pour se qualifier pour les demi-finales.
Il s’agissait de deux équipes en pleine ascension : l’Angleterre avec une équipe jeune et dynamique et le Danemark avec le sentiment d’être revenu au sommet du football européen.
Trois ans plus tard, les deux équipes ont été des personnages centraux du groupe C de l’Euro 2024 – le pire groupe de l’histoire du tournoi.
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Cela vous semble extrême ? Eh bien, pas selon les statistiques. En six matches, il n’y a eu qu’une seule victoire – et c’était l’Angleterre qui a remporté une victoire 1-0 contre la Serbie. Les tirages ? Même pas un score élevé : le meilleur effort était de 1-1. Tout cela a conduit à seulement sept buts marqués – le moins du tournoi de loin, les groupes E et F n’ayant pas encore disputé l’intégralité de leurs matchs.
Mais ce n’est pas seulement mauvais par rapport aux normes de 2024 : c’est mauvais par rapport à n’importe quel championnat européen. Leur seul rival dans la médiocrité ? Groupe C en 2016 – qui n’avait également marqué que sept buts. Cependant, à certains égards, le pedigree était ici plus élevé. Ce groupe n’était guère rempli de géants : en dehors de l’Allemagne, les équipes étaient l’Ukraine, la Pologne et l’Irlande du Nord.
Mais c’est aussi le style de jeu. Était-ce le résultat de défenses exceptionnelles, d’une bataille à quatre entre des équipes comme l’Italie 2006, la France 1998, l’Espagne 2010 et l’Allemagne de l’Ouest en 1974 ? Non.
N’oubliez pas que l’Angleterre est entrée dans ce tournoi avec de gros doutes sur ses quatre défenseurs, et pour cause. Le trio de défenseurs centraux danois composé d’Andreas Christensen, Joachim Andersen et Jannik Vestergaard, bien que fort, ne fait guère peur.
Le Danemark et la Serbie étaient édentés (Tobias Schwarz/AFP via Getty Images)
Pensez donc aux attaques. Combien de fois y a-t-il eu de véritables moments où vous avez dû vous lever de votre siège ? Les 20 premières minutes de l’Angleterre contre la Serbie et le premier match de Jude Bellingham ? L’égalisation de Morten Hjulmand contre l’Angleterre ? L’égalisation tardive de Luka Jovic contre la Slovénie ? En dehors de ça, rien.
Une partie de la frustration entoure les équipes que ces équipes devraient constituer ; la déception d’une promesse rejetée.
L’attaque anglaise compte le meilleur buteur de la Bundesliga, le joueur de l’année de la Liga et le joueur de l’année de la Premier League. Declan Rice et Bukayo Saka se sont également démarqués alors qu’Arsenal a presque remporté l’élite anglaise.
Le Danemark devrait également être meilleur qu’il ne l’a été. Leur performance contre l’Angleterre a couvert deux matches contre la Slovénie et la Serbie qui manquaient cruellement de créativité – et une lecture cruelle dit qu’ils auraient dû profiter de leur domination du milieu de terrain sur l’Angleterre pour gagner ce match.
L’équipe de Kasper Hjulmand aurait certainement dû gagner un match dans ces phases de groupes. Leurs trois défenseurs sont solides et techniques, le milieu de terrain peut gagner des combats aériens et, dans la paire de Manchester United, Eriksen et Rasmus Hojlund, ils ont à la fois un créateur et un buteur.
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Ce qui manque à Hjulmand, c’est la profondeur de son attaque : si le plan A ne se déroule pas dans son sens, il lui manque le personnel nécessaire pour changer les choses. Il a remplacé Hojlund et Jonas Wind avant l’heure de jeu contre la Serbie, mais son équipe s’est activement dégradée. Des problèmes similaires persistent au niveau de l’ailier où, en dehors de Joakim Maehle, qui a perdu un mètre de rythme depuis 2021, leurs options sont relativement minces.
La déception du groupe C devrait être majoritairement imputée à l’Angleterre et au Danemark, de loin les équipes les plus titrées et les plus talentueuses. Les nuls remportés par la Slovénie contre les deux pays méritent d’être applaudis.
Mais il y a même la tristesse que les plus grandes stars de Slovénie et de Serbie n’aient pas réussi à susciter. Benjamin Sesko, poursuivi par pratiquement tous les grands clubs d’Europe, n’a pas réussi à marquer, bien qu’il ait souffert d’une blessure à la cuisse tout au long du tournoi. Les attaquants serbes les plus en vue – Aleksandr Mitrovic et Dusan Vlahovic – sont tous restés vierges.
Kasper Schmeichel réalise un arrêt rare pour le Danemark (Odd Andersen/AFP via Getty Images)
La juxtaposition est aussi une chose amusante. Le groupe C mis à part, ce fut un excellent tournoi rempli de hurlements à longue portée, de buts contre son camp comiques, de drames tardifs et d’entités surprises. L’un des matches du tournoi – Autriche 3-2 Pays-Bas – s’est joué quelques heures avant l’ennui paralysant du groupe C plus tard dans la soirée.
En Allemagne, on entend souvent dire que le football international échappe aux pires pièges du football moderne. La fierté nationale remplace la propriété de l’État et les titres de champion décidés par des débats juridiques. Mais la manière dont la qualification du Danemark et de la Slovénie s’est finalisée – sur un compte à rebours de carton jaune – a même annulé ce résultat. Les dernières secondes ont été consacrées à un effroyable feuilletage des règlements de la compétition.
Nous nous souvenons des tournois pour des instants, pas des résultats. Le groupe C n’a fourni ni l’un ni l’autre.
« Je pense que le football a atteint un stade où, à ce niveau, toutes les équipes sont très bonnes », a déclaré le gardien danois Kasper Schmeichel. « Ils sont tellement bien organisés, ils sont en pleine forme, ils ont une idée de la façon dont ils veulent jouer.
« Cela rend les matchs très tactiques, très difficiles, car les équipes défendent très bien. C’est très difficile de briser les équipes et quand on atteint ce niveau, il n’y a pas de mauvaises équipes. »
Mais avec trois équipes qualifiées, qui ont marqué un total de six buts à elles deux, le sentiment persistant est que le jeu conservateur a été récompensé. Pourquoi y a-t-il eu autant moins de buts que les autres groupes ?
« Bon gardien de but », a fait un clin d’œil Schmeichel.
(Photos du haut : Christian Eriksen et Jude Bellingham ; Getty Images)
